По волнам плыли деревянные кораблики.

Один, второй… Совсем маленькие, меньше ладони Абеля. На берег накатывал прибой, но целая флотилия упрямо уходила в море: в дерево вложили простенькое заклинание. Фонари на корпусах едва мерцали.

— Портсмутский обычай, — сказала стоявшая рядом Пнакотик.

Её белые волосы окрасились светом заката.

— Когда кто-то умирает, мы пускаем по морю деревянный кораблик с фонарём. Считалось, что этот огонёк — душа умершего. Она пересечёт море и родится вновь.

Когда-то и я в это верила.

Пнакотик усмехнулась над собой.

— Похоже, жители сделали правильный выбор, — сказал Абель.

Он опустил взгляд на множество босых ног. Люди стояли в воде и провожали уходящие кораблики.

— Значит, они поверили воспоминаниям из вашего Камня ощущений и решили взглянуть в лицо прошлому.

— Похоже на то.

— Вам стало легче?

Пнакотик посмотрела на Абеля.

Ну и человек. Точно гипсовая статуя. Его лицо оставалось совершенно бесстрастным.

— Разве такое возможно?

Но и сама Пнакотик не отличалась от него. Вода поднималась вокруг ног, а сердце не шевелилось. Пусть жители Портсмута соболезновали погибшим и чтили невинно убитых — её дочь от этого не вернётся.

— Слишком многие погибли, — сухо произнесла эльфийка. — И прошло слишком много времени. Теперь во мне осталась лишь пустота.

Она помолчала и продолжила:

— Роберта рассказала занятную вещь. Вы с ней поспорили, поверят жители моим воспоминаниям или нет?

Что же теперь делать? Абель проиграл с треском.

Пнакотик рассмеялась.

— Так и вышло, — согласился он с едва заметной улыбкой. — Я проиграл.

Он не то чтобы искренне не доверял жителям.

Но и не доверял им. Впрочем, доверие вообще не имело значения. Абель ценил его настолько мало, что мог поставить на кон в детском споре. Ничего не менялось от того, верил он жителям или нет.

— Во мне тоже осталась лишь пустота.

За время странствий по мирам Абель видел это снова и снова.

Ошибки прошлого. И борьбу потомков, которые пытались их принять или до последнего отворачивались от них.

— Вы говорили, что не доверяете людям.

— Говорила.

— Я тоже им не доверяю. Но иногда верю. Я больше не способен выбрать одну сторону.

Ответ Абеля менялся бы каждый раз, спроси его, что он думает о человечестве. Иногда он верил людям, иногда — нет. Верил, когда следовало верить, и сомневался, когда доверять было нельзя. Один человек или одно событие уже не позволяли ему вынести окончательный приговор.

Он видел слишком многое.

— Но дети, в отличие от меня…

Абель оглянулся.

Вдали стояли ученики и Элеонора. Все смотрели на него.

— …должны найти собственный ответ.

— Несомненно.

Пнакотик кивнула.

— Эльфы любят математику по многим причинам. Одна из них в том, что там часто существует ясный ответ. Мы живём слишком долго, а чем дольше живёшь, тем труднее отвечать на любые вопросы. Убеждения, казавшиеся незыблемыми в юности, с годами начинают шататься. Опыт множит сомнения, и утверждать что-либо становится тяжело. Не потому ли молодые рассуждают о мире с уверенностью мудрецов и рвутся постичь истину?

Она посмотрела на учеников.

— Поэтому я понаблюдаю. Посмотрю, какой ответ найдут ваши юнцы.

— Прошу прощения.

Абель поклонился и отошёл.

Перед учениками он остановился уже с суровым лицом.

— Хорошо.

Они неловко переминались.

Чёрно-синие глаза Абеля поочерёдно задержались на каждом. Элеонора переводила взгляд с профессора на учеников, пока он не позвал:

— Элеонора Портсмут.

— …Да?

— Ты больше не жрица.

— Наверное, уже нет.

Элеонора нахмурилась. Осознать это она ещё не успела. На ней даже оставались все украшения жрицы.

— Но жители до сих пор шли за тобой, а твой образ сохраняет значение. Тебе придётся стать для них опорой.

Абель объяснил, что вскоре начнётся полномасштабная битва с чудовищами.

Храм Ктанида был самым прочным зданием в Портсмуте. Туда собирались эвакуировать жителей.

— У меня не будет времени. Ты выведешь людей и успокоишь их.

Элеонора вскоре кивнула. Она понимала, почему выбор пал на неё. В роли жрицы привыкла привлекать внимание жителей, умела вести их за собой и снимать напряжение. Во время частых нападений чудовищ ей уже приходилось заниматься подобным.

— Демиан.

— Да, профессор.

Юноша шагнул вперёд.

— Из всех собравшихся ты лучше всего владеешь мечом.

— Если не считать вас.

Демиан опустил взгляд на рукоять. Он и сам это понимал. Помимо Абеля, с целой стаей чудовищ могли сражаться мечом только он и Моника.

— Одного мастерства недостаточно против численного превосходства. Времени почти нет. Как можно быстрее укрепи боеспособность жителей.

Демиан посмотрел на лица вокруг и вспомнил первый день в Портсмуте. Дружинники. Молодые люди, встречавшие чудовищ самодельным оружием. Теперь ему предстояло встать с ними на передовой.

Абель поручил ему обучение ополчения.

— Эрнст.

— …Я уже всё подготовил, — со вздохом ответил тот.

Свою роль Эрнст понимал без объяснений. Ему предстояло управлять ходом боя через Тактический контроллер.

— Хотите, чтобы я зарегистрировал дружинников в контроллере? Введу отпечатки и смогу поддерживать их заклинаниями.

Абель молча подтвердил. Тактический контроллер позволял наблюдать поле боя, отдавать приказы и накладывать вспомогательные чары на бойцов, чьи отпечатки были внесены в систему. Командование и поддержку он оставлял Эрнсту.

— Роберта.

— Я выиграла спор, профессор.

— Знаю. Желание исполню потом. Сейчас…

— Буду делать бомбы, — тихо сказала Роберта.

Само изготовление оружия её не тревожило, и она понимала задачу. Одними показанными прежде бомбами дело не ограничивалось: нужно было снабдить оружием дружинников.

— Не знаю, сколько успею сделать. Но постараюсь. Во дворе госпожи Пнакотик полно материалов.

— Хорошо.

Абель положил ладонь ей на голову.

— Наконец, Моника и Лизер.

Они переглянулись.

Лизер улыбнулся Монике. Рядом с ним кружили несколько духов.

Моника прищурилась, вспомнив гнездо духов. Знает ли старший Лизер, что земля проклята?

— Вы двое идёте со мной.

Абель направился прочь с берега. Их взгляды потянулись за его спиной.

Через несколько шагов он обернулся.

— Вам предстоит занять центральное место во всём плане. Не расслабляйтесь.

От вас зависит не только победа или поражение, но и жизни жителей.

***

Посреди Чёрного моря, где солнце уже исчезло и сгустилась тьма, деревянные кораблики продолжали идти против течения. Тусклые фонари на бортах наконец достигли места, где находился Ноденс.

Взгляд разумной особи скользнул по россыпи огней.

Один кораблик оказался в руке Ноденса. Существо склонило голову, разглядывая грубую поделку.

«Неужели эта безделушка…»

Хруст.

Дерево рассыпалось в пальцах.

«…и есть человеческая скорбь?»

Хватка ослабла. Щепки упали в воду и медленно пошли ко дну. Даже фонарь выглядел жалко: промок и почти сразу погас.

<Что будешь делать?>

В ушах Ноденса прозвучал женский голос.

<Похоже, они нашли ответ.>

— Эти кораблики?

В голосе Ноденса слышалась насмешка.

Разумная особь наблюдала за Портсмутом всё это время. Люди слишком поздно узнали об ошибках прошлого и теперь приносили запоздалые соболезнования. Неужели именно такой ответ нашли жители?

— Я не согласен.

<Вот как?>

Женщина засмеялась. Густой смех зазвенел в ушах.

<Тогда, дитя моё, у тебя тоже должен быть свой ответ.>

— Разумеется.

Ошибки нельзя исправить.

Какой смысл пускать по воде грубые деревянные игрушки? Разве это можно назвать скорбью? Мораль предназначена для мёртвых, но теми, перед кем Портсмут обязан ответить, были не просто умершие.

— Приготовления завершены. Войско готово. Мы ждём лишь часа наступления.

Рука Ноденса взметнулась над водой.

Одна, вторая…

Из волн потянулись бесчисленные руки. Они хватали деревянные кораблики и утаскивали их на дно.

Следом над поверхностью показались глаза.

Из Чёрного моря одна за другой поднялись банши.

— Сородичи… идём.

Голос Ноденса разнёсся над водой.

— Вернём наш дом.

Вернём его нашим детям.

Нашим родителям.

Всем, кому этот дом принадлежал.