«Куда он нас ведёт?»

Моника смотрела вперёд.

Абель шёл первым, за ним следовали она и Лизер. Кажется, они поднимались на возвышенность, но без дороги определить направление было трудно. Вокруг теснились причудливо искривлённые деревья, а среди травы поблёскивали глаза зверей.

Уже наступила ночь.

— Ты видела? — неожиданно спросил Лизер.

От сырости его рыжие волосы намокли.

— Гнездо духов.

— …Да.

Моника кивнула.

Вокруг Лизера парили три или четыре духа, и в их сиянии лицо хорошо различалось. Он прижал указательный палец к переносице, будто принюхивался.

— Я так и подумал. От тебя пахнет духами.

— И как они пахнут?

— Землёй.

«Землёй…»

Моника обдумала его слова. Наверное, так и должно быть. Гнездо духов находилось глубоко под землёй, поэтому их запах в конечном счёте и был запахом почвы.

— Раз ты увидела гнездо, то уже поняла: эта земля отравлена. И на ней лежит кара Главных богов.

Лизер говорил тихо.

— Ты не умеешь читать чувства духов, а я умею. С самого появления в деревне мне было больно. Болели уши, щипало в носу, даже глаза резало. Духи проклинали всё вокруг.

— …Понятно. Они проклинают жителей? Духи, я имею в виду.

— Конечно.

Лизер кивнул.

— Они злятся и скорбят, потому что знают, что произошло на этой земле.

Моника поджала губы.

Духи веками скитались по Портсмуту. Поэтому и проклинали его. Люди сменяли поколения и забывали свои ошибки, а гнездо духов всё это время билось в земле, снова и снова впитывая отраву. С трудом. Через боль.

— А сейчас они всё ещё злятся?

К Монике подлетел крошечный сгусток света, быстро коснулся щеки и умчался прочь.

— Жители ведь признали ошибку… И простились с погибшими по-своему.

— Этого и близко недостаточно, — отрезал Лизер.

Он пожал плечами.

— Духи похожи на зрителей, а Портсмут — на сцену. Подумай: они сотни лет наблюдали за историями живших здесь людей. Видели бесконечные трагедии и сами испытывали боль. Если жители ненадолго раскаются, духам от этого не станет легче. Мёртвые не вернутся, а те, кто должен был понести ответственность, давно спокойно прожили свои годы.

— Тогда что делать?

Как вообще…

Моника едва слышно пробормотала:

— …Можно заставить Главных богов отозвать божественную кару, успокоить духов и заодно очистить гнездо?

«Чёрт, как же всё сложно».

Одним уничтожением чудовищ проблему не решить. Духи, а вместе с ними и Главные боги, отвергали само существование Портсмута. Может, всем просто уйти? Переселиться в другую землю. Эта останется отравленной навсегда, и здесь будут плодиться чудовища, но…

— Потребуется очень много времени.

С лица Лизера исчезла неизменная улыбка. Он прищурился.

— Однажды осквернённая земля восстанавливается с трудом. Либо позволить времени сделать своё дело, либо…

— Мы пришли.

Абель оборвал его.

Тусклый лунный свет ложился на серебристые волосы. За густыми зарослями смутно виднелось чёрное море. Они поднялись на высокий холм.

— Вы двое останетесь здесь.

Абель прикрыл глаза ладонью и посмотрел вдаль.

На противоположной возвышенности виднелся дом Пнакотик. Два холма возвышались над Портсмутом, зажатым между ними. Склон возле жилища эльфийки был завален металлоломом, а сюда люди почти не поднимались.

— Здесь проще всего установить связь с гнездом духов.

Абель постучал носком по земле. Подземные жилы в этом месте соприкасались с гнездом.

— Всё-таки решили воспользоваться этим способом? — спросил Лизер.

Абель кивнул.

— Когда начнётся бой, люди погибнут. Жертв полностью избежать невозможно. Но я хочу хотя бы свести их к минимуму.

— Профессор, состояние слишком тяжёлое.

Лизер шагнул вперёд, раздвинул густую траву посреди холма и положил ладонь на землю. Глаза закрылись, руку окутало прозрачное сияние.

«Он коснулся линии лей».

После собственного опыта Моника сразу поняла: Лизер искал земную жилу с помощью маны.

— Попытаться можно, — тихо произнёс он. — Но я не могу обещать, что нам позволят воспользоваться силой.

— Если вы с Моникой постараетесь, получится.

— Легко сказать. Моника — человек, а духи Портсмута ненавидят людей. Прямой контакт с гнездом может быть опасен.

— Поэтому она и будет делать это вместе с тобой.

— Со мной риск, конечно, меньше, но…

— Простите.

Моника подняла протез.

— Я вообще не понимаю, о чём вы говорите. Объясните нормально.

— Я же сказал: этой земле понадобится много времени, чтобы восстановиться, — Лизер открыл глаза. — Если не хотим ждать…

— Придётся вмешаться напрямую, — закончил за него Абель.

Лизер умел обращаться с духами и мог говорить с ними. Пока он поддерживает связь, Моника очистит гнездо духов божественной силой. Получалось, они попробуют умиротворить божественную кару той же природой силы, которая её породила.

— В случае успеха земля поможет тебе.

Если гнездо очистится и линии лей вновь наполнятся жизнью, Моника сможет соединить с ними ауру и усилить клинок ауры, позаимствовав силу земли.

— Если удастся высвободить её…

Один удар сметёт целую стаю чудовищ.

— Кажется, поняла.

В рукопашной схватке потерь не избежать. Абель искал другой путь: уничтожить чудовищ разом клинком ауры Моники и тем самым свести ущерб Портсмуту к минимуму.

Она шагнула вперёд.

— Я поняла, что делать. Если это сократит число жертв, попробую. Но…

Моника встала рядом с Абелем и подняла голову.

— А что будете делать вы, учитель? Судя по всем вашим приказам…

Она прищурилась.

Роберта изготовит оружие. Эрнст будет управлять боем. Демиан возглавит ближний бой, а Моника с Лизером очистят гнездо духов. Роль самого Абеля оставалась пустой.

— …Вы отправитесь в лагерь врага?

Один.

— Верно.

Абель кивнул.

— Гнездо чудовищ наверняка охраняет разумная особь. Нельзя игнорировать и сущность по имени Ктанид. Пока не уничтожу вражеский центр, битва не закончится. Поэтому нанесу удар первым, прежде чем разумная особь начнёт действовать.

Он не рассчитывал перебить всех чудовищ в одиночку. Часть войска всё равно дойдёт до Портсмута, и ученикам предстояло принять бой.

— Есть проблема?

Абель посмотрел сверху вниз.

— У тебя мрачное лицо.

— Да нет, ничего…

Моника покачала головой, убрала волосы со лба и отвернулась.

— Просто вы выглядите немного одиноким.

Она произнесла это так тихо, чтобы учитель не услышал.

***

Три дня спустя, ранним утром, на песчаном берегу лежала старая лодка.

К её борту приросли ракушки. Абель оторвал их руками, выпрямился и осмотрел вёсла. Лодка была ветхой и невзрачной, но пересечь море должна была выдержать.

«Все приготовления завершены».

Он посмотрел на Чёрное море.

Собрали всё доступное и использовали каждый оставшийся час. Подготовка получилась далеко не идеальной, скорее грубой, но к битве они были готовы.

«У вас тоже».

Чёрная вода колыхалась. Под ней скрывались бесчисленные банши.

Ноденс наверняка наблюдает за Портсмутом их глазами и знает о каждом движении жителей. Значит, подготовка врага тоже закончена. Разумная особь должна была понять, что Абель собирается ударить первой, и теперь ждала в полной готовности.

«Решили ждать меня?»

Абель закинул вёсла на плечо и взялся за привязанную к лодке верёвку.

«Скоро узнаем».

Пальцы сжались.

На песке появились следы, а за ними протянулась глубокая борозда от волочившейся лодки. Абель остановился у самой воды, вдохнул и заговорил:

— Господа.

Позади стояли пятеро учеников: Моника, Демиан, Эрнст, Роберта и Лизер.

— Сейчас я отправляюсь к гнезду чудовищ. Путь на лодке через такое течение займёт около половины дня. Большую часть врагов я уничтожу сам, но не расслабляйтесь. До Портсмута всё равно доберётся немало чудовищ. Вам предстоит полномасштабное сражение.

Абель обернулся к ним.

— Докладывайте. Что вы подготовили и на что решились.

На губах появилась слабая улыбка.

— Расскажите, к чему вы готовы.