— Что вы имеете в виду?

Элеонора склонила голову.

— Чудовище? Вы оскорбляете Ктанида?

— Я…

Моника замялась.

Следовало выразиться осторожнее. Жители Портсмута наверняка держались лишь благодаря вере в Ктанида.

И всё же отказаться от подозрений она не могла. Дело было не только в уродливой статуе. Образы главных богов тоже выглядели странно: мальчик с шестернями вместо внутренностей, бесконечно разрастающееся море. Для человеческого взгляда они были столь же нелепы.

— Просто у меня возникло ощущение, что он похож на чудовище, — тихо призналась Моника.

Только ощущение. Ни одного доказательства.

Именно поэтому избавиться от тревоги оказалось так трудно: она уже укоренилась в сознании, хотя объяснить её было нечем.

— Меня оскорбили ваши слова, госпожа Моника.

Элеонора тяжело ступила по песку и встала напротив. Морской ветер охладил её дыхание.

— Я, Элеонора Портсмут, жрица Ктанида. Оскорбляя его, вы унижаете и меня. Я не могу просто пропустить это мимо ушей.

— Понимаю.

Моника не стала спорить. Она заранее знала, что вопрос прозвучит оскорбительно, и всё равно задала его, потому что хотела увидеть реакцию Элеоноры.

— Но мне неспокойно. Империя Священного Нумероса признаёт свободу вероисповедания, однако большинство подданных всё равно придерживается Ортодоксии Платинового Круглого Стола.

Так и было.

Империя не принуждала людей к одной вере — в этом не имелось необходимости. Личности главных богов, создавших Эпезерию, не вызывали сомнений.

— Наверное, потому, что их считают милосердными. В далёком прошлом люди спорили, существуют ли боги вообще. Теперь же мы можем обратиться к тем, кто действительно есть.

— Ктанид тоже существует, — спокойно ответила Элеонора. — Разве вы не знаете? Главные боги милостивы. Они охотно входят в мифы, созданные их творениями. Имя Ктанида не записано в священных текстах Ортодоксии, но он существует как иной лик одного из главных богов. Так решили они сами.

И это тоже звучало разумно.

Главные боги не отдавали предпочтения одной религии. Они отвечали на веру всех существ, а не только последователей Ортодоксии. Если поклонение укладывалось в созданную ими систему, отклик последует независимо от названия культа. Просто лишь Ортодоксия разработала способы пользоваться силой Пантеона.

— Именно поэтому в мире сохранилось столько религий. Разве нет?

Элеонора посмотрела Монике прямо в глаза.

— Моника, хватит.

Демиан наклонился к ней и прикрыл рот ладонью.

— Атмосфера в храме тоже показалась мне странной. Но без доказательств допрашивать её бессмысленно.

— Знаю.

Моника вздохнула.

— Простите, если я вас задела, госпожа Элеонора. Я учусь на факультете теологии. Моя вера не особенно глубока, но мне показалось необходимым усомниться.

Религии невозможно объединить, да и не нужно.

Вера была не только признанием абсолютного существа, но и духовной крепостью, построенной из культуры и ценностей народа. Существовали страны, отрицавшие главных богов, а разные расы понимали их по-своему. Были даже чернокнижники, превращавшие веру в орудие.

— Я слышала и о культах, которые поклоняются чудовищам как богам.

Моника сжала протез.

Порджинай, из которого изготовили её правую руку, в древности тоже считался объектом поклонения. Люди не могли уничтожить это чудовище — и потому обожествили его.

Теперь порджинея убивали без особого труда, но вера пережила эпоху. Некоторые племена южных джунглей до сих пор упорно почитали его как богиню природы.

— Хорошо. Пока я постараюсь вас понять.

До этого молчавшая Элеонора улыбнулась одними глазами.

— Но запомните, госпожа Моника. У меня нет родителей.

Она произнесла это почти шёпотом.

— Потому что я родилась из моря. Жрица Ктанида — дитя моря. Раз в пятьдесят лет такого ребёнка находят на берегу. Поэтому моя фамилия Портсмут. Я послана в деревню как представительница Ктанида.

Нет. Этого не могло быть.

Моника не поверила.

Она никогда не слышала о подобном чуде. Да и сами боги не могли создать полноценного человека. Даже Бог Подземного мира не был способен окончательно воскресить умершего. Главные боги лишь положили начало простейшей жизни; прокариоты стали эукариотами, эволюция продолжалась, пока не появились разумные народы.

— Поэтому Портсмут не поклоняется чудовищу, — продолжила Элеонора, и вера на её лице не дрогнула. — Разве чудовище способно породить человека?

Она протянула руку. Украшения на теле тихо зазвенели.

— Если всё ещё не верите, пойдёмте со мной.

Затем указала не на Монику, а на Демиана.

— Вас зовут господин Демиан, верно? Следуйте за мной.

— Подождите, — вмешалась Моника. — Почему именно старший Демиан? Сомнения высказала я.

— Вы уже приняли решение. Сколько бы я ни говорила, оно не изменится. Разве я ошибаюсь?

— Всё хорошо, Моника, — сказал Демиан, вытирая рот.

Он выглядел бледным после целого дня среди трупов.

— Если останусь здесь, меня снова вырвет. Я пойду.

— Мне тоже не хочется слушать, как вас тошнит, но это может быть опасно.

Моника наклонилась ближе.

— Найди профессора Ардженто и предупреди, — прошептал Демиан так, чтобы Элеонора не услышала. — Пляж нельзя оставлять без охраны. Торопись.

Затем он улыбнулся, скрывая напряжение.

— Ведите, госпожа Элеонора.

— Хорошо.

Элеонора кивнула и пошла вперёд. Следы Демиана легли рядом с её отпечатками.

— Вот же… чушь какая-то, — выругалась Моника себе под нос.

Чем больше она думала, тем подозрительнее становился культ, на котором держалась деревня.

Поэтому Моника побежала искать Абеля — тихо, чтобы Элеонора не заметила.

***

В это время Абель уже вошёл в храм Ктанида.

Над ним возвышалась величественная каменная статуя морского бога.

«Ктанид».

Роберту он отправил отдыхать. Помимо заботы об учениках оставалось множество дел, и странный облик деревни тревожил Абеля не меньше, чем Монику. Портсмут выглядел проклятым, а он слишком часто ступал на проклятые земли, чтобы игнорировать признаки.

«Храм очень стар».

Повсюду торчали ракушки, по стенам ползли водоросли, сырость источала удушливую вонь. Внутри было мрачно даже днём.

Абель положил ладонь на статую.

«Но самое чуждое — сама архитектура».

Её невозможно было отнести ни к одному известному стилю. Казалось, храм вырван из мира.

Острые углы использовались без меры, четыре стены покрывали выпуклые неровные узоры. Ни одно здание Эпезерии не строили подобным способом. В камне была воплощена технология, словно насмехавшаяся над законами физики.

— Лизер Лейнхарт.

Абель поднял взгляд на статую.

Через Лизера следовало проверить ещё одну вещь.

— Вы знали, что я приду?

Позади раздался голос Лизера. Он только что вошёл в храм. Три или четыре духа, сжавшиеся от страха до крошечных огоньков, летели рядом.

— Я не умею приказывать духам, но чувствую их присутствие, — сказал Абель и обернулся. — Вы закончили осмотр траншей?

— Нашли укреплённый пост. Эрнст сильно потрясён. Я не знаю всей истории, но, увидев помещение, он принялся обыскивать его с совершенно потерянным лицом. По чувствам духов… ему очень больно.

Лизер остановился рядом.

— Бабушка Эрнста служила во время Зеркальной войны, — объяснил Абель. — Позицию под Портсмутом построили тогда же. Видимо, она напомнила ему об умершей родственнице.

— Понятно.

Лизер мягко улыбнулся, однако сопереживания в выражении не было.

— Я мало понимаю семейную привязанность. Только знаю умом, что она существует. Профессор, утешьте его вместо меня. Эрнст кажется хорошим ребёнком.

— Позже поговорю с ним отдельно.

Для Абеля это тоже было трудно — подобрать искренние слова утешения.

И не только Эрнст. Роберту мучили собственные страхи. Абель заранее чувствовал, что Портсмут вынудит каждого ученика столкнуться с внутренней проблемой. Демиан и Моника тоже не станут исключением.

Разобраться в их тревогах было его обязанностью.

Самой тяжёлой.

Тяжелее спасения Портсмута.

Тяжелее уничтожения разумной особи, угрожавшей деревне.

— Пока займёмся тем, что проще.

Абель отвернулся от статуи и вышел из храма. День уже темнел.

— Где тело банши, которую я убил утром?

— На чердаке. Я наложил заклинание, чтобы оно не разлагалось, как вы и просили.

— Хорошо.

Сохранить труп требовалось не только ради урока.

Мёртвое чудовище. Время, когда поблизости почти нет людей. Духи Лизера.

Все составляющие были собраны.

— Пора вызвать разумную особь на разговор.

Самая простая обязанность ждала Абеля впереди.