Рассветные волны были суровы.

Солнце показалось над горизонтом, но море оставалось таким же чёрным.

На берегу, спиной к воде, стоял мужчина. На первый взгляд — хрупкий. В лице не чувствовалось силы, тело было худощавым. Серебристые, почти серые волосы слабо колыхались на ветру, а тёмно-синий взгляд казался рассеянным.

Мужчина спросил юношей и девушек, что они подготовили и на что решились.

Ответить было нетрудно.

И всё же ученики задумались. Один за другим открывая рты, каждый пытался ответить ещё на один вопрос:

что за человек Абель Ардженто?

— В ополчении чуть больше тридцати человек, — первым доложил Демиан. — Мы немного потренировались и разобрали построения. Все вооружены тем, что изготовила Роберта, и ждут начала боя.

Про себя он думал: Абель Ардженто — не рыцарь. Не человек, следующий рыцарскому долгу.

Но что тогда вообще значит быть рыцарем?

Демиан больше не знал. В столице рыцари встречались повсюду, а в Портсмуте их не было вовсе. Здесь некогда твёрдые представления о долге рассыпались на части. Возможно, с Абелем произошло то же самое.

— …Я многому научился. Местные юноши не занимались боевыми искусствами, зато привыкли к тяжёлому труду. Тела у них крепкие.

Абель Ардженто был сломанным рыцарем.

Чтобы отвернуться от рыцарского долга, сперва нужно было понять его.

— Тактический контроллер работает нормально, — заговорил Эрнст. — Через связь я смогу отдавать приказы из штаба и поддерживать бойцов вспомогательными чарами. Насколько хватит божественной силы.

Он думал, что Абель наверняка всё знал. Знал, что Эрнсту придётся взять на себя ту же роль, которую когда-то выполняла его бабушка.

Но насколько хорошо этот человек его понимал?

Знал ли о наследованном таланте? О том, как сильно Эрнст его ненавидит? Если да, профессор был по-настоящему мерзким господином.

Эрнст почесал затылок.

— Не взваливайте на себя больше, чем сможете унести, профессор. Вы выглядите крайне подозрительно. Когда всё закончится, у меня будет гора вопросов. Подготовьтесь.

Абель Ардженто не станет хорошим учителем.

Обучая ученика, он, похоже, не считал обязательным самому быть правильным человеком.

— Двадцать бомб. Больше я не успела, — сказала Роберта. — Они хранятся у госпожи Пнакотик. Когда чудовища нападут, я подвешу бомбы к воздушным шарам и запущу. Потом укроюсь вместе с ней.

Она думала, что Абель сочтёт это неправильным. Неправильным будет уже то, что она — боящаяся оружия — сама его создаёт.

Нужны ли оружие и насилие, чтобы изменить общество?

Роберта не знала. Объединение «Раненая пуля», центром которого был Марко да Матерацци, стремилось к революции без оружия. Она разделяла эту цель. Для Абеля её спор мог показаться детской шалостью, но…

— Вы ведь помните? Я выиграла.

Абель Ардженто непременно ответит на шалость всерьёз.

— Я ещё выбираю желание. Так что ждите. Хочу увидеть, как вы растеряетесь.

Поэтому он, наверное, и был взрослым.

Он не мог бездумно объявить что-либо правильным или неправильным. Не мог даже отмахнуться от детской выходки.

— Подготовка к контакту с гнездом духов завершена, — сообщил Лизер. — Вероятность успеха назвать не могу. Постараюсь провести очищение без осложнений. Хотя решающая роль, конечно, достанется Монике.

Он думал, что метод Абеля отличался от подхода его приёмного отца — Марчена Блэкмора, мага Левой Руки Богини-Матери.

Неужели таким должен быть Герой?

Лизер не знал. Его отец не стал бы исследовать гнездо духов. Не тратил бы время на объединение жителей — просто уничтожил бы чудовищ и ушёл. Абель же смотрел куда-то дальше. Например, в будущее Портсмута.

— Я видел места куда хуже этого, — добавил Лизер. — Поэтому всё как-нибудь получится. Жаль только, что не увижу ваш бой с разумной особью.

Абель Ардженто был бесцветным и лишённым запаха.

Наверное, он действительно ничего не чувствовал. И всё же почему-то изо всех сил пытался проявлять заботу.

— Ну… — последней заговорила Моника. — Мне особо нечего докладывать.

Она скрестила руки и, поджав губы, уставилась на Абеля.

Учитель и так видел всё своими глазами: как Демиан обучал дружинников, как Эрнст возился с Тактическим контроллером, как Роберта одну за другой собирала бомбы и как они с Лизером обсуждали гнездо духов.

«И всё же он велит нам доложить…»

Значит, хотел, чтобы ученики сами вслух назвали свои приготовления и решения.

«Так не пойдёт».

Моника шагнула вперёд.

Она не собиралась покорно играть по правилам Абеля. Если ученикам полагалось самим рассказать, что они сделали и на что решились, учитель обязан был поступить так же.

— Тогда и вы расскажите.

Моника остановилась напротив него.

— Отчитайтесь перед нами, учитель. Что вы подготовили и на что решились?

— Мне нечего готовить. И решаться тоже не на что, — ответил Абель. — Уничтожить чудовищ вместе с разумной особью для меня несложно.

Его ладонь легла Монике на голову.

— Мне не нужны дополнительные приготовления и новая решимость. Именно поэтому я могу учить вас. Я готовился бесчисленное множество раз и давно утвердился в своём выборе.

Я не боюсь трупов.

Абель посмотрел на Демиана.

Воспоминания о мёртвых не причиняют мне боли.

Взгляд перешёл к Эрнсту.

Оружие не внушает мне страха.

Он посмотрел на Роберту.

— И ещё…

Ладонь мягко прошлась по волосам Моники три или четыре раза. Абель слабо улыбнулся и отвернулся.

— Я не мучаюсь вопросом, как следует скорбеть.

«Лжёт».

Моника смотрела ему в спину.

— Я знаю, с какими вопросами вы столкнулись. Кто-то размышляет о рыцарском долге. Кто-то — о нежеланном наследии. Кто-то — о ненасильственных переменах. А кто-то долго не может оправиться после смерти близкой подруги.

Любой исход приемлем.

Для меня неважно, что именно вы решите.

— Я всего лишь учитель, а не тот, кто выдаёт готовые ответы.

Учитель задаёт вопрос.

Подбрасывает ученику множество сложных задач и ждёт, пока тот сам найдёт решение.

Верный ответ отмечает как верный.

Неверный — как неверный.

— Пока вы не ответите, мне остаётся только ждать.

Неважно, какой ответ они дадут.

Правильный останется правильным, ошибочный — ошибочным. Получившему верный ответ он даст следующую задачу, а ошибившегося заставит решать прежнюю, пока тот не справится.

— Как машина, — произнёс Абель.

Машине не нужны ни подготовка, ни решимость.

«Нет. Машиной вам не стать».

Моника молчала.

Абель взял верёвку и потащил лодку к воде. Со стороны он действительно напоминал механизм: до конца сохранял молчание и ничем не выдавал внутренней борьбы.

Но Моника знала. Он лишь притворялся машиной — и страдал именно потому, что не мог ею стать.

«Потому что вы…»

Так было и в землях Сен-Пьеров.

Абель выбрал спасение всей области, а не одной Флёр. Поняв, что спасти её невозможно, попытался отбросить привязанность и сам взял на себя самую тяжёлую роль.

— Господа, долгих речей не нужно, — сказал он. — Возвращайтесь на свои места. Ещё раз проверьте приготовления и укрепитесь в решении.

Абель оглянулся.

— Можете получить ранения. Но не умирайте.

— Идём, — сказала Моника, повернувшись к нему спиной.

«Абель Ардженто, вы и правда…»

Она не договорила даже мысленно.

Он, вероятно, сильнее всех мучился и рыцарским долгом, и наследием, и переменами.

И скорбью.

***

Плавание оказалось тяжёлым.

Пересечь море на одной лодке было непросто. Чёрные волны бесконечно вздымались, течение крутило судёнышко. Абель стоял у края раскачивающегося борта и равномерно работал вёслами, пробиваясь вперёд.

«Долгих речей не нужно».

Путь был трудным, но не скучным.

В узкой лодке Абель находился не один.

«Возвращайтесь на свои места».

«Ещё раз проверьте приготовления и укрепитесь в решении».

«…Можете получить ранения. Но не умирайте».

— Ха-ха-ха!

Женщина звонко рассмеялась.

Издали она напоминала сияющий нимб. Маленький ореол складывался в очертания человеческого тела — след того, как она отдала жизнь внутри магического круга. Тело, бесчисленное количество раз расщеплённое маной, оставалось размытым, но Абель помнил имя.

Его прежняя соратница, Инспектор Ванесса Спенсер.

— Услышать такое от тебя — настоящее событие. Абель Ардженто, когда-то ты был самым наивным в нашем ордене Святых рыцарей.

— У меня даже мурашки пошли.

Мужчина рядом презрительно фыркнул.

С первого взгляда он походил на чудовище. Тело почернело, из трещин в затвердевшей, словно камень, коже сочилась слизь. Гниющая плоть напоминала трухлявое дерево.

Его имя Абель тоже не забыл.

Прежний соратник и Стратег Морис де Ольфранж.

— Признайся, Абель, ты меня изображаешь? Манеры остались вежливыми, но голос стал до отвратительного равнодушным. А ведь раньше ты всегда говорил мягко.

— Вы оба слишком шумные.

Абель вздохнул, но улыбка стала по-настоящему тёплой.

Ванесса и Морис сидели на противоположных концах лодки.

Он, конечно, понимал, что перед ним лишь видения. И всё же выглядел счастливее, чем когда-либо. С улыбкой мальчишки Абель задал вопрос:

— Почему вы пришли? Давно вас не было.

— Очевидно же. Пока ты жив… — бодро начала Ванесса.

— …мы никуда не исчезнем, — серьёзно закончил Морис.

— Поэтому скажи нам, Абель.

— Хоть раз перестань молчать и ответь.

Они спросили одновременно:

— Почему ты всё ещё жив?

— Почему отказываешься умирать?