Эрнст пересказывал слух о двух братьях.

История больше походила на страшную сказку. Однажды на южной границе империи, рядом с Землёй демонов, появились два мальчика. Даже если не задумываться, было ли всё это на самом деле, сам факт, что дети сумели пересечь Землю демонов, звучал жутко.

— Они были однояйцевыми близнецами.

Братья стояли по ту сторону неприступной крепости, строгой охраны и бесчисленных защитных чар. Старший улыбался, младший плакал, а руки они сжимали так крепко, будто боялись потерять друг друга.

— Стражник, который их допрашивал, оставил показания.

Братья говорили на языке королевства Эхрра, но нормально объясниться всё равно не могли. Они почти не знали слов.

— Оба без конца повторяли одно и то же: «Эхрра. Падение. Принц. Спасти».

Старший знал ещё четыре слова:

«Брат. Земля. Радость. Дух».

Он шептал их младшему, но тот, похоже, не понимал смысла.

— А младший знал слова, которых не понимал старший: «Брат. Небо. Скорбь. Фея».

Странно. Именно так решил стражник.

В Земле демонов нередко происходили необъяснимые явления. Он ненадолго заподозрил, что дети могли быть частью одного из них, однако братья были слишком беспомощны, чтобы представлять угрозу. Говорили не лучше младенцев и вскоре потеряли сознание от истощения.

— В конце концов ими заинтересовалось командование.

При обыске нашли письмо.

Оно было коротким, но не менее странным, чем сами дети.

«Фамилия этих мальчиков — Эхрра.

Они последние потомки королевского рода Эхрры.

Вы должны знать, чем закончилось существование королевства. Оно было одной из малых стран, павших во время расширения Земли демонов».

Об Эхрре знали все.

В те годы Земля демонов стремительно росла и поглощала соседние государства. Королевство продержалось меньше месяца: чудовища вытоптали всю его территорию.

«Верить мне или нет — решайте сами.

Но если поверите, защитите обоих. Когда-нибудь они помогут империи. Не оставляйте в живых лишь одного. Спасите непременно двоих. Пока их нельзя разлучать».

Командующий южным рубежом задумался.

Не над тем, верить ли письму и спасать ли детей. Их жизни были слишком незначительны, чтобы превращать это в серьёзную дилемму. Даже если они и правда являлись принцами павшей страны.

«Если не верите — бросьте обоих.

Не испытывайте вины. Они всё равно как-нибудь выживут. Подобная история уже существовала. Наблюдать повторение тоже порой занимательно. Просто я…»

Проблемой был автор письма.

Можно ли доверять его словам?

«Я не люблю перечитывать одно и то же.

Разве не скучно снова читать уже знакомую книгу?

В любом случае я вас вознагражу. Я — верховный магистр пяти Магических башен, Великий мудрец Имперской ассоциации магов и обладатель ещё нескольких должностей, перечислять которые слишком утомительно. Что до имени…

Марчен Блэкмор».

Командующий не мог проигнорировать подпись.

Величайший маг в истории, единственный, кому подчинялись главы всех пяти башен, учитель всех магов — Марчен Блэкмор написал письмо лично.

— Он считался лучшим магом не только империи, но и всей Эпезерии, — продолжил Эрнст. — И одновременно худшим магом в истории.

Единственным соперником пяти глав башен и врагом всего магического сообщества.

— Говорят, прикрываясь справедливостью, он помогал вражеским государствам, а ради будущего совершал разрушения.

Человек, который не остановится ни перед чем ради цели.

Многочисленные звания Блэкмора служили не столько почестями, сколько данью. Империя пыталась хоть как-то удержать его на своей стороне: стоит ему отвернуться, и война станет неизбежной. При этом обязанности он почти не исполнял и никогда не задерживался на одном месте.

— Поэтому командующий долго сомневался, а затем принял решение.

У этой истории не было единственного конца.

По одной версии, братьев снова выгнали в Землю демонов.

По другой, командующий тайно усыновил их.

По третьей, дети вскоре превратились в чудовищ, и ему пришлось убить их собственными руками.

По четвёртой, он пощадил братьев, а те теперь готовят возрождение Эхрры.

— У слухов редко бывает один финал. Для большинства это лишь страшилка. О границе с Землёй демонов рассказывают много подобного. Но по-моему…

— Всё было правдой. Верно, старший?

Эрнст спросил без всякого выражения.

Лизер улыбался, словно слушал народную сказку. Рассказ был чистой правдой, и он мог просто согласиться. Но подробности того времени почти не сохранились в памяти, поэтому сначала он переспросил:

— Откуда ты узнал? Об этом должны знать только высшие чины империи.

— Тайком прочёл бабушкин дневник.

Эрнст пожал плечами и ногой разгреб опавшие листья.

— Мариус Рейнхардт — стражник, который допрашивал вас. Брунхильда фон Тресков — командующая, получившая письмо Марчена Блэкмора. Моя бабушка спасла вас обоих.

— Вот как.

Лизер кивнул.

— Значит, я наконец узнал имя благодетельницы. Как мне оплакать её?

— Вот об этом я и говорю.

Эрнст обернулся и прищурился, разглядывая его лицо.

С виду перед ним стоял беззаботный молодой человек. Даже после столь прямой провокации Лизер не растерялся и спокойно продолжал разговор. От этого становилось только неуютнее.

В шесть лет он пересёк Землю демонов, а за его спиной стоял Марчен Блэкмор. На таком фоне происхождение принца павшего королевства выглядело почти обыкновенно. Но Эрнста тревожило другое — то, что подсказывал инстинкт.

— Старший, вы вообще человек?

Он совершенно не ощущался человеком.

Если Лизер воспринимал Эрнста чувствами духов, то Эрнст полагался на человеческое чутьё. И оно улавливало нечеловеческую природу существа, носившего имя Лизера.

— Я могу поверить, что вы в детстве перешли Землю демонов. Наверняка вам помог господин Блэкмор.

— Не помогал. Характер у него скверный.

— Вот же ублюдок. Ладно, допустим. Ваши разговоры о запахах, вкусах и звуках я ещё могу списать на странное увлечение. Но всё равно ведь ненормально. Вы не похожи на человека.

Улыбка Лизера исчезла.

Он направил на Эрнста жезл.

— Вот за что я ненавижу проницательных детей. Ты прав. Я не человек. Но пока не желаю раскрывать это, поэтому поклянись больше мной не интересоваться. Иначе я тебя убью.

Его голос стал холодным и низким.

— …Думал, я так скажу?

Лизер вновь широко улыбнулся и откинул волосы.

— Я человек, просто исключительно одарённый маг. Не будь таким подозрительным, Эрнст. Я хочу с тобой дружить.

Эрнст молча сверлил его взглядом.

Лизер не обратил внимания. Он прошёл мимо, взмахнул жезлом и приказал духам убрать камни, завалившие траншею.

— Было бы хорошо, если бы такой мальчик, как ты, подружился с моим братом. Он совсем не умеет остерегаться людей.

Каменные глыбы, покрытые старой землёй, поднялись в воздух.

Обычный камень плохо выдерживал попадания пушечных ядер и превращался в опасные осколки. Значит, раз стены здесь были укреплены кладкой, они уже вошли в участок, которому артиллерийский огонь не угрожал.

— И ещё, Эрнст.

Из-под завала показалась железная дверь укрепления.

— Прости, что заставил тебя чувствовать себя неуютно. Я слишком подробно озвучил твои мысли.

Ржавая створка едва держалась. Лизер взмахнул жезлом и распахнул её.

— Я действительно читаю человеческие души. Вижу, пробую на вкус и слышу их. Эта способность не подчиняется мне полностью. Но рядом с тобой постараюсь её сдерживать.

Эрнст словно не слышал. Он вошёл в полутёмное укрепление и застыл.

— Хотя, сказав это, я опять невольно прочёл тебя, — добавил Лизер. — Жаль. Тебе очень больно.

Всё вокруг было пугающе знакомым.

Помещение, устроенное без малейшей заботы об удобстве. В углу — убогая кровать. Посередине — огромный стол, за которым могло разместиться человек десять.

«Проклятая старуха».

Эрнст сжал кулаки.

Укрепление напоминало спальню его бабушки. Планировка была практически одинаковой. Брунхильда фон Тресков ушла с передовой после Зеркальной войны, а этот пост строился по стандарту тех времён.

«Ты так и не смогла выбраться отсюда?»

Он прикусил губу.

«До самой смерти не сумела покинуть войну?»

Не потому ли даже собственную комнату превратила в подобие укрепления?

«Брунхильда фон Тресков. Моя бабушка».

***

Тем временем на холме над Портсмутом, посреди пустыря, где старьё громоздилось целыми горами…

— Ух ты, сколько полезных вещей!

— Всё это бесполезно.

Абель и Роберта произнесли одновременно.

Они посмотрели друг на друга. Порыв ветра прорезал тишину. Роберта постепенно нахмурилась, требуя признать ценность бесконечной груды хлама. Абель лишь пожал плечами и перевёл взгляд на обветшалый домик по другую сторону свалки. Видимо, там и жила старьёвщица.

— Здесь всё пригодится. Вы просто не понимаете истинной ценности вещей, профессор.

— Их можно переработать. В нынешнем виде это мусор.

— Мусор? Как жестоко!

Роберта возмущённо побежала следом.

Абель упрямо её игнорировал. Перед тем как постучать, он осмотрел стены. Снаружи к ним приросли ракушки, между досок тянулись водоросли, словно дом долго пролежал под водой, хотя стоял на возвышенности.

«Похоже на проклятие».

Такими были почти все здания Портсмута: покрытые ракушками и пропитанные солью, будто море затопило всю деревню.

Даже уничтоженная чудовищами экосистема не могла сама по себе изменить цивилизацию.

«Надо будет разобраться, как только появится время».

Абель уже поднял руку, чтобы постучать, когда из-за двери донёсся старческий женский голос:

— Один игральный кубик бросили пять раз. Сколько существует последовательностей, в которых наибольший общий делитель выпавших чисел равен двум или четырём?

— Ответишь — открою.

Абель склонил голову.

«Эльфийка».

Только эльф мог встречать гостей подобной задачей.

«Они помешаны на математике».