Труп банши лежал посреди травянистой поляны.

В центре тела отчётливо виднелась сквозная рана от любимого меча Абеля. Лицо ещё не успело разложиться и застыло в последнем крике. Абель безразлично запустил руку внутрь, разыскивая ядро.

Раздалось влажное хлюпанье. Чёрная слизь обволокла пальцы.

— Лизер, осмотритесь вокруг.

Тот кивнул и убрал жезл во внутренний карман. Для обращения с духами тело подходило лучше любого инструмента.

Лизер развёл руки, и парившие рядом огоньки проявились яснее. Они двигались вяло. Загрязнённая земля Портсмута делала духов больными: им требовалось проникать в природные объекты и размножаться, а в мёртвой местности их ожидало вымирание.

«Они скорбят, гневаются и проклинают».

Лизер ощутил их мысли.

С момента прибытия в деревню его мучила огромная, почти физическая ненависть. Местные духи ненавидели не чудовищ, а жителей Портсмута.

«Странно».

Обычно монстры были их естественными врагами. Если чудовища устраивали гнездо, экосистема загрязнялась почти необратимо. Цивилизация разумных видов тоже вредила природе, но ничто не угрожало размножению духов сильнее чудовищ.

«А жители ведут обычную жизнь».

Духи собрались в несколько групп и приняли форму круглых зеркал. На каждой поверхности возник отдельный уголок Портсмута — то, что видели существа, блуждавшие по деревне.

— Молодые мужчины… кажется, ополченцы, собрались в трактире, — начал докладывать Лизер. — Обсуждают вас, профессор. Говорят: «До чего неприятный тип. Зима, а он ходит в одном костюме. Обещает в одиночку защищать берег. И лицо хорошенькое, почти как у девушки…»

— Личные замечания опустите.

Абель вздохнул.

Он и без того знал, что жители относятся к нему неприязненно. Между столицей и провинцией всегда существовало отчуждение, а вместо имперской армии сюда прислали профессора академии. Раздражение было естественным.

Наверное, особенно обидно видеть, как чужак мгновенно уничтожает чудовищ, с которыми они сами сражались ценой жизни.

— Только передвижения.

С влажным треском ядро отделилось от тела.

Абель выпрямился, держа переставший биться тёмно-красный комок. Он сжал его, и кровь брызнула на щёку. Удушливая вонь заставила поморщиться. Абель вытер лицо.

— Ничего необычного, — продолжил Лизер.

Пока он докладывал, Абель приступил к работе.

— Большинство молодых мужчин ночует в трактире. Вероятно, без алкоголя им трудно выдерживать происходящее. Благодаря припасам они немного оправились и устроили щедрое застолье.

Для контакта с разумной особью требовалась подготовка.

Сначала нужно было сохранить труп банши и вынуть ядро. В этот миг управлявшая чудовищами сущность должна была заметить потерю одной из бесчисленных подчинённых особей.

Большинство монстров не обладало собственным сознанием и действовало как части общего разума. Разумная особь создавалась как наместник Короля демонов, способный командовать чудовищами; чувства находившихся рядом созданий неизбежно соединялись с её восприятием.

— Молодые женщины тоже вернулись к привычным делам. Собрались вместе, разговаривают о будущем и время от времени молятся Ктаниду.

— Дайте мне духов.

Лизер взмахнул рукой.

Несколько огоньков переплелись в сферу размером с ядро банши. Абель схватил её и поместил внутрь тела, заменяя вырванный орган.

Теперь разумная особь ощутит, что у одного из подчинённых чудовищ возникло собственное сознание. Точнее, сознание духов проникнет в общий разум.

— Старики проводят ночь в храме. Их молитвы Ктаниду выглядят…

Лизер скрестил руки и ненадолго задумался.

— Слишком безобидно.

Абель поднялся.

Подготовка закончилась. Оставалось заставить Лизера усилить сознание духов. Когда оно столкнётся с волей разумной особи, вся её внимательность сосредоточится на захваченном теле банши. Сущность сможет слышать, видеть и говорить через мёртвое чудовище — получится связь на расстоянии.

— Вы правы.

Но прежде Абель посмотрел через духов на храм, где продолжались молитвы.

— Лизер, я всё подготовил.

— Вижу.

Грудь банши светилась: на месте ядра сияли духи. Лизеру не потребовались пояснения, чтобы понять замысел. Последний шаг зависел от него.

— Откровенно говоря, метод довольно грубый, профессор, — заметил он, качая головой и подходя ближе. — Вы намеренно провоцируете разумную особь. А если она начнёт общее наступление прямо сейчас?

— Если бы собиралась, давно бы начала. Я бросил вызов сразу после прибытия, когда уничтожил толпу чудовищ Клинком ауры. Меня уже заметили.

— Провокация действительно получилась громкой.

Лизер рассмеялся, наклонился и положил ладонь на труп. Мана вошла в духов и усилила их сознание. Где-то в море рядом с Портсмутом разумная особь вскоре должна была ощутить вторжение.

«Лизер прав».

Ожидая ответа, Абель продолжал наблюдать за храмом.

«Всё слишком безобидно».

Жители просто молились.

Никаких иных злодеяний не происходило.

Заключение людей, эксплуатация, насилие, массовые самоубийства — крайние культы почти неизбежно сопровождались преступлениями. Так было с Дезериком де Сен-Пьером, семьями Сен-Пьер и Арктур.

«Почему здесь иначе?»

Портсмут пришёл в упадок не только из-за чудовищ. Вся деревня выглядела так, словно каждого жителя поразило проклятие.

«Кто способен наложить столь сильную кару?»

Только главные боги.

Пожелать другому несчастья мог любой. Право проклинать принадлежало всем, просто человеческие проклятия обычно ничего не меняли.

Главные боги могли обрушить божественную кару. Их мышление лежало за пределами добра и зла, но если грех угрожал сохранению мира, наказание следовало без промедления. Не из нравственного осуждения — из понимания опасности.

Так же они относились к Королю демонов.

«Портсмут несомненно проклят».

Деревню не только осаждали чудовища — главные боги тоже желали её исчезновения.

За что?

— Отвечай.

Абель обернулся.

— Почему вы так их ненавидите?

<Глупый вопрос.>

Ночной лес зашелестел. Тучи закрыли луну, с моря потянуло солью.

Глаза мёртвой банши вспыхнули. Она не ожила — в тело вселилось другое существо.

<Из-за вас.>

Лизер отступил.

Банши поднялась, двигаемая волей разумной особи.

<Ты осквернил тело моей родни.>

— Слишком много чувств для чудовища, — безразлично заметил Абель. — Ты признаёшь банши сородичем и гневаешься из-за её смерти.

<Не будь высокомерен, человек.>

Голос звучал странно: одновременно ребёнок, юноша и старик произносили одни и те же слова.

<Любовь к родным и ненависть к убийцам не являются исключительным правом разумных видов. Поэтому мы вправе ненавидеть вас. Мы восстаём против законов всего сущего, чтобы отвоевать это право.>

— Меня не интересуют личные рассуждения.

Абель приблизился и встал перед занятой банши.

— Скоро мы вступим в бой. Сейчас разговаривают командующие противоборствующих сторон. Нам незачем понимать друг друга — да это и невозможно. Мы лишь задаём вопросы и изучаем противника. Верно, чудовище?

Он положил руку на меч.

— Не желаешь говорить — сообщи. Я выну духов. Или сделай это самостоятельно: руками банши разорви грудь, достань их и раздави, как я раздавил ядро.

<Нет. Я не стану этого делать.>

Существо склонило голову, ощупало руки и ноги, словно изучая заимствованное тело.

<Отдай мне останки сородича. Это дитя должно погрузиться в море. Оно родилось там и обязано туда вернуться. Позволь мне унести тело — и я поговорю.>

— Хорошо.

Абель сразу согласился. Труп больше не был нужен.

— Я хочу узнать историю Портсмута. Не глазами жителей, любящих свою деревню, а твоими — глазами того, кто её ненавидит. Почему вы желаете ей гибели?

<Я уже сказал: это глупый вопрос. Поэтому отвечать не стану. Вместо этого вопросы задам я.>

Разумная особь рассмеялась, и холодная насмешка прокатилась по поляне.

<Слушай, человек. Моё имя — Ноденс. Я очищу это море.>

Занятое тело повернулось к побережью.

<Я действительно дорожу морем, поэтому спрошу четыре вещи.>

Что такое праведность?

Что такое наследие?

Что такое преобразование?

Что такое скорбь?

<Найди ответы и приходи ко мне. Это не займёт много времени.>

— …Учитель Абель?

Из ближайших кустов донёсся голос Моники.

— Вы вообще человек?!

А далеко в лесу закричал Демиан.