Их называли разумными видами.

Люди, эльфы, дворфы, орки, тролли — каждый народ неизменно создавал собственную цивилизацию, но различия культур порождали столкновения. Люди и эльфы не были исключением. Первые одержимо двигали технологии вперёд, вторые стремились вернуться к природе.

Разница проявлялась во многом, но ярче всего — в отношении к математике.

— Отвечай, чужак. Задача ведь совсем простая.

Для людей математика была узкой специальностью. Большинство осваивало лишь арифметику, необходимую в быту, а расчётами ради технического прогресса занимались профессионалы.

— Один кубик бросили пять раз. Сколько существует последовательностей, в которых наибольший общий делитель результатов равен двум или четырём?

У эльфов всё было иначе. Каждый из них считался знатоком математики, потому что без неё нельзя понять природу. Даже количество лепестков подчинялось закономерности: чаще всего три, пять, восемь или тринадцать — следующее число получалось сложением двух предыдущих.

— Я не знаю, — вздохнул Абель.

Какая ещё задача с кубиком?

— Математика меня не интересует. Откройте дверь.

— Не могу. Пусть я и прозябаю в убогом Портсмуте, но всё ещё остаюсь эльфийкой. Мне нечего обсуждать с человеком, не понимающим красоты чисел. Возвращайся, когда прочтёшь величайшее произведение человеческого общества — «Спасём всех вместе с мальчиком-математиком и милыми друзьями-числами».

— Я заставлю прочесть его лучшую ученицу.

Абель потянулся к мечу.

— Сам же предпочитаю выбивать двери.

Разрушать дом он не собирался, однако уже хотел слегка пригрозить хозяйке, когда Роберта скрестила руки и спросила:

— Профессор, вы глупый?

— Что?

— Задача совсем лёгкая. Для каждого броска подходят два, четыре или шесть. Нужно взять все последовательности из этих трёх значений и исключить единственный случай, когда каждый раз выпадает шесть. Три умножаем само на себя пять раз и вычитаем один.

— …Что ты сейчас сказала?

— Ответ — двести сорок два.

Роберта постучала.

— Правильно ведь?

— Правильно.

Дверь открылась.

На пороге появилась старая эльфийка.

Абель прищурился. Судя по степени старения, ей было около девятисот лет. Увидеть такого эльфа случалось редко: после семисот они обычно удалялись в Белоснежный лес и проводили остаток жизни в священной земле своего народа.

— Вот как… А ты…

Эльфийка тоже сузила глаза.

Она смутно узнавала нечто в молодом мужчине. Ему не было и тридцати, однако он выглядел так, словно успел одряхлеть.

— Смотреть на тебя — всё равно что смотреть на трансцендентное число.

Нет, не одряхлеть.

Он должен был состариться, но почему-то не состарился. От одного взгляда становилось тоскливо. Время, из которого состоял этот человек, напоминало число пи, если выписывать его по одной цифре до бесконечности.

— Хочешь стать личом? Люди так жадны до вечной жизни.

— Не понимаю, о чём вы.

Абель пожал плечами.

— И что такое трансцендентное число? Меня зовут Абель Ардженто. Я профессор СИАР, направленный на помощь Портсмуту.

— Я слышала о тебе.

Старуха протянула руку к Роберте, погладила её по голове и кивнула.

— Зови меня Пнакотик. А как зовут ребёнка?

— Роберта Синклер.

Девочка улыбнулась.

— Я на третьем курсе факультета теологии СИАР. Мы спасём Портсмут.

— Вот как, Роберта. Стыдно признавать, что нас должен спасать ребёнок лет десяти.

Пнакотик сухо рассмеялась.

Она вручила Абелю книгу «Спасём всех вместе с мальчиком-математиком и милыми друзьями-числами», взяла Роберту за руку и вышла наружу. Вокруг лежали обломки манового оружия, ржавые клинки и пропитанная сыростью мебель. Сама старуха удивительно гармонировала со свалкой.

— Здесь только мусор, — сказала Пнакотик, оглядывая груды хлама. — Природа вечна, а цивилизация неизбежно становится руинами. Что можно создать из этих останков?

— Это не мусор!

Роберта надулась.

— Всё можно переработать. Подождите немного.

Она тут же принялась рыться в кучах и собирать материалы.

Абель остался рядом с Пнакотик, держа детский учебник по математике. Эльфийская красота старухи давно увяла. Как бы ни почитал её народ природу, он тоже создал цивилизацию. А раз цивилизации обращались в руины, эльфы также не могли избежать старости.

— Зачем ты пытаешься спасти эту деревню? — неожиданно спросила Пнакотик, улыбаясь Абелю. — Разве исчезновение Портсмута не станет проявлением естественного порядка? Этот ребёнок слишком ценен, чтобы растрачивать себя ради жалкого рыбацкого поселения.

Она указала на Роберту.

— Такая маленькая, а уже что-то мастерит. Похоже, бомбу. Как ребёнок может делать бомбы? В её возрасте эльфийские дети играют на травяных свирелях. Жизнь людей невероятно тороплива.

— И, вероятно, кажется вам жестокой.

Абель посмотрел на старуху.

— Мне нравится, что ты не споришь, — без колебаний ответила она. — Ты безумец. Все люди безумны. Я, как эльфийка, презираю ваш народ.

— Я знаю.

Потому что он был учителем.

— Люди считают учительство благородным занятием и даже воспевают милость наставника. Я не согласен.

Он учил, потому что занимал место учителя.

Заставлял учеников соперничать, определял успех и поражение, выставлял оценки, словно сортировал хорошее и плохое мясо. Выявлял способности — и на основании одного лишь таланта направлял всю их жизнь.

Поэтому положение учителя трудно назвать благородным.

Неизбежно трудно.

— Я могу показать ученикам надежду, но неизбежно научу их и отчаянию. Невозможно преподавать одно без другого. Всё, что мне остаётся, — не позволить им узнать только отчаяние. Моя обязанность — дать им встретиться с ним безопасно.

Абель посмотрел на Роберту.

— Поэтому я и привёз детей сюда.

— Хорошо, что ты понимаешь своё место, — усмехнулась Пнакотик. — Ты прав. Учительство постыдно, и наставник обязан стыдиться себя. Дети будут надеяться, что сумеют кого-нибудь спасти… и неизбежно познают отчаяние. Такова эта земля.

Она немного помолчала.

— Не обращай внимания. Мои слова были софистикой. У жизней нет иерархии. Ни твоя ученица, ни жители деревни больше не должны умирать. Надеюсь, всё сложится именно так.

Пнакотик отвернулась.

— Пользуйтесь хламом как хотите. Эти вещи всё равно невозможно оценить: они слишком отвратительны, чтобы измерять их благородными числами.

Старуха направилась к дому.

Абель молча смотрел ей вслед. Само присутствие древней эльфийки в Портсмуте удивляло, но ещё страннее было то, что она собирала мусор. Для её народа эти предметы должны были быть почти кощунством.

— Профессор.

Роберта потянула его за одежду и показала небольшой предмет.

— Куда ушла госпожа Пнакотик?

— Вернулась домой.

— Какая злая. Я хотела показать ей ценность переработки.

Абель взял изделие и осмотрел.

Как и ожидалось, бомба. Роберта обрезала обломок манового оружия, придала ему форму и запечатала внутри заклинание.

— Здесь заключена третья глава «Учения о Войне» — «Бесформенная цепь».

Абель кивнул.

«Бесформенная цепь» выпускала сферу взрывной силы. Стоило корпусу треснуть, как заклинание срабатывало. Бомбу можно было бросить прямо в чудовище либо поразить его осколками, разогнанными взрывом.

— Роберта.

Абель посмотрел с холма на пляж. День незаметно клонился к вечеру. Вдалеке сгущались тучи, а раскалённый закат лишь скользил по морской воде.

— Ты боишься делать оружие?

Он бросил бомбу на безлюдный участок берега.

— А…

Роберта раскрыла рот. Снаряд с лёгким свистом полетел вниз.

— Я…

Девочка опустила голову.

На берегу прогремел взрыв.

— Я боюсь делать оружие, но… кажется, ещё сильнее боюсь самого оружия.

Её голос был несравнимо тише грохота, поэтому Абель запомнил каждое слово.

— У меня хорошо получается, но мне больно его создавать.

***

В тот же момент на пляже Портсмута.

От внезапного взрыва содрогнулся песок.

«Что это было?»

Моника резко подняла голову. С вершины холма что-то бросили вниз. Она уже рванулась навстречу предполагаемому чудовищу, но быстро поняла: сработало заклинание. Точнее, бомба, созданная при помощи магии.

«На холме живёт старьёвщица… Туда собирались учитель и Роберта».

Неужели их работа?

Моника почесала затылок. Как бы то ни было, взрыв напугал её: весь день она провела на страже, не позволяя себе расслабиться.

— М-Моника!

Демиан бежал к ней, прикрывая рот ладонью.

— Что случилось? Напали чудовища?

— Нет.

Моника прищурилась.

Демиан выглядел отвратительно. По всему пляжу лежали трупы, и его слабый желудок не выдерживал. Как он собирался сражаться в таком состоянии? Гениальный мечник, не привыкший видеть смерть, рисковал оказаться бесполезным.

— Старший, вам с самого утра плохо.

— Я в порядке.

Взгляд Демиана стал твёрже.

— Это тоже часть обучения. Я победил страх высоты, взбираясь по наружной стене. Привыкну и к трупам.

— Надеюсь, успеете до нападения чудовищ.

Моника крепче взялась за двуручный меч.

Скучная караульная служба продолжалась. Они обходили берег с полудня до заката, но ни одно чудовище так и не появилось. Это радовало, однако постоянное напряжение вытянуло почти все силы.

«Учитель всю ночь находился в таком состоянии?»

Наверняка он привык.

Хорошо это или плохо — непонятно.

Моника уже собиралась продолжить обход, когда издали донёсся крик:

— В-вы все!

К ним бежала Элеонора. Моника заранее поняла, о чём она спросит, и прокашлялась.

— Только что раздался страшный грохот! Неужели напали чудовища…

— Нет. Похоже, наш профессор и одна ученица сделали бомбу. Нападения не было, не беспокойтесь.

— Ах, вот как…

Элеонора с облегчением прижала ладонь к груди. Украшения на её одежде тихо зазвенели.

— Благодарение милости Ктанида… Как хорошо, что ничего серьёзного.

— Эм…

Моника убрала волосы со лба.

Ещё прошлой ночью ей хотелось задать вопрос, но в храме было слишком много людей. Теперь подходящий момент настал.

— Насчёт Ктанида…

Моника неплохо разбиралась в различиях вероисповеданий.

Все религии Эпезерии, какими бы разными они ни казались, были обращены к Пантеону. Саму систему поклонения создали главные боги, поэтому почитание любого божества в конечном счёте означало обращение к ним. Ортодоксия Платинового Круглого Стола лишь находилась ближе остальных к главным богам.

— Он случайно не чудовище?

Если люди поклонялись не богу, а монстру, что тогда происходило с их верой?

Моника никогда этого не изучала.