— Вы вообще человек?!

Крик Демиана прокатился над лесом. Взгляд Ноденса скользнул по сторонам.

В глазах чудовища Портсмут был прекрасен. Увядшая трава казалась пёстрым цветником, голые деревья — пышными исполинами, а почерневшее море — чистым и синим океаном.

Отвратительным выглядел человек перед ним — Абель Ардженто.

— Учитель Абель? Это…

И не только он.

Для Ноденса все творения были мерзостью. Приближавшаяся Моника ничем не отличалась от высохшего гриба, искривлённой ветви или от чудовища в человеческом восприятии.

— …Это же утренняя банши.

Творения считали чудовищ уродливыми. В восприятии Ноденса творения выглядели столь же отвратительно.

<Как тебя зовут?>

Абель посмотрел на занятое тело. Размышлять было некогда. Пришла Моника, из леса донёсся крик Демиана, а значит, берег остался без охраны и случилось нечто серьёзное.

— Абель Ардженто.

<Хорошо, Абель Ардженто.>

Шесть оплавленных крыльев банши задрожали. Они двигались скорее как крылья насекомого, чем птицы. Быстрое мельтешение подняло тело вместе с сухими листьями.

<Я знаю это имя. Давно наблюдаю за этой землёй. Праведность, наследие, преобразование, скорбь — ценности, забытые Портсмутом. Поэтому ты обязан ответить. Хочешь противостоять мне и моей родне — узнай, что требуется для очищения этой земли.>

В трёхголосом шёпоте послышался смех.

<Скоро ты всё поймёшь, даже против воли. И не надейся, что боги встанут на твою сторону.>

Банши полетела к морю.

Оплавленные крылья шумно резали воздух и раздражали слух, будто удаляющаяся насмешка. Труп растворился в тёмных облаках.

Абель ненадолго замолчал, затем с мутным лязгом обнажил любимый меч и развернулся. Нужно было идти к Демиану.

— Моника, зачем ты пришла?

Он быстро зашагал, и ученица последовала рядом.

— Я искала вас. Старший Демиан велел предупредить.

Она коротко пересказала события на пляже: сомнения насчёт Ктанида, предложение Элеоноры доказать свою веру и то, как та увела Демиана.

— Лизер, дайте мне одного духа.

Лизер тоже шёл следом. Он сразу понял просьбу и приказал огоньку кружить вокруг Абеля, разыскивая местонахождение Демиана.

— Профессор, мы с Моникой вернёмся на пляж. Его нельзя оставлять без охраны.

— Хорошо.

Караул должен продолжаться. Преследовать Демиана Абель мог один.

— Не паникуйте, — сказал он обоим. — Вам придётся привыкнуть.

В командовании всегда возникали переменные, а переговоры с противником часто сворачивали в неожиданную сторону. По всему выходило, что для Ноденса происходящее было очищением земли. Абель допускал и это. Даже если вера Портсмута была ложной и деревню карали боги, всё укладывалось в знакомый ему круг возможностей.

Он сталкивался с подобным бесчисленное количество раз.

— Те, кого нам предстоит спасти… Не думайте, что все они окажутся хорошими людьми.

***

Часом ранее, в окрестностях Портсмута.

Под ногами шелестели листья. Демиан следовал за Элеонорой по едва заметной тропе. Когда-то здесь, вероятно, проходила дорога, но годы превратили её в заросли. Грубо сшитое монашеское одеяние девушки трепал ветер.

— Тебе любопытно, — негромко сказала Элеонора. — Почему я выбрала именно тебя.

— Да.

Возможно, потому что Моника уже утвердилась в подозрениях? Но это не было убедительной причиной.

Демиан пошёл лишь потому, что чувствовал опасность. Лучше столкнуться с ней самому, чем позволить Монике попасть в ловушку. Он тоже не до конца доверял Элеоноре.

— Господин Демиан, можно ненадолго отбросить формальности? Я ведь тоже ещё не взрослая. Нам необязательно говорить так церемонно.

— Я не против.

— Спасибо.

Элеонора улыбнулась.

— Здесь нет никого моего возраста. Последний ребёнок родился четыре года назад.

— Почему? Население маленькое, но молодых людей вроде хватает.

— М-м…

Она прикрыла глаза и заговорила, не размыкая губ. Голос был сладким, почти песенным. Без торжественной маски жрицы Элеонора наконец казалась обычной девушкой.

— Большинство детей рождаются мёртвыми. Будто деревня проклята.

— Проклята…

Демиан опустил голову.

Слово казалось слишком расплывчатым, поэтому он подумал о божественной каре. Земля, отмеченная великим грехом, неизбежно получала наказание. Самый очевидный пример — Земля демонов, на которую обрушилась древнейшая и величайшая кара.

«Говорят, рядом с ней дети тоже не рождаются».

Энергия Земли демонов убивала плод — точнее, пожирала душу. В окрестностях появлялись лишь младенцы без душ, поэтому беременным запрещали приближаться.

«Портсмут тоже наказан?»

Не столь сильно, как Земля демонов, но здешняя природа была не менее противоестественной.

— Демиан, можно спросить?

— Конечно.

— Какая она, столица?

— Столица?

Он склонил голову. Почему вдруг такой вопрос?

— Ты вырос там, а я почти ничего о ней не знаю.

— Наверное, да.

— Это немного раздражает.

Элеонора оглянулась, улыбнулась и снова посмотрела вперёд.

— Каждое утро ты просыпаешься в тёплой кровати, правда? Наверняка живёшь в роскошном особняке. Твои родители богаты. Каково это — быть знатным и обеспеченным? Ты когда-нибудь плакал от голода? Сомневаюсь.

Она говорила всё тем же тихим голосом.

— У тебя, наверное, есть кошка. Я слышала, люди, у которых много свободного времени, держат маленьких животных просто потому, что считают их милыми, а не ради яиц или мяса. Если это правда, корм твоей кошки всегда стоил дороже моей еды.

Элеонора сжала губы.

— Поэтому мне трудно не злиться. Я выросла среди ракушек и морской вони. А ты вырос в столице и теперь пришёл спасать эту жалкую деревню.

— Да.

Демиан кивнул.

Одни рождались в столице, другие — в деревне. Кто-то становился дворянином, кто-то беженцем. Он понимал, насколько положение при рождении определяет всю дальнейшую жизнь.

— Тогда и я спрошу, Элеонора. То, что ты сказала Монике, — правда?

Тебя действительно нашли на берегу?

Ты сама веришь, что родилась из моря?

— Боги не могут рожать детей и не способны создать человека, — продолжил Демиан. — Они лишь заложили основу, позволив нам размножаться. Именно поэтому они боги.

— Вот как?

Элеонора пожала плечами.

— Но жители верят безоговорочно. Они уверены, что море способно породить ребёнка, а я, Элеонора Портсмут, — жрица, рождённая морем. Как думаешь, почему?

Она остановилась и повернулась.

Лицо больше не принадлежало благочестивой служительнице. Притворное смирение исчезло, оставив ясную насмешку.

— Потому что мир, в котором живёшь ты, и мой мир — разные.

Демиан молчал.

Теперь он был уверен: она знает.

Знает, что не рождена морем. Знает, что вера в Ктанида — обман.

— Я ждала вашего приезда. Каждую ночь складывала руки и молилась главным богам — не Ктаниду. Просила спасти меня.

— Элеонора?

— Лучше всего было обратиться к профессору, но он почему-то постоянно занят. Пока я искала возможность, Моника начала допрашивать меня: чудовище ли Ктанид.

Элеонора приложила указательный палец к нижней губе.

— А ты как думаешь? Он правда чудовище? Я не знаю. В любом случае мне был нужен ты, а не Моника. Ты выглядишь немного сильнее. И главное…

Она протянула руку и провела ладонью по груди Демиана.

— Ты старше неё. Вот и разбирайся.

— Что всё это значит?..

Демиан сузил глаза. Он перестал успевать за разговором и только оглядывался.

За спиной Элеоноры, среди кустов, стоял алтарь. Сквозь тощие ветви виднелась небольшая статуя Ктанида. Она уступала храмовой размером, но тёмно-красные пятна делали её ещё страшнее.

— Спрячься здесь, Демиан. И смотри.

Элеонора легко улыбнулась и направилась к центру алтаря.

В ночном морском ветре её шёпот коснулся слуха:

— А потом реши, станешь ли меня спасать.

И правильно ли ради моего спасения совершить убийство.