«Почти все собрались?»

Лизер с лёгкой улыбкой смотрел на толпу. Жители Портсмута стеклись к площади со всех сторон.

И всё же их было немного. Число оставшихся в деревне людей можно было охватить одним взглядом. Фонтан, когда-то бивший водой, зарос ракушками, а в трещинах мостовой разрастались кораллы.

Как дух, Лизер знал наверняка: человеку здесь больше не место. На восстановление уйдут годы.

«Если рассуждать как дух…»

Пять разумных народов полагались на разные чувства. Эльфы — на слух, дворфы — на осязание, орки — на обоняние, тролли — на вкус. Люди, живущие меньше всех, сильнее всего доверяли зрению — самому прямому из чувств.

«Их глаза мертвы».

И те, кто шёл к камню, и те, кто отходил после прикосновения, смотрели без жизни. Мёртвый взгляд не видел будущего.

«Слишком по-духовному», — подумал Лизер и почесал затылок.

Какой смысл узнавать грехи предков и правду о ложной вере?

«И всё же смогут ли они после этого смотреть вперёд?»

Теперь вопрос прозвучал почти по-человечески.

«Любопытно».

Старик выронил посох и осел на землю. Молодой человек подбежал поддержать. Кто-то злился, кто-то плакал. Женщина стискивала край юбки, мужчина смотрел в бутылку и тяжело вздыхал.

Коснувшиеся камня молча отходили.

— Все сохраняйте порядок! Времени достаточно!

Лизер кричал бодро — именно потому, что не был человеком.

Он ощущал хаотичный шум, шершавость костяных осколков, затхлый запах и неприятный привкус, глядя на людей, которые уже казались мёртвыми.

***

— Значит, заключили пари?

Пнакотик прищурилась.

Во дворе Роберта копалась в груде металла и делала бомбы из обломков манового оружия. У ног уже лежало несколько круглых корпусов. Оболочка из мусора, внутри — заклинание. Принцип был понятен.

— Да. Профессор Ардженто поставил на отрицание. Сказал, что жители после камня начнут кричать, будто всё неправда. Я выбрала противоположное: они признают воспоминания и не станут утешать себя упрямством.

— Странно.

Пнакотик скрестила руки. Между морщинами мелькнула усмешка.

— Передо мной этот человек говорил обратное. Убеждал ту, кто не доверяет людям, будто верит в их возможности.

— Понятно.

Если Пнакотик действительно не верила людям, Абель обязан был занять другую сторону. Он распределял роли, как перед игрой, чтобы Роберта увидела противоположную позицию. Перед эльфийкой делал то же самое — возражал из необходимости.

Ни доверие, ни недоверие не были для него окончательной истиной. Он мог принять любую сторону, словно каждая имела право на существование.

— Дитя. Роберта Синклер, верно?

Пнакотик посмотрела на бомбы.

— Ты касалась моего камня чувств?

— Нет. Профессор запретил, потому что я маленькая.

— Твой учитель поразительно наивен.

Эльфийка подошла и протянула руку.

— Он совершенно не умеет лгать. «Нельзя, потому что молода» — бессмыслица. Даже добавь он другое объяснение, кто в это поверит? Ведь именно этот человек привёз вас сюда. Учитель всеми способами толкает ученика туда, где можно погибнуть.

Пнакотик коснулась бомбы кончиком пальца.

Роберта вздрогнула.

Устройство должно было сработать только после серии сильных ударов — например, при падении с высоты. Но если оболочка случайно получилась слабой, одного касания могло хватить.

Нет. Роберта доверяла своим расчётам.

Она не доверяла самому принципу.

Не могла поверить, что бомба действительно существует — простое орудие, способное снова и снова убивать. Девочка боялась собственного создания.

— Он не допустил тебя к камню не потому, что ты слишком мала, — продолжила Пнакотик. — А потому, что ты слишком рано повзрослела.

Страх кажется детской эмоцией, но это не так. Настоящие причины бояться появляются лишь с возрастом.

— …А вы боитесь? — спросила Роберта. — Боитесь, что жители отвергнут вашу память?

— Разумеется.

Пнакотик кивнула.

— Я поместила в камень всё. Ты положила заклинание в бомбу, а я — жизнь в память. Что страшнее: бомба, способная убить меня сейчас, или воспоминание, которое останется целым после моей смерти?

***

«Отвратительный вкус».

Эрнст поморщился, опустил флягу и вытер рот.

Перед укреплением он заглянул в дом старосты и перелил в неё самогон из шкафа. Дешёвое пойло обжигало горло так, будто гнила сама глотка.

«Почти все жители на площади».

Он посмотрел на работающий тактический контроллер.

Толпа отображалась точками. Устройство сводило людей к простым фигурам, словно шахматные фишки на доске. Даже карта из горизонталей выглядела не полем боя, а игровым столом.

«Роберта во дворе Пнакотик. Демиан и Элеонора у обрыва. Профессор на берегу. Моника бродит по деревне».

До вечера оставалось время. Эрнст собирался настроить контроллер. С новыми моделями в СИАР он работал, но древний прибор времён Зеркальной войны заставлял голову раскалываться.

«Мне всё равно, какими станут отношения с жителями».

Об этом позаботятся профессор и остальные.

Эрнст решил сохранить холодный разум. Портсмут мог быть деревней добрых людей или глушью с отвратительной историей — впереди всё равно ждала битва с чудовищами. Контроллер обязательно пригодится.

— Не бойся чужой земли, — произнёс он, сжимая флягу.

Строка была из рыцарского романа, который покойная бабушка Алтрия Амнезия написала под псевдонимом.

— Долг рыцаря — семя. Преврати свой путь в сказание. Долг, пропитанный временем, станет сценой. И на каждой пройденной земле распустятся цветы.

Эрнст глотнул самогона.

— Чушь, бабушка. Разве здесь не слишком пусто для цветов?

Не только земля — даже человеческие сердца.

***

— Не бойся чужой земли, — произнёс Демиан. — Долг рыцаря — семя. Преврати свой путь в сказание. Долг, пропитанный временем, станет сценой. И на каждой пройденной земле распустятся цветы.

Морской ветер трепал его волосы.

— Строка из любимого романа. Автор — Алтрия Амнезия.

— Имя какое-то нелепое, — безразлично сказала Элеонора.

Они сидели в кустах у обрыва. Ночное море и море при дневном свете почти не различались — вода оставалась чёрной, словно над ней всегда стоял вечер.

Элеонора намотала прядь тёмно-синих волос на палец и посмотрела на Демиана.

«Лицо у него стало спокойнее».

— Зачем ты привёл меня сюда?

— Нужно было уйти с площади. Люди, прикоснувшиеся к камню, могли начать расспрашивать вас.

— Я не об этом. Почему именно в это проклятое место? Я собиралась здесь умереть. Ты ведь знаешь.

— Простите. Другого места не придумал.

Демиан осторожно улыбнулся и почесал затылок.

— Я слышала, ты невероятно силён. Твой друг рассказал.

— Это неправда.

Он покачал головой.

Демиан не считал себя сильным. Само различие между силой и слабостью потеряло смысл. В столице всё было слишком ясно: за каждое движение ставили оценку, по правилам проводили спарринги. На окраине рейтинги и протоколы ничего не значили.

То же касалось рыцарского долга.

— Люди моего рода следуют долгу.

Демиан обнажил семейный меч и начал читать кодекс.

— Служи господину с доблестью и верой.

— Удобно. А если господин ублюдок? Служить ему тоже долг?

— Почитай и защищай слабых.

— А кто решает, кто слабый?

— Презирай награду, измеряемую золотом.

— Тогда откуда у вас состояние?

— Ненавидь несправедливость, низость и обман.

— Обычно так говорят мошенники.

— Храни веру. Защищай честь товарища. Сражайся ради блага всех.

— Мне уже неловко слушать.

— Не поворачивайся к врагу спиной. Не отказывайся от равного вызова. Живи ради чести и славы.

— Хватит.

На каждую строку Элеонора находила возражение. Ни один из них не повышал голоса. Демиан смотрел на море и говорил ровно, она — в пустоту и без особых эмоций.

— Не нужно жить так сложно. Само существование уже тяжёлое.

— Возможно.

Демиан поправил хват и развернул клинок. В блестящей стали отразились ясные серые глаза.

— Наверное, я не понимал этого, потому что жил слишком спокойно.

— Завидую, господин дворянин.

— Госпожа Элеонора. Я, Демиан Фернандо фон Фаренгейт…

— До чего же длинное имя.

— Скоро нам предстоит сражение с чудовищами. До сих пор я жил по долгу будущего рыцаря. Даже если существует земля, где этот долг не работает, я всё равно обнажу меч как рыцарь.

— Что вообще такое рыцарь, если ты настолько…

— Я и сам не знаю. Перестал понимать.

И потому захотел проверить.

— Как писала Алтрия Амнезия: способен ли рыцарский долг стать семенем? Могут ли из него вырасти цветы на этой земле? Я намерен узнать.

— Невозможно с вами, столичными.

Элеонора скривила губы.

Она, вероятно, никогда не поймёт рыцарство. Оно было слишком торжественным и далёким — как большая часть нравственных учений.

Как жрица она могла бы сказать: «Я помолюсь богу и искренне попрошу о вашем благополучии».

Но решила ответить как девушка и легонько толкнула Демиана пальцем в висок.

— Только не умри, идиот.

***

«Что это?»

Абель листал свежий выпуск «Ежедневного наблюдателя». Газету каждое утро доставляли подписчикам телепортацией, и профессор впервые за долгое время изучал политические новости.

Взгляд остановился на статье о человеке в маске шута.

«Таинственный человек в маске: куда он направляется?»

Праведными разбойниками называли тех, кто выступал против прогнившей власти. Большинство лишь прикрывалось красивым именем, но иногда появлялся человек, действительно помогавший народу.

Мужчина в маске шута, прозванный Таинственным человеком в маске, странствовал по областям и выступал против угнетателей. Богатство распределял поровну, а себе просил только цветок. Поэтому немало дворян мечтало поймать его.

Последний раз его видели…

«Осмонд Эпани».

Маску ему выдавали совсем не для этого.

Помимо шпионской работы на Орлеанов, Осмонд, похоже, шумно путешествовал по стране. Последнее место находилось неподалёку. Как он успел добраться так далеко от столицы?

Абель сложил газету.

— Вы не удивились.

Напротив стояла Моника.

— Я специально подошла бесшумно.

— Старайся лучше.

Газета легла на стол.

— Посмотрела камень?

— Зрелище было ещё то. Старший Лизер отпустил нас до вечера. Побродила и пришла к вам, учитель.

— Правильно. До заката занимайтесь своими делами. И жителям, и вам нужно время. Почитай книгу.

Абель протянул ей «ОТВАЖНЫЙ ПОХОД» — детскую историю о Герое, которую Моника когда-то зачитала до дыр.

— Я её уже наизусть знаю…

Она взяла книгу, провела пальцем по рисунку и спросила:

— Вам не хочется спать? Вы несколько дней не спали. И ничего не ели.

— Я говорил. Сон мне больше недоступен. И пища не нужна.

— Хватит нести странную чушь.

Моника хотела обвинить его в очередном нелепом хвастовстве, но внезапно остановилась.

— Это… не было ложью?

Человек не может не спать и не есть.

Раньше она была в этом уверена.

Теперь же подумала: если речь об Абеле, возможно всё. Он совсем не походил на человека.

— Ответьте, учитель. Вы правда не лгали?