Меч отца — сильный.

Маленький Демиан крепко сжал губы. Его пухлые детские щёки раскраснелись.

Впервые церемонию посвящения в рыцари он увидел лет в пять. Платиновый алтарь, пронзённый множеством клинков, был местом, куда нисходил бог войны Клаузевиц. Над алтарём развевался герб дома Фаренгейт.

— Слушай внимательно, рыцарь.

Глава дома, Герхард фон Фаренгейт, стоял спиной к колышущемуся знамени.

Он напоминал ястреба. На родовом гербе был изображён израненный ястреб, и покрытое шрамами лицо Герхарда как нельзя лучше подходило главе такого рода.

Тогда меч в его руке, должно быть, был клювом. Тяжёлый, но безупречно заточенный — словно клюв хищной птицы.

— Теперь ты стоишь на лезвии.

Рыцарей дома Фаренгейт посвящал глава рода. Церемонию проводили перед алтарём бога войны в главном поместье, а посвящаемый держал при себе ещё не завершённую семейную реликвию.

— Твои шаги определят, куда будет направлен клинок.

Семейный меч Фаренгейтов был артефактом преобразующего типа.

Как форма ауры менялась в зависимости от убеждений, так и этот меч преображался в соответствии с поступками владельца. Аура обретала форму под влиянием сердца, а реликвия — в зависимости от того, кому и чему наносила вред.

Говорили, что окончательный облик меч принимал через год службы.

Семейная реликвия Фаренгейтов сама была наблюдателем. Она запоминала, куда её направляли, что ею рубили и с какими мыслями, а затем завершала собственную форму.

— Поэтому мы знаем.

Герхард наклонил меч к склонившему голову молодому рыцарю.

— То, что знаю я, знаешь и ты.

Завершённая реликвия Герхарда выглядела грубо.

Она называлась «Ветряная мельница». Герхард дал ей это имя в насмешку над собой прежним: в детстве он однажды принял мельницу за чудовище. Покрытый трещинами клинок оставался несокрушимым и тяжёлым — сильный меч сильного отца.

Демиан не сводил с него глаз и нервно сглотнул.

— Служи господину с доблестью и верой.

Глава рода произносил рыцарский кодекс Фаренгейтов, а молодой рыцарь повторял за ним.

— Почитай и защищай слабых.

Демиан тоже прошептал эти слова, сжав кулаки от восторга.

— Презирай награду, измеряемую золотом.

— Ненавидь несправедливость, трусость и обман.

— Храни веру. Защищай честь товарища. Сражайся ради блага всех.

— Не поворачивайся к врагу спиной. Не отказывайся от поединка на равных. Живи ради чести и славы.

Клинок Герхарда коснулся плеча молодого человека.

— Хорошо.

Герхард улыбнулся, и шрамы на его лице изогнулись вместе с губами.

— Посвящение окончено.

Разразились аплодисменты. Демиан восторженно огляделся.

— С этого дня ты — рыцарь.

Вокруг стояли рыцари дома Фаренгейт, каждый со своей семейной реликвией. Одни служили в Имперской тайной службе, другие — в Инквизиционное бюро. Слава прославленного рода мечников разнесла их по всему континенту.

Герхард обратился ко всем сразу:

— Рыцарь дома Фаренгейт обязан знать и никогда не забывать…

Рыцари хором закончили за него:

— Праведность, которую мы должны защищать.

Праведность.

Рыцарская праведность.

«Какой жалкий алтарь».

Демиан прятался в высокой траве.

Этот алтарь не имел ничего общего со святилищем бога войны. Алтарь морского бога Ктанида напоминал полуразрушенные руины, которым было не меньше нескольких столетий. Неужели вера в Ктанида настолько древняя?

А Элеонора была молода. Во всяком случае, выглядела молодой.

Демиан прищурил серые глаза. Её облик не сочетался с древним алтарём. Элеонора была слишком юной, чтобы представлять божество, которому поклонялись веками, а святилище Ктанида — слишком зловещим, чтобы его мог воплощать один человек.

«Она просила спасти её».

Демиан сжал рукоять семейного меча.

Но от чего? Разгадать истинные намерения Элеоноры было трудно. Благочестивая жрица и обычная девушка, говорившая с ним как с ровесником, никак не складывались в единый образ. До самого конца она вызывала тревогу.

«С этой деревней всё слишком странно».

Он затаил дыхание.

Странно и мрачно. За алтарём, далеко внизу под обрывом, чернела морская вода.

Море казалось занавесом, отгородившим Портсмут от внешнего мира. Бесконечная тёмная гладь словно отсекала деревню от всего остального света.

— …Ты уже здесь, Элеонора.

Послышался мужской голос. Под шелест сухих листьев из сумерек вышел человек.

«Это же…»

Демиан узнал Роберта Олмстеда, старосту Портсмута.

Роберт остановился рядом с Элеонорой. Но их положение будто перевернулось. На людях староста называл её жрицей и обращался почтительно, теперь же спросил без всякого уважения:

— Ты проследила за чужаками?

— Да, отец.

Элеонора, напротив, говорила с ним почтительно и называла отцом.

— Профессор СИАР Абель Ардженто встретился с Пнакотик. Похоже, они собираются делать оружие из её хлама.

— Не беспокойся.

Роберт небрежно махнул рукой.

— Эта эльфийка нам не помешает.

— А если Пнакотик расскажет профессору о традициях деревни?

Элеонора говорила отчётливо, словно хотела, чтобы Демиан расслышал каждое слово.

— Не расскажет, — уверенно ответил Роберт. — Намерения эльфов трудно понять, но с Пнакотик всё иначе. Она лишь ждёт дня своей смерти. Давно отказалась от жизни и теперь только наблюдает за деревней.

— Тогда хорошо.

— Что делают ученики?

— Кажется, обыскивают окрестности. Старший из юношей… Лизер, кажется? Он умеет обращаться с духами. Разве не стоит быть осторожнее?

Элеонора покосилась на кусты, где скрывался Демиан.

— Они могут наблюдать за деревней. Возможно, уже подозревают тебя, отец.

— И об этом не тревожься.

Роберт тихо рассмеялся и положил ладонь ей на плечо.

— Скоро они столкнутся с чудовищами. Победят — прекрасно. Проиграют — тоже не беда. У нас останется последнее средство.

— …Отец.

Элеонора медленно выдохнула. В холодном воздухе рассеялся белый пар, а на её губах появилась слабая улыбка.

— Мне всего восемнадцать. Я не знаю, истинна ли вера этой деревни. Да и родилась я не в Портсмуте. Разве могу я верить так же, как ты? Я всего лишь ребёнок, которого ты привёз из чужого приюта.

Она посмотрела на него прямо.

— Это действительно сработает? Я помолюсь у алтаря и прыгну в море — и всё закончится? Чудовища перестанут нападать, а море успокоится до следующего поколения, пока не придёт время новой жертвы?

Неужели Портсмут и вправду всегда существовал так?

— Вы привозили младенцев из чужих земель, растили их, объявляли голосом Ктанида, а потом бросали в море. Отдавали чудовищу, спящему в глубине, чтобы набить ему брюхо и купить спокойствие хотя бы на одно поколение. Поэтому и назвали чудовище Ктанидом и стали ему поклоняться…

Элеонора задала последний вопрос:

— Есть ли у деревни, которая столько лет выживала таким образом, право существовать дальше?

Она обращалась к Роберту, но тот сразу всё понял.

— Элеонора, почему-то мне кажется, что говоришь ты не со мной.

Его лицо окаменело. Ладонь с плеча скользнула к её шее. Роберт отодвинул волосы и медленно сжал пальцы.

— Ты разговариваешь с кем-то ещё.

Он дёрнул Элеонору за волосы.

— Конечно!

Она горько рассмеялась. Роберт тряхнул её за голову, украшения на одежде грубо зазвенели, но Элеонора не замолчала.

— Я не собираюсь умирать!

Демиан смотрел на неё широко раскрытыми глазами.

— Какая ещё жрица? Какие дети моря? Не смеши меня. Вы таскали сюда сирот и приносили их в жертву. Морской бог Ктанид? Да пошёл он! Вы просто ползаете на коленях перед чудовищем, которое спит в море. Отвечай: я хоть в чём-то ошиблась?

Элеонора подняла голову и посмотрела Роберту в глаза.

— Слушай внимательно. Я так просто не умру.

— …Выходи, — процедил Роберт.

По словам Элеоноры он понял, что их подслушивают. Профессор? Ученик? Староста торопливо оглядел кусты.

— Объяснись.

Листья разошлись, и Демиан вышел из укрытия. Он держал руку на рукояти меча и свирепо смотрел на Роберта.

— Что всё это значит?

Пока задавал вопрос, он пытался собрать услышанное воедино. Элеонора говорила отрывками, подробности оставались неясны, но несколько слов вонзились точно в цель.

— Сироты. Жертвы. Обычай. Чудовище в море.

Этого было достаточно.

Деревня приносила сирот в жертву. Элеонора тоже была привезена из другой земли, а её почётное положение жрицы — лишь пустая вывеска. Портсмут веками отдавал таких детей чудовищу, которое и скрывалось за именем Ктанида.

Вот истинная вера, державшая деревню в повиновении.

— Говори, Роберт Олмстед.

Клинок со звоном покинул ножны. На стали лежал бледный лунный свет, а в поднятых серых глазах Демиана появилась жажда убийства.

Если услышанное подтвердится, старосту придётся казнить.

Демиан заставил себя принять эту мысль.

— Я велел отвечать.

Его голос стал низким.

— Ты вообще человек?!

Морской ветер прошёлся по кустам. Спутавшиеся листья зашелестели, словно насмехаясь над ним.