— Я давно так думала.

Моника положила ладонь на стол. В янтарных глазах отражался силуэт Абеля.

— Учитель — странный человек.

Но, произнеся это, она тут же подумала, что слово «странный» здесь не подходит.

Разве человек, живущий на песчаном берегу с одним столом и одним стулом, всего лишь странный? Они находились в Портсмуте уже третий день, и за всё это время Моника ни разу не видела, чтобы Абель что-нибудь ел или спал. Он не выпил ни глотка воды и даже ненадолго не прикрыл глаз.

— …Вы ведь солгали, правда?

Сказали, что вам не нужно есть и что вы больше не можете спать.

— Потому что такого человека просто не может…

— Может.

Абель поднялся.

— Садись и слушай.

У стола стоял единственный стул. Освободив его для Моники, Абель кивком велел ей сесть. Она ещё немного постояла, глядя снизу вверх, а затем опустилась на стул и невольно отметила: сиденье совсем холодное, будто на нём никто не сидел.

— Мне действительно больше не требуется пища, — ровно сказал Абель. — Точнее, я не могу есть. Если пытаюсь что-нибудь проглотить, не чувствую вкуса. Только боль.

— …Боль?

Моника нахмурилась.

Она вспомнила их трапезы в общежитии. Еда выглядела нормально, но была отвратительной на вкус. Абель молча глотал её, и по лицу нельзя было понять, что ему больно.

Впрочем, Моника и не знала, какая боль вообще способна исказить его выражение.

— Спать я тоже больше не могу. С какого-то момента стало так: мне постоянно кажется, что вот-вот усну, но глаза не закрываются. Ничего страшного. Я уже привык.

— …Привыкли?

Какая глупость. Она только и могла, что переспрашивать.

Слова Абеля лежали за пределами её представлений. Человек, которому больно от каждого куска пищи. Человек, навсегда лишившийся сна. Подобные существа встречались разве что в сказках.

— Учитель…

И всё же у неё оставался ещё один вопрос.

Прижимая к груди детскую книгу о пророчестве Героя — «ОТВАЖНЫЙ ПОХОД», — Моника спросила:

— …Вы человек?

— Разве я не говорил, что человек?

Абель пожал плечами.

Моника была молода. Она прожила совсем немного и видела лишь крошечную часть мира, поэтому была уверена: люди едят, спят, наслаждаются вкусом и видят сны. Так должно быть. Абель, который больше не знал ни вкуса, ни сновидений, не помещался в известные ей границы человечности. Воображения, чтобы расширить их, у Моники пока не хватало.

Абель же был другим.

Он прожил слишком долго и пересёк слишком много миров, поэтому уже не мог с уверенностью сказать, чем именно следует определять человеческий род.

— Моника, встань.

Он лишь поманил её за собой.

— Иди сюда.

Абель остановился посреди песчаного берега.

— Что ты почувствовала, когда увидела Камень ощущений Пнакотик?

— Я уже говорила. Подумала, что это полный кошмар.

Моника поднялась и встала напротив него.

— В такое трудно поверить. И в человеческие жертвоприношения, и в то, что они продолжались до сих пор. Религия, которая скармливает людей чудовищам… Не укладывается в голове, что подобное существовало сотни лет.

По коже мурашки. Даже слов не подобрать.

— Понимаю. Тут и правда трудно что-либо сказать.

Абель опустился на корточки, положил ладонь на бугорок песка и одним движением разровнял его.

— Коснись земли.

— Зачем?

— Чтобы кое-чему тебя научить.

На его лице появилась едва заметная улыбка.

— Хотите показать, что такое человек?

— Нет, я о другом…

Как это вообще связано?

Тихо пробормотав, Моника всё же подчинилась. Встала на одно колено и положила левую ладонь на расчищенный песок. Маленькая рука погрузилась в него, оставив отпечаток. Абель накрыл её своей.

«Какая холодная».

Моника посмотрела на учителя.

— Закрой глаза.

— Хорошо.

Едва её веки опустились, Абель прошептал:

— Направь ауру в землю. Как можно глубже.

— Мою ауру?

— Да. Так же, как вкладываешь её в меч.

Моника поджала губы. Подобный способ был ей незнаком. Ауру можно применять по-разному, но до сих пор она лишь окутывала ею клинок или сосредоточивала в отдельной части тела.

Что произойдёт, если влить ауру в землю?

С этим вопросом Моника заглянула внутрь себя. Она собрала нити силы, тянувшиеся от сердца к кончикам пальцев. Зелёная аура обвилась вокруг ладони, словно стебель травы.

— Теперь так же направь её вниз.

Аура Моники ушла в песок.

— Это…

Она заговорила, не открывая глаз.

В непроглядной темноте проступили линии. Белёсые нити беспорядочно переплетались, а где-то очень далеко пульсировал сгусток света.

— Ты должна увидеть линию лей, — прошептал Абель. — Жилу земли.

«Жилу земли…»

Моника повторила слова про себя. Перекрученные белые линии и впрямь напоминали кровеносные сосуды. Светящийся сгусток за ними был похож на сердце, которое мерно билось и поддерживало землю.

— Твоя аура соприкоснулась с линией лей.

То, что видела Моника, было сосудом Бога мира — земной жилой, которую называли линией лей. Хотя глаза оставались закрыты, она наблюдала её через ауру.

Но что тогда пульсировало вдали, словно сердце?

Абель объяснил: это гнездо духов.

— Гнездо духов?

— Верно. Повзрослевший дух становится частью природы. Духи переплетаются друг с другом, превращаются в скалы и озёра. Спустя долгое время они уходят глубоко под землю, образуют гнездо, рождают новых духов и наполняют линию лей жизненной силой.

— …Сложно.

Дух становится природой, а потом, словно мёртвое тело, погребается в земле. Там возникает гнездо, которое рождает новых духов, поддерживает природу и служит органом линии лей. Мир существует, пока этот круг повторяется.

Моника поняла примерно так, но стройно уложить всё в голове не сумела.

— Понимать необязательно. Попробуй войти с ним в резонанс.

Абель говорил тихо.

— Словно разгребаешь землю руками, протяни ауру ещё глубже.

Моника последовала указанию и выпустила столько силы, сколько смогла, нацелившись на далёкое гнездо духов.

Абель наблюдал с открытыми глазами. Поток ауры, созданный Моникой, уходил в песок. На короткое мгновение земля дрогнула. Берег, устланный костями, будто зашевелился: гнездо духов почувствовало чужое присутствие и содрогнулось.

— Свет колышется.

Моника продолжала смотреть с закрытыми глазами. Сердце земли оказалось прямо перед ней.

Нет, это было не зрение. Она воспринимала его разумом. Убеждение Моники достигло самого сердца земли.

— Нет… Это не свет.

Издали оно казалось бесформенным сиянием, но вблизи оказалось настоящим полупрозрачным сердцем. Оно что-то втягивало и тут же выбрасывало обратно, будто собирало вещества за пределами линии лей и прогоняло их по её сосудам.

— И ещё…

Моника склонила голову.

В гнезде что-то застряло. То ли старая решётка, то ли гнилая ветвь. Одно было ясно: гнездо духов мучилось. Оно всасывало чёрную грязь, судорожно давилось ею и лишь после этого выталкивало в линию лей слабую струйку света.

— На эту землю обрушилась божественная кара, — сказал Абель.

Застрявшее в гнезде было осколком кости Богини-Матери.

А чёрная грязь — человеческой злобой, ненавистью и алчностью. Пороки древних жителей Портсмута отравили гнездо духов и вынудили даже Богиню-Мать обрушить наказание.

— Люди способны и на такое.

Абель крепче сжал её ладонь и поднял руку. Песчинки осыпались вниз. Моника вздрогнула и открыла глаза.

— Отравить целый мир и разгневать Главных богов. Если доброте нет предела, значит, и злу тоже. Такова одна из возможностей человеческого рода.

Значит, возможен и такой человек, как я — лишившийся сна и способности есть.

— Если совершить слишком много ошибок, можно стать таким.

Абель выпрямился.

«Из-за ошибок? Правда?»

Моника поднялась следом. Ей казалось, что на Абеле лежит проклятие: он не мог наслаждаться едой и отдыхать во сне.

Но при желании это можно было назвать и благословением. Ему больше не грозил голод, а времени стало больше, чем у других.

«Впрочем, неважно».

Моника повернула голову к морю, над которым уже сгущались сумерки.

Проклятие это или благословение — неважно.

Если проклятие, какое зло он совершил? Если благословение, какое добро? Почему в итоге стал таким?

Вот что действительно не давало ей покоя.

— Как вам вернуться?

Ветер растрепал волосы, и Моника пригладила их рукой.

— Что нужно сделать, чтобы вы снова стали обычным человеком?

— Не знаю.

Абель ответил без колебаний, словно собственная участь совершенно его не волновала.

— Сейчас нужно думать о другом. Не обо мне — об этой земле.

Он посмотрел на море.

— Как унять божественную кару? Можно ли восстановить отравленную природу? Как положить конец древней злобе? Времени не хватает даже на эти вопросы. Поэтому теперь…

Абель обернулся, заметив приближение людей. Моника последовала его взгляду.

Солнце садилось. На волнорезе один за другим появлялись следы.

— …будем искать ответ вместе.

На камнях стояли Демиан и Элеонора. Роберта и Пнакотик. Эрнст и Лизер.

А рядом с ними — люди. Много людей. Потомки тех, кто когда-то осквернил эту землю, смотрели на Абеля с решимостью на лицах.

«Значит, приготовления закончены».

Абель шагнул вперёд.

За его спиной тяжело колыхалось чёрное море, но он не обернулся.

«Пора начинать охоту».

Теперь всё было готово.