«Пари?»

Роберта нахмурилась и скрестила руки, изучая Абеля.

Всё как всегда. Будто смотришь на гипсовый бюст. Не только намерения — даже жизнь в нём едва ощущалась. Профессор Ардженто оставался невозмутимым, когда в него попадало ядро из деревянных шариков, когда его покрывала грязь и когда он наступал на раздавленные гнилые фрукты.

— Профессор.

Он нарочно попадался в ловушки Роберты, словно участвовал в игре, и одновременно наставлял: создавать нужно настоящее оружие, а не игрушечные западни.

Поэтому девочка была уверена: даже сделай она смертельную ловушку, Абель без колебаний войдёт в неё. Стрелы пронзят всё тело, часть кожи обгорит, а он применит исцеление и скажет:

«Неплохо».

— Разве о таком можно спорить на желание? Мы будто играем сердцами жителей.

— Игра — самый основной способ учиться.

«Жутко».

— Буквы учат в танце, слова запоминают в песне. Ты тоже через это прошла. С человеческим сердцем так же. В игре люди дружат и привязываются. Поэтому наше пари — разумеется, игра. Азартный способ понять обстановку.

Абель опёрся на стол.

— Я не могу предсказать реакцию жителей. Сейчас они растеряны, а к единому выводу придут не сразу. Будут спорить, враждовать, мучиться чрезмерной виной или утешать себя и отрицать прошлое. Но в конце концов всё равно придут ко мне.

Признают они воспоминания или отвергнут, согласятся с его решением или осудят — им понадобится тот, на кого можно направить переполняющие чувства.

— Иначе не выдержат. Когда народ растерян, наружу выходят только эмоции. Общественное настроение всегда чрезмерно — и в хорошем, и в дурном смысле.

Роберта кивнула.

Камень на площади был не просто доказательством. В нём заключалась политическая цель. Он одновременно служил запалом, чтобы встряхнуть людей, и холодной водой, вылитой на кипящую толпу.

— Неважно, станут они отрицать или признавать… жители объединятся.

— Да.

«Всё равно жутко».

Роберта опустила взгляд на стол. Старый сборник сказок, закопчённая керосиновая лампа, утренний выпуск «Ежедневного наблюдателя», доставленный телепортацией, и карманный хронометр.

Пустой набор вещей.

— Вам неинтересно, правда?

Она погладила нарисованного Героя на обложке «ОТВАЖНОГО ПОХОДА».

— Единственная ваша цель — объединить жителей. Хотят они знать правду и смогут ли принять её, вам всё равно.

— Потому что я не способен решить это за них.

На первый взгляд ответ был разумным.

Один человек не может навязать всем истинный взгляд на прошлое, заставить признать ошибки и переродиться.

Так же было с охотой на ведьм. Сохранилось множество свидетельств, но находились люди, которые называли их преувеличением или выдумкой. История всегда оставляла место отрицанию.

— Люди часто цепляются за ошибочное прошлое. Так живут народы и государства. Деревни тоже.

— Я понимаю.

Роберта подперла подбородок.

— Вы хотели, чтобы жители, лишившиеся старосты, объединили волю. Им нужен новый центр. А историческая проблема…

— Удобный раздражитель, который собирает общественное настроение. Я думал поставить во главе Элеонору, но она слишком молода. Не обязана нести всё одна.

— Профессор Ардженто.

Роберта вздохнула. Две косы качнулись на ветру.

— Вы похожи на голема. Действуете как механизм. Поэтому страшно. Ваша единственная цель — спасти Портсмут. Других желаний нет, верно?

Ему не хотелось, чтобы жители правильно признали ошибки. Не хотелось утешить обиженных мёртвых. Словно взрослому запрещалось желать слишком многого.

— Я не голем, — монотонно ответил Абель. — Просто взрослый.

— Хорошо. Тогда я ребёнок. Терпеть не могу, когда со мной обращаются как с ребёнком, но сейчас спрашиваю именно в этом качестве.

Она вернулась к пари:

— Что вы сделаете, если я выиграю? Вы ставите на отрицание. А я поставлю на признание. Жители поверят памяти госпожи Пнакотик и, даже если не назовут всё правильным, поймут, что ваш приговор старосте не был ошибкой. Так что скажите: что мне достанется?

— Исполню одно желание.

Абель ответил сразу, будто речь действительно шла об игре. Он пожал плечами и едва улыбнулся.

— Но приготовься и сама. Если выиграю я, желание исполнишь ты.

— Как хотите.

Роберта встала.

— Нам ведь не обязательно сидеть здесь? Я пойду к госпоже Пнакотик.

— Хорошо. Вернись до заката. Потом всем вместе придётся решить, что делать дальше.

Абель взял мокрую газету.

Роберта дошла до волнолома и остановилась. Обернулась: посреди песка, рядом с чёрными волнами, профессор сидел за столом и читал газету.

«Я знаю».

Она надула губы.

«Вы не ставили всерьёз».

Нельзя было предсказать, отвергнут жители память или примут. Абель не верил в отрицание — лишь выбрал вариант, соответствующий его роли.

«Если профессор ставит на отрицание, мне остаётся выбрать противоположное».

Роберта вздохнула.

***

Моника убрала ладонь от камня и долго выдыхала.

«Будто сон приснился».

Она посмотрела на руку. Голова гудела, словно после короткого сна с чудовищно ярким кошмаром. Внутри камня прошли сотни лет, но снаружи почти не прошло времени.

— У всех троих лица как на похоронах, — сказал Лизер, охраняя сферу с посохом в руке. — Что увидели? Не расскажете?

Моника огляделась. Эрнст и Демиан тоже молчали. Они узнали слишком много и ещё не могли собрать это в слова.

— В далёком прошлом сюда пришла странная чужеземка…

Скорее всего, отступница. После её появления всё пошло неправильно. Она подчинила жителей чёрной магией и оставила им извращённый обычай.

— Но веру создал тогдашний староста, — простонал Эрнст.

Отступница велела кормить чудовище людьми — посадила семя. Староста поливал его и вывел на свет. Обычаи сложились в религию, жители стали верующими, а имя бога превратило убийство в оправданную жертву.

— …И это продолжается до сих пор, — прошептал Демиан.

Прошло слишком много времени. Те, кто одобрял жертвы, умерли. Родились люди, которые ничего не знали, а вера в Ктанида укреплялась поколениями.

Все нынешние жители были потомками виновных, однако спрашивать с них за старые преступления уже нельзя. Они даже не подозревали о жертвоприношениях.

— Что? — рассмеялся Лизер. — Я ничего не понял.

— Сам коснись, — поморщился Эрнст. — Голова раскалывается, так что не приставай, старший.

— Ладно. Мне и не было интересно. Просто хотел подразнить.

Лизер оглянулся.

— А теперь отойдите. Тут очередь.

На площади собралась плотная толпа — почти весь Портсмут. Слух о камне разошёлся мгновенно. На лицах людей застыла тревога.

— Передам распоряжение вместо профессора Ардженто, — сказал Лизер. — Я останусь охранять камень. Вам всем здесь торчать не нужно. До вечера свободны. На закате собираемся у побережья, где дежурит профессор. После того как узнаем историю, придётся определить дальнейший план.

Он склонил голову набок.

— Чего стоите? Хотите остаться со мной?

— Госпожа Элеонора, вам здесь нельзя.

— Эй, подожди!

Демиан схватил Элеонору за руку и увёл с площади. При такой толпе оставаться ей было опасно.

— Я пойду к укреплению. Увидимся вечером.

Эрнст отправился проверять контроллер, с которого мог наблюдать за всем Портсмутом.

— Моника, ты остаёшься? — спросил Лизер.

— Я… нет. До вечера.

Она почесала затылок и ушла, не понимая, куда именно собирается.