Это был клинок высочайшего качества.

И в то же время — всего лишь кусок металла.

Так выглядел семейный меч в руках Демиана. Острие, направленное на Роберта, дрожало от вложенной силы. Одного взмаха хватило бы, чтобы разрубить старосту. Возможно, именно это и следовало сделать.

Демиан крепко сжимал рукоять, но по лицу Роберта скользнула улыбка. Словно перед ним был не меч, а бесполезная железка.

— Я человек, — без колебаний заявил он.

На вопрос, человек ли он, Роберт просто ответил: да.

— А кем ещё мне быть?

— Объясни!

Демиан выдавил крик сквозь стиснутые зубы. Блестящие светлые волосы трепал морской ветер.

— Объясни всё, что происходило в этой деревне.

— История будет долгой и скучной. Рука устанет держать меч, пока дослушаешь.

Роберт говорил почти шёпотом.

— Так что, чужак, не уберёшь ли ты клинок?

— Ни в коем случае, Демиан.

Элеонора подбежала к нему, спряталась за спиной и торопливо вцепилась в воротник.

— Я сама всё расскажу. И о деревне, и обо всём остальном. А ты убей его. Ты ведь для этого обнажил меч.

Она дёрнула его сильнее.

— Чего ждёшь? Убей сейчас же. Ты слышал, о чём мы говорили? Этот ублюдок собирался меня прикончить. Он привёз меня из чужого приюта, чтобы принести в жертву.

Но Демиан не двигался.

Снаружи он твёрдо держал оружие, а внутри мысли метались, сплетаясь в тугой узел. Правду ли говорила Элеонора? Почему Роберт настолько спокоен? Не ловушка ли это? Не разыгрывают ли они сцену вдвоём? А если старосту действительно придётся убить…

— Быстрее, Демиан!

Если наказать злодея — праведно, если именно такую праведность должен защищать рыцарь…

— Почему ты просто стоишь?!

Достаточно ли этого? Хватит ли решимости, которую он с таким трудом собрал?

— Да чтоб тебя!

Элеонора схватила Демиана за шиворот. От почтительных манер жрицы уже ничего не осталось. В её взгляде была лишь юношеская нетерпеливость — неловкая, отчаянная.

И всё же куда беспомощнее выглядел сам Демиан.

«Как жалко».

Он увидел себя в глазах Элеоноры.

— Можешь хоть раз вести себя по возрасту? Знала бы, что так выйдет, попросила бы помощи у кого-нибудь другого. Ты ведь хвастался, что обучен фехтованию, владеешь силой главных богов и приехал из лучшего учебного заведения империи. И после всего этого застыл столбом? Получи я столько же знаний, не колебалась бы ни секунды!

Она встряхнула его.

— Проклятый городской недотёпа! Очнись! Почему ты меня не защищаешь?!

— Ха-ха!

Роберт рассмеялся, приложив ладонь ко лбу, словно наблюдал детскую ссору.

— Прошу простить её невоспитанность, чужак.

Он сделал шаг вперёд и неторопливо приблизился к Демиану.

— Элеонора груба. Ей не следует так разговаривать с дворянином. Виноват я — плохо воспитал. Научить её манерам жрицы оказалось непросто. Я ведь и сам всего лишь простолюдин, а Портсмут — отсталая рыбацкая деревня.

— Красивое лицо, а толку никакого, — прошипела Элеонора и отступила за спину Демиана.

Он чувствовал её сбивчивое дыхание. Нужно было услышать объяснение, понять эту чудовищно искривлённую ситуацию.

Демиан медленно кивнул.

— Всё, что сказала Элеонора, — правда, — спокойно произнёс Роберт. — Портсмут веками продлевал своё существование жертвоприношениями.

Так продолжалось настолько долго, что обычай превратился в религию.

В древности поклонение чудовищам встречалось повсеместно, и человеческие жертвы тоже были привычным делом. Портсмут ничем не отличался. Люди объявляли чудовище богом, а затем кормили его себе подобными.

— Религия — превосходный опиум. Разве она не избавляет даже от чувства вины?

Демиан знал эту теорию.

Поклонение чудовищам рождалось из вины — так заключали современные учёные. Намного легче верить, что приносишь жертву богу, а не зверю. Назови безнравственность частью миропорядка — и мучиться больше не о чем.

— …Ктулху.

Роберт оглянулся на алтарь Ктанида.

Невыразимое сочетание звуков не походило на общий язык империи. Скорее на слово из глубокой древности.

— Говорят, в море живёт чудовище с таким именем. Я его никогда не видел, но оно должно существовать. Род Олмстедов из поколения в поколение правит Портсмутом, а я лишь повторяю предание, оставленное предками.

За именем морского бога Ктанида скрывалось чудовище.

В Портсмуте укоренилась вера в чудовищ.

Когда это началось? Ни Демиан, ни даже Роберт не могли знать. Обычай был настолько древним, что его начало затерялось во времени: люди приняли существо из моря за бога, назвали Ктанидом и склонились перед ним.

— Ирония в том, что это работало, — подтвердил Роберт.

Жертва возвращала мир.

— Правда, в последнее время нападения становятся всё яростнее… Но испокон веков было именно так.

Через определённые промежутки Портсмут получал требование принести Ктаниду жертву. Сигналом служило нашествие. Сорок девять взрослых и один ребёнок. Пока их не отдавали, нападения не прекращались.

Иного решения у деревни не было. Если никто не мог победить Ктанида, человеческие жертвы оставались единственным способом продлить жизнь Портсмута.

— У нас ничего не было.

Роберт накрыл ладонью клинок Демиана.

— В отличие от вас, знатных людей, у нас не было ни оружия, ни магии, ни технологий.

Он стиснул сталь. По семейной реликвии потекла густая кровь.

— Поэтому мы создали то, что подходило нам. Собственную веру.

Демиан широко раскрыл глаза.

Перед ним стоял самый обыкновенный человек — настолько непримечательный, что хотелось зевнуть. Единственным увлечением Роберта, наверное, было подравнивать усы. Под аккуратно расчёсанными усами расплывалась улыбка.

И всё же присутствие этого худого мужчины заставило Демиана вздрогнуть.

— Мы сделали чудовище богом.

«Почему?»

Демиан не понимал, почему не может пошевелиться.

— Снова и снова приносили жертвы, обдумывали учение и облекали всё в обряды. Чтобы тем, кто выжил, было не так тяжело жить с виной.

— Хорошо заговорил! Чем ты так гордишься?! — крикнула Элеонора, вцепившись Демиану в плечо. — Теперь понимаешь? Никаких жриц не существует. Ребёнка, которого собирались зарезать, называли жрицей и носили на руках. Наверное, думали, что так совесть будет болеть меньше.

— Это была благодарность, Элеонора, — невозмутимо ответил Роберт. — Разве как жрица ты жила не лучше всех? Ела досыта, спала в самом тёплом доме. Для простой сироты это было немыслимое благополучие. Так я выражал признательность.

— Прекрасно сказано, ублюдок. Почему «простая сирота» должна отвечать за вашу деревню? Совесть не позволяла отдать ребёнка из Портсмута, вот ты и привёз меня из приюта?

— Вероятно. Полагаю, именно поэтому обычай и закрепился. Взять сироту, объявить, что её нашли на берегу, а затем почитать как посланницу морского бога — всё это плод мучений наших предков.

— И что с того?! Не прикрывайся предками!

— Я не прикрываюсь, а говорю правду! Мы жили так всегда!

Демиан нахмурился. По виску скатилась капля холодного пота.

Голоса Роберта и Элеоноры разрывали его мысли. Но о добре и зле спорить было нечего. То, чем жил Портсмут, являлось несомненным злом.

— Сорок девять взрослых… — с трудом выговорил он. — Что с ними? Их уже принесли в жертву?

— Разумеется, — без колебаний подтвердил Роберт. — Мне жаль, но что оставалось делать? Ждать, пока империя протянет руку помощи? У меня не было роскоши надеяться на лучшее.

Он потянул руку Демиана к себе.

— Вам следовало прийти раньше. Нет… хоть кому-нибудь следовало прийти раньше.

Клинок коснулся шеи старосты и рассёк кожу. По тонкой ране побежала кровь.

— Вы не сможете меня убить, молодой господин.

Роберт говорил неторопливо, почти лениво.

— Вы не знаете смерти. Никогда не стояли на её пороге и никогда не были в шаге от убийства. А теперь держите такой дорогой меч и разыгрываете решимость… Забавно. По-настоящему забавно.

На его губах появилась издевательская улыбка.

— Я неправ? Попробуйте убить меня.

— Демиан, не о чем колебаться. Убей его. Он заслужил.

Они оба подталкивали его к одному и тому же, но Демиан уже не слышал слов.

В ушах гремел кодекс дома Фаренгейт.

Служи господину с доблестью и верой. Почитай и защищай слабых. Презирай награду, измеряемую золотом. Ненавидь несправедливость, трусость и обман…

— Давай. Убей меня.

— Прикончи его наконец, идиот!

Демиан напряг шею. К горлу подкатила тошнота.

И тогда он понял.

До сих пор ему казалось, что он не переносит кровь, внутренности и трупы. Но дело было не в отвращении. Он не выносил саму смерть — понимание, что клинок в его руке способен снести человеку голову.

Потому что это слишком легко.

До безумия просто.

— Вот видишь. Не можешь, — усмехнулся Роберт.

— Отдай меч! Я сама…

Элеонора попыталась оттолкнуть руку Демиана.

— Проклятье!

Он стиснул зубы и поднял семейную реликвию.

— Нет.

Чужой клинок вошёл Роберту в голову.

Это сделал не Демиан. Брошенный из темноты старый полуторный меч пробил лицо старосты насквозь. Удар отбросил Роберта; насмешка исчезла вместе с жизнью. Кровь хлынула из раны между глазами и залила Демиана.

— Профессор Ардженто…

Ноги подломились. Демиан тяжело опустился на землю, жадно хватая воздух.

— …Нет, Демиан.

Абель прошёл мимо. Он тоже задыхался после бега. Выдернув любимый меч из головы Роберта, он схватил труп за волосы и поволок за собой, словно ненужный груз.

На миг Абель остановился.

— Однажды тебе придётся убить не только чудовище, но и человека.

Он посмотрел на Демиана.

— Но не сейчас. Для тебя ещё слишком рано.

Абель двинулся дальше.

— Так тебе и надо, мерзкий ублюдок.

Элеонора наклонилась и плюнула в тело.

— …Ха.

Из груди Демиана вырвался пустой смешок. Он провёл рукой по лицу и почувствовал кровь Роберта на пальцах.

— Проклятье…

Его не тошнило.

Он видел кровь, ощущал её запах, но желудок оставался спокойным. Внутри была только пустота — и от этого становилось ещё невыносимее.

Как жалко.

До чего же жалко.

Демиан зажмурился.

«И в таком состоянии я собирался стать рыцарем».

Какой смысл вообще хранить рыцарство?

Мир переполнен жестокостью, сословной спесью, упрямством и отчаянием. Пытаться пробиться сквозь всё это и одному оставаться благородным…

«Разве это не слишком праведно?»

Настолько, что сама праведность кажется дурной шуткой.

***

Поздней ночью на площади Портсмута лежал труп.

Абель бросил тело Роберта на землю и выпрямился. В отличие от лица старосты, обезображенного клинком, лицо Абеля оставалось непроницаемым.

«Плохо».

Рядом парил дух.

Именно через него Абель услышал разговор Демиана, Элеоноры и Роберта. Бродившие поблизости духи передали ему происходящее. Человеческое и духовное восприятие отличались, поэтому разобрать всё дословно не удалось, однако общий смысл был ясен.

«Не стоило убивать старосту».

По крайней мере, не сразу.

Его можно было допросить. Смерть главы деревни неизбежно взбудоражит жителей. Абель прекрасно это понимал, но иначе остановить обезумевшего Демиана не успевал. Не вмешайся он, руки ученика оказались бы запятнаны.

«Иного выхода не было».

Абель вздохнул.

Неожиданности случаются всегда. Важно лишь то, что делаешь после.

Поэтому он и стоял посреди площади.

«Раз уж всё зашло так далеко…»

Скрыть смерть старосты не получится. Столкновения с жителями тоже не избежать.

Тогда лучше первым поднять шум и захватить инициативу. К тому же жители Портсмута сами стали подозреваемыми. Нужно выяснить, сколько они знали о настоящей природе веры в Ктанида.

— Слушайте!

Голос Абеля разнёсся по деревне.

— Жители Портсмута, слушайте меня!

Упали первые капли дождя.

— Я только что казнил старосту этой деревни!

Сквозь тяжёлые набухшие тучи на голову Абеля легла полоска тусклого лунного света.

— А теперь перечислю обвинения! Это преступления старосты — и ваши преступления тоже!

Хлынул ливень.

Шумный, оглушительный, заглушавший весь Портсмут.