— В твоих словах…

Пнакотик прищурилась.

Человек, проживший больше двух тысяч лет.

— …нет лжи.

Принять это было трудно, но не потому, что подобного никогда не случалось. Бессмертие и вечная молодость — древнее желание, которое люди бесчисленное множество раз пытались исполнить, даже касаясь запретного.

Люди жили мало. Среди разумных народов их век был самым коротким — редко больше ста лет. Поэтому они веками искали способы продлить жизнь, прибегали к чёрной магии и запретным ритуалам.

Чтобы превзойти человеческие пределы, приходилось отказаться от человечности.

Значит, люди, пережившие собственный век, существовали. И одновременно не могли существовать: каждый, кто обрёл бессмертие, переставал быть человеком.

— Скажи, человек. Почему?

Пнакотик не понимала.

Сидевший перед ней Абель Ардженто оставался человеком. Для того, кто прожил больше двух тысяч лет, даже слишком. Если он говорил правду, человечности в нём быть не должно. И всё же эльфийка её чувствовала.

— Как ты сумел жить так долго?

— Я умирал и перерождался.

Абель поднялся.

— Я прибыл из другого мира.

— Вот как.

На губах Пнакотик появилась улыбка.

Другой мир. Возможно ли такое?

Человеку со столетней жизнью трудно поверить. Эльфийка, прожившая почти тысячу лет, могла хотя бы вообразить. Мир тысячу лет назад и мир нынешний уже казались разными — это она пережила сама.

— Мир не один. Эпезерия — девяносто седьмой, куда я пришёл.

Абель спокойно рассказывал правду.

— Когда я родилась, охота на ведьм ещё была обычным делом, — в ответ начала Пнакотик.

— Когда-то я был Героем. Затем переродился, сохранив память и силу, чтобы помочь юному Герою, который появится в Эпезерии.

— Ведьм определяли разными способами. Например, кололи иглой. Если кровь не шла — объявляли ведьмой.

— Вскоре появится Король демонов. Мы с товарищами готовимся к бедствию, путешествуем порознь и устраиваем всё необходимое для битвы.

— А игла была хитрой. При уколе она уходила внутрь рукояти. Теперь такой механизм используют в игрушечных мечах. Смешно, правда?

Технология, которой когда-то губили невиновных, теперь годилась лишь для детских игрушек.

Пнакотик тихо рассмеялась.

— Когда я рассказывала об этом, жители считали меня безумной.

— Мне так не кажется. Я и сам безумен.

Абель едва заметно улыбнулся.

Наступила тишина.

Пнакотик качалась в кресле, а Абель подошёл к камню чувств. Их рассказы ничего не доказывали друг другу. Тысячу лет назад Абеля не существовало в Эпезерии, а Пнакотик никогда не видела другого мира. Они лишь выговорили то, что знали, словно жалуясь на накопившуюся усталость.

И подтвердили одно: оба говорили правду.

Поэтому не могли вписаться в мир. Они прожили слишком долго, и любые рассказы о прошлом окружающие принимали за безумие.

— Плата получена, — сказала Пнакотик, приглаживая потускневшие волосы. — Знак благодарности оказался достойным. Твоя история любопытна. Когда-нибудь я хотела бы услышать её целиком.

— Рад это слышать.

Абель слегка поклонился.

— Госпожа Пнакотик, позвольте последний вопрос.

— Спрашивай. Только пусть на него существует ясный ответ.

— Почему вы используете камень лишь сейчас?

Абель говорил тихо.

— Вы могли показать свою жизнь жителям много лет назад. Тогда человеческие жертвы, возможно, прекратились бы. Если бы люди узнали, кем на самом деле является Ктанид…

— Ах, ты и вправду человек.

Пнакотик пожала плечами. Мягкая улыбка на морщинистых губах превратилась в явную насмешку.

Люди всегда старались верить в человеческие возможности. Эльфийке оставалось лишь издеваться над этим. Возможность человека походила на мнимое число: как ни умножай, результата всё равно недостаточно.

— Я не доверяю людям. Ктанид — чудовище, которое усмиряли человеческими жертвами. Если все жители узнают это… разве они обязательно прекратят?

Она покачала головой.

— Я сомневаюсь. Но спрятала камень не только из недоверия. Пока староста был жив, всё равно не было смысла. Жители не знают, что такое Камень ощущений. Стоило добавить немного подстрекательства — и любая логика рухнула бы.

Пнакотик закрыла глаза.

— Даже после смерти старосты я не верю, что люди, пережившие мою жизнь, отреагируют правильно. Поэтому буду смотреть.

Кресло лениво качнулось.

— Я тоже не верю, — вздохнул Абель и провёл ладонью по рукояти любимого меча. — Просто занимаю положение, в котором обязан верить.

***

«Что это?»

Моника нахмурилась.

На столе лежал учебник: «Спасём всех вместе с мальчиком Математиком и милыми друзьями-числами». С обложки улыбался нарисованный ребёнок.

«Неужели учитель оставил?»

Она раскрыла книгу и тут же покачала головой. После вчерашнего хаоса Абелю было не до внезапного учебника математики.

Моника отложила старую книгу и вздохнула.

Она только что умылась. Шёл третий день в Портсмуте, и сегодняшний обещал быть не просто занятым — события развивались слишком быстро.

«Староста мёртв».

Общий ход событий Моника узнала от Лизера.

Ктанид действительно оказался чудовищем, которое усмиряли человеческими жертвами. Заговором управляла не жрица, а Роберт Олмстед. Жители, похоже, не знали правды, поэтому яростно восстали против чужаков.

А ученики теперь жили в доме убитого старосты.

«И разумная особь…»

Моника вспомнила труп банши. Через его рот с Абелем говорило разумное морское существо, а затем тело расправило крылья и улетело к морю.

Моника знала, что чудовища могут пробудить разум, но увидеть это самой было странно. Существо считало банши сородичем и, кажется, желало оплакать погибшую.

«Что вообще происходит?»

Она схватилась за чёлку и бессмысленно моргнула.

— Моника-онни, я помылась.

В комнату вошла Роберта с полотенцем на голове.

— Ночью что-то случилось? Все вернулись поздно.

Она села к Монике спиной.

— Ну…

Моника начала вытирать ей волосы. Роберта рано уснула и ничего не знала. Что ей рассказать?

— Скоро сама узнаешь. Учитель Абель, наверное, всё объяснит.

Большего она сказать не могла, потому что сама не поспевала за событиями.

— Хм-м.

Роберта прищурилась под полотенцем.

— Я хочу услышать от тебя, Моника-онни.

— Почему?

— В словах профессора Ардженто нет жизни. Эмоций не чувствуется. Даже если завтра начнётся война, он расскажет тем же голосом. Поэтому скажи ты. Что случилось ночью?

Роберта незаметно схватила протез Моники.

Искусственная рука едва заметно дрожала, имитируя сокращение мышц. Высококачественная вещь.

Роберта оглянулась. Моника явно растерялась, приоткрыла рот и отступила.

— Ага.

Выражение лица сказало всё.

— Произошло что-то страшное?

Роберта улыбнулась.

— Хватит, Роберта.

В дверях стоял Демиан.

Девочка отпустила протез.

— Спускайтесь в гостиную. Эр зовёт.

Демиан сразу ушёл вниз, но одного взгляда хватило. Выглядел он ужасно: тёмные круги под глазами, обессиленный голос, серые глаза, прежде сиявшие энергией, стали мутными.

— Ага, — снова поняла Роберта и покрутила мокрые волосы. — Значит, произошло что-то очень-очень страшное.

***

В гостиной сидели Эрнст и Лизер.

Лизер ухмылялся и разглядывал собеседника, а Эрнст игнорировал его и выскребал из банки фасолевую похлёбку. На столе стояли ещё четыре консервы — завтрак для остальных.

— Пришли, — сказал Эрнст, вытирая рот.

Демиан, Моника и Роберта расселись.

— Быстро едим и уходим. Дел много.

— Профессор Ардженто ждёт на площади, — добавил Лизер с лёгкой улыбкой.

— Что там будет? — спросила Роберта.

Она наблюдала за лицами Моники и Демиана. Оба оставались мрачными.

— Покажем всем настоящую историю деревни, — ответил Лизер, протягивая открывалку.

— И устроим полный кошмар, — подхватил Эрнст. — Иначе ничего исправить не получится.

Роберта взяла открывалку, подумала и прошептала так тихо, чтобы никто не услышал:

— Получается, только мне было спокойно.

***

Утро. Площадь Портсмута.

Дождевые облака разошлись, солнце стало ярче, но воздух всё ещё оставался влажным.

Абель и Элеонора стояли посреди площади. Между ними сиял Камень ощущений Пнакотик.

— Мне действовать, как вы сказали? — спросила Элеонора.

— Подожди.

Абель посмотрел вдаль. Морской ветер шевелил волосы, а тёмно-синие глаза следили за жителями.

Страх и сомнение. Люди боялись приблизиться к Абелю и не понимали, почему рядом с ним стоит Элеонора.

Они начали собираться группами, преодолевая страх числом и шепча друг другу вопросы.

«Достаточно».

На площади находилось около двадцати человек — не слишком много и не слишком мало. Их можно убедить, а затем они разнесут слухи по всей деревне.

Абель кивнул.

— Начинай.

— Поняла.

Элеонора закрыла глаза, вдохнула воздух, всё ещё пахнувший дождём, и громко объявила:

— Жрица Элеонора Портсмут обращается к вам! Жители Портсмута, выслушайте меня! Я объясню вчерашние события! Подойдите и убедитесь сами!

Она посмотрела прямо на толпу.

— Я покажу вам, почему наша вера потерпела крах!