«Слушайте!»

«Дождь собирается?»

Эрнст поправил очки.

В укреплении стало непривычно сыро. Влага проступила на стенах огневой точки. Когда-то сооружение выдерживало артиллерийский обстрел, но годы разрушили его настолько, что теперь оно не могло защитить даже от дождя.

«Жители Портсмута, слушайте меня!»

Огневая точка предназначалась для обороны участка — маленькая крепость, из которой было удобно вести бой. В отличие от обычного убежища, её строили для атаки. Поэтому вокруг Эрнста лежало испорченное вооружение: расколотые щиты, порванные свитки, отсыревший порох и фитильные ружья с прогнившими запалами.

«Я только что казнил старосту этой деревни!»

Ничем из этого уже нельзя было пользоваться.

Сгнившее укрепление напоминало чрево мертвеца, а испорченное оружие — пережёванную пищу, сваленную внутри и брошенную разлагаться.

«Тогда я, наверное, младенец».

Эрнст съёжился и усмехнулся над собой: плод, который барахтается в утробе мёртвой матери.

«А теперь перечислю обвинения!»

По крыше застучал ливень.

«Вот оно что. Всё-таки дождь».

Эрнст тихо рассмеялся. На огромном столе в центре укрепления обновились выгравированные строки.

«Это преступления старосты — и ваши преступления тоже!»

[Текущая погода: дождь.]

[Температура: −6,1 °C.]

[Скорость ветра: 9,2 км/ч.]

[Состояние моря: измерение невозможно.]

Море, вероятно, не поддавалось измерению из-за загрязнения.

Устройство едва работало.

Перед Эрнстом находился штатный тактический контроллер.

«Ты, старый негодник, всё-таки дотянул до наших дней».

Он погладил поверхность стола.

Над ней проецировалась карта Портсмута. Тактический контроллер был мановым устройством для управления общим ходом сражения. В определённых точках закапывали особые мана-камни — камни обнаружения, — а контроллер считывал их излучение и помогал командиру следить за полем боя.

Он умел не только наблюдать за местностью, но и накладывать заклинания на союзников.

Правда, найденная Эрнстом модель стояла здесь со времён Зеркальной войны. Чтобы вернуть все функции, пришлось бы выполнить сложную процедуру. Но происходящее на площади контроллер различал и сейчас.

— …Староста?

— Что случилось?!

— Все сюда!

— Он убил его! Чужак убил старосту!

Эрнст подпер подбородок ладонью.

«Что там вообще творится?»

Он пытался восстановить детали. Жители, собравшиеся на площади, и Абель в центре толпы отображались круглыми метками. Слишком примитивными, чтобы передать эмоции.

«Профессор Ардженто убил старосту…»

Рядом с меткой Абеля появился крест — обозначение смерти. Значит, это тело Роберта.

«Демиан всё ещё возле места убийства».

Эрнст коснулся участка кустарника у деревни, и на карте возникли две круглые метки. Демиан и Элеонора. До недавнего времени контроллер улавливал их разговор.

«Они приносили людей в жертву чудовищу…»

Несомненная ересь.

Священная империя Нумерос признавала свободу вероисповедания, но запрещала культы, практиковавшие человеческие жертвы. Даже последователей Ортодоксии Платинового Круглого Стола сурово карали за крайности.

Поклонение чудовищам тоже считалось табу. Подобные секты ещё существовали в глухих местах, однако после обнаружения их полагалось уничтожать. Абель казнил Роберта как святой рыцарь.

«Но вы бы сначала допросили его, профессор».

Неужели он сделал это ради Демиана? Убил вместо него, когда тот уже был готов нанести удар? Тогда всё объяснимо.

«Глупый ублюдок».

Эрнст вздохнул.

Демиан был гением обращения с мечом и полным бездарем в обращении с человеческими жизнями. Старый друг знал это лучше всех.

«Ты слишком хороший».

Родился в достойной семье, рос рядом с достойными взрослыми, получил лучшие возможности и принимал хорошие слова близко к сердцу. Так появился наследник знаменитого рода мечников — Демиан Фернандо фон Фаренгейт.

«Забавно».

Меч был орудием убийства, а фехтование — способом убивать. Но гениальность в одном не делала Демиана мастером другого. Гений меча не обязан быть гением убийства.

«Что вы теперь сделаете, профессор?»

Эрнст прищурился и посмотрел на метку Абеля.

Тот объявил о смерти старосты, чтобы допросить жителей о вере. Теперь отношения с деревней рухнут окончательно.

«Какая же каша».

Эрнст бездумно смотрел на стол, напоминавший тот, что стоял в спальне бабушки. Беспорядочные символы покрывали всю поверхность. Перед ним лежала вся местность — нелепо простая, сведённая к кружкам и крестам.

Роберта оставалась в жилище. Моника и Лизер несли караул на побережье.

А Эрнст…

— Бабушка… проклятая бабушка.

Он со вздохом опустил голову.

— Брунхильда фон Тресков.

Обеими руками упёрся в стол и стиснул зубы.

— Тебе обязательно было смотреть на такое?

Неужели до самого конца ты видела перед собой подобные карты и всё равно болтала со мной у этого стола как ни в чём не бывало?

***

Тем временем на площади Портсмута Абеля окружила плотная толпа.

Жители смотрели остро и враждебно. Его осыпали презрением, насмешками и криками. Всё шло так, как он ожидал. Абель стоял перед ними с обнажённым любимым мечом.

— Вы знали?

Он сурово оглядел людей.

— Староста Портсмута Роберт Олмстед совершал человеческие жертвоприношения.

Абель привык противостоять разъярённой толпе. Как Святого мечника его посылали в разные земли, а как Левая Рука Богини-Матери он прошёл множество миров.

Обычаи, управлявшие областями, странами и целыми мирами, всегда цеплялись за жизнь. Поэтому Абеля редко встречали как желанного гостя. Чаще сторонились как чужака.

Для Портсмута он тоже был лишь пришельцем, а сообщение о казни старосты означало открытое объявление вражды.

— Вы знали? Знали и молча позволяли? Или жили в неведении?

— Не неси чепухи! — закричал старик, опиравшийся на посох. — Человеческие жертвы? Ты утверждаешь, что мы отдавали жителей морскому богу Ктаниду? Мне семьдесят лет! Все семьдесят лет наша вера оставалась благочестивой!

Толпа загудела, поддерживая его.

«Они не знали, кем является Ктанид?»

Абель ненадолго задумался.

«Пока доверять им нельзя».

— Ктанид — чудовище.

На мгновение наступила тишина, а затем послышался неверящий смех. Жители действительно считали его слова абсурдом.

— Я знал это и наказал старосту. Вы должны понимать: поклонение чудовищам и человеческие жертвы запрещены. До того как стать профессором академии СИАР, я был святым рыцарем Папства. Я обязан казнить обнаруженных служителей чудовищ и тех, кто приносит людей в жертву.

Абель повысил голос:

— Поэтому я объявляю вам правду.

Сорок девять взрослых и один ребёнок. Их отдавали чудовищу, чтобы на некоторое время купить спокойствие.

Он пересказывал признание Роберта. Чтобы установить настоящие намерения жителей, требовалось продолжить допрос. Абель собирался ударить по их вере, пробудить совесть и наблюдать за реакцией.

Гнев, насмешки и презрение были ему выгодны. Чем сильнее люди распалятся, тем больше выдадут.

— Элеонора Портсмут — сирота, привезённая извне? Нелепость! Жрица морского бога — дочь моря!

— За свою жизнь я видел двух посланниц Ктанида! Они умирают до совершеннолетия не потому, что их приносят в жертву. Такова воля судьбы!

— А что для нас сделало Папство? По какому праву ты нас судишь? Олмстеды веками жертвовали собой ради Портсмута!

— Верно! Папство бросило нас! Что вы делали, пока деревня погибала? А теперь явились с детьми и заявляете, что спасёте? Я с самого начала вам не верил!

— Где жрица?

— Неужели… ты убил и её?

«Вот это беспорядок».

Ливень промочил Абеля насквозь. Он провёл пальцами по прилипшим серебряным волосам и попытался разложить услышанное.

Пока всё указывало на то, что жители действительно не знали правды.

Обычай был слишком древним. Подношение добычи чудовищу превратилось в религию, и поколения людей поклонялись выдуманному морскому богу. Истина постепенно исчезла, а жестокость скрылась под слоями учения.

«Жрицы умирают до совершеннолетия».

Это не могло быть провидением.

Чужаку вроде Абеля такое убеждение казалось смешным. Для тех, кто всю жизнь провёл в Портсмуте, оно было законом мира.

«Папство отвернулось от нас».

Накопленная обида на Ортодоксию Платинового Круглого Стола тоже поддерживала веру. Не только Папство — сама империя не спешила спасать Портсмут. Людей всегда не хватало, а деревня не имела стратегической ценности.

«Слишком много всего переплетено».

Абель тяжело вздохнул.

— Да… всё вышло довольно внезапно.

Из толпы послышался голос Пнакотик.

Старая эльфийка спускалась с холма. При её появлении люди притихли и расступились, украдкой поглядывая с опаской.

— Послушай, человек.

Пнакотик взглянула на тело Роберта и заговорила настолько тихо, чтобы слышал только Абель.

— Дети, собравшиеся здесь, слишком юны. Они прожили недостаточно долго, чтобы отвечать за правду, о которой не знали. Разве нет?

Для Пнакотик даже семидесятилетний старик оставался ребёнком.

— Пойдём ко мне. Я расскажу всё.

Она помолчала и добавила:

— И, пожалуйста, не обижайся. Ты, кажется, решил сыграть злодея. Я тоже попробую усмирить толпу злодейством.

— Ты!

Пнакотик с размаху ударила Абеля по щеке и закричала, изображая настоящий гнев:

— Что ты можешь знать?! Я эльфийка, прожившая тысячу лет! Скажи мне в лицо! Попробуй заявить, что наша вера ошибочна!