Посреди великого моря покоилось тело сородича.

Труп банши всплыл на поверхность. Возле расходящихся кругов фигура Ноденса опустилась на одно колено. Разумная особь провела ладонью по ране на груди погибшего существа, мягко оттолкнула тело и собственноручно предала его морю.

Банши медленно ушла под воду.

Всё глубже.

<Как печально, Ноденс.>

Из пустоты заговорил коварный женский голос.

<Чем мне тебя утешить, дитя моё? Создать ещё одну банши? Пусть я пока не обрела полноту сил, но одну, пожалуй, сумею породить.>

— Замолчи, Король демонов.

Над водой выпрямилась фигура Ноденса. Взгляд скользнул по морю.

— Моих сородичей не создавали. Они рождались.

<Ах, ты уже придаёшь словам значение?>

Женский смех разлился в пустоте.

<Не ищи смысла в обычных звуках. Быть созданным и быть рождённым — одно и то же.>

Море Ноденса было синим.

Точнее, казалось синим.

Банши, выглядывавшие из воды, были прекрасны.

Точнее, Ноденсу они казались прекрасными.

Всё, что творения Главных богов считали уродливым, творение Короля демонов воспринимало как красоту.

<Ну как?>

Женщина спросила:

<Понравилась ночная прогулка?>

— Нет.

Взгляд Ноденса обратился к далёкому берегу, где виднелся Портсмут.

Человеческое поселение на краю суши было отвратительно. Люди разрывали землю, рубили деревья и строили гнёзда. Как люди испытывали отвращение к логовам чудовищ, так Ноденс не выносил человеческие деревни.

— Мне встретился тот, кто убил существо моего рода. Теперь этот человек намерен посягнуть на море.

— Он отличался от всех людей, которых мне прежде доводилось сокрушать.

<Чем?>

— Не знаю.

В памяти Ноденса возник Абель.

Битвы не избежать. Человек скоро придёт.

Война уже была объявлена. В первый день после появления Абеля клинки ауры уничтожили множество морских существ. Это стало сигналом.

Кто первым пересечёт море — Абель или Ноденс? Разведывательное сражение уже началось, оставляя им лишь небольшой выбор.

— Он силён.

<Ты боишься?>

— Нет. Мне любопытно.

<Что именно?>

— Не знаю.

Взгляд Ноденса опустился к воде.

Море нельзя было отдать.

Разумная особь наклонилась и провела рукой по поверхности. Из глубины поднялся смех, будто море щекотали.

Смеялись дети — маленькие и невинные.

Под ногами Ноденса раскрылись бесчисленные глаза. Мальчики и девочки тянули руки, а их лица мерцали в воде.

— Ты слышишь?

Раздалась усмешка Ноденса.

— Слышишь, противник снаружи? Если слышишь, то как? Как голоса людей? Или как голоса чудовищ?

Вопрос был обращён к естественному врагу, с которым Ноденс без колебаний вступит в бой.

***

К полудню ученики добрались до площади.

Моника сурово смотрела вперёд. Обстановка была необычной: между Абелем и Элеонорой сияла огромная сфера.

«Камень ощущений?»

Он отличался размерами от камня Венсана Трембле, но природа казалась той же. Подключённое к мановому устройству ядро светилось ослепительно.

«Хорошо. Все выглядят так, будто пришли на похороны», — подумал Эрнст.

Лица жителей были мертвенно-бледными.

Они уже коснулись камня Пнакотик. Увидели, услышали и почувствовали хранившуюся внутри историю Портсмута всеми пятью чувствами.

«Вина, потрясение и попытки оправдаться…»

Лизер воспринимал их состояние как дух.

Ситуация была понятна. Огромный камень принадлежал старой эльфийке. Люди увидели правду о вере в Ктанида и теперь пребывали в смятении.

— Что это было?.. То, что я видел и слышал, правда?

— Скажите, что увидели вы? То же самое? Я…

— Госпожа жрица, объясните! Даруйте нам откровение!

Все взгляды обратились к Элеоноре.

Она быстро спряталась за спиной Абеля и наблюдала за лицами. Её задача была выполнена: изображая жрицу, она заставила людей прикоснуться к камню.

Теперь маска исчезла, и Элеонора думала как обычная девушка.

«Этого правда достаточно? Они выдержат?»

Всю жизнь эти люди не знали фактов, которые обрушились на них сейчас.

— Всё, что вы увидели, — правда, — спокойно сказал Абель. — Через камень вы пережили жизнь Пнакотик, эльфийки, которая прожила в этой деревне дольше всех.

Его метод был радикальным.

После убийства старосты отношения с жителями следовало исправить любым способом. Недостаточно было объяснить собственную правоту или показать доказательства. Абель заставил их пережить истину телом, чтобы отрицать её стало невозможно.

— Сейчас вам будет трудно принять увиденное. Я понимаю: и смерть старосты, и только что пережитые воспоминания слишком внезапны.

Он указал подбородком на камень.

— Я дам вам время. Расскажите тем, кого здесь нет. Камень останется на площади. Прикасайтесь сколько угодно, переживайте прошлое снова и снова. Хорошо всё обдумайте.

Ваша вера ошибочна.

Деревня запятнана множеством ошибок.

Решите, как принять это.

— Какое бы решение вы ни приняли, я сделаю всё возможное ради безопасности Портсмута.

Абель шагнул вперёд, и жители испуганно отступили. По толпе прошёл шёпот. Слова было не разобрать, но в них смешалось множество эмоций.

Людям требовалось время. Сегодня их смятение станет сильнее вчерашнего, и Абель собирался дать возможность упорядочить мысли.

— К-куда вы идёте? — Элеонора поспешила следом.

— На берег. Меня слишком долго там не было. Кто-то должен нести караул.

Абель остановился перед учениками.

— Теперь ваша очередь.

Они тоже должны были ясно узнать историю земли, которую защищали. Даже если прошлое являлось грехом, учитель хотел провести их через него и позволить самостоятельно вынести оценку.

— Моника, Эрнст, Демиан. Коснитесь камня.

Затем он повернулся к Лизеру:

— Ты охраняешь его.

— На случай, если кто-нибудь попробует разбить?

— Именно.

Лизеру не требовалось переживать воспоминания. Он много странствовал за пределами СИАР и давно знал, сколько земель живёт среди ошибок.

— Роберта Синклер.

— …Не хочу.

Девочка надула губы.

— Вы ведь собираетесь исключить меня, потому что я младше всех?

— Угадала. Идёшь со мной.

Абель протянул руку.

— Нет! Я тоже хочу посмотреть!

Роберта отступила, но безуспешно.

— Нет, нет, нет!

Абель закинул её на плечо и понёс прочь. Девочка отчаянно возмущалась.

— Эй, ты хоть поспал? — спросила Элеонора у Демиана.

Серые глаза дрогнули. Он отвёл взгляд.

— …Да, госпожа Элеонора.

— Врёшь. У тебя лицо цвета грязи. Идём.

Она схватила его за руку и потянула к камню.

«Что с ней такое?»

Моника удивлённо моргнула. Это её настоящий характер? От жрицы не осталось ничего.

— Прошу, богиня янтаря. Позвольте сопроводить вас, — Эрнст приглашающе протянул ладонь.

— Духи велели передать, что ты отвратителен, — ухмыльнулся Лизер.

Моника тяжело выдохнула и вместе с ними подошла к сфере. Жители выглядели так, будто увидели призрак.

Кто вообще такая Пнакотик?

— Начинайте, — сказал Лизер, встав спиной к камню.

— Демиан, постарайся не блевать, — прошептал Эрнст.

— …Больше не буду.

«Ладно».

Моника без колебаний протянула руку.

В миг, когда ладонь коснулась поверхности, мир исказился.

Будто стрелки часов закрутились назад.

Моника осталась в центре, а вокруг всё стремительно мчалось в обратную сторону. Голоса пронеслись мимо ушей. День и ночь сменялись в одно мгновение, путая сознание.

Здания исчезали — не разрушались, а возвращались во время, когда их ещё не построили. Исчезли ракушки, покрывавшие Портсмут, и тяжёлая сырость. Одновременно появлялось другое. Точнее, возвращалось то, что существовало в прошлом: старые дома, прежние люди.

Монику затошнило. Она закрыла глаза.

«Это место…»

Когда открыла снова, камня уже не было. Исчезли Лизер, Элеонора, Демиан и Эрнст.

Перед ней находился Портсмут прошлого.

Моника ощущала его всеми пятью чувствами: ровно колышущуюся чистую воду, живой воздух с запахом рыбы и, наконец, спокойный шум природы.