Когда он начал видеть образы погибших товарищей?

Абель и сам толком не знал. Ощущение, которое кажется реальным без всякого внешнего раздражителя, принято называть галлюцинацией. Зрение, слух, обоняние, вкус, осязание — если память складывается из пяти чувств, то галлюцинация, не принадлежащая ни к одному из них, становилась проблемой именно потому, что вмешивалась в воспоминания.

Те двое давно умерли, но выглядели живыми.

Пусть они являлись Абелю такими, какими были в миг смерти, казалось, будто пришедшие к нему образы всё ещё не умерли.

Поэтому они и спрашивали. Почему он не умирает? Почему продолжает жить?

— Чтобы уничтожить всех Королей демонов.

Так ответил Абель, но Ванесса беззаботно возразила:

— Это недостижимая цель. Ты всего лишь один человек.

Она была права.

Абель Ардженто, восходящая звезда столичного ордена Святых рыцарей.

Вспомни времена, когда тебя только посвятили в рыцари.

— Ты ведь не забыл? Над тобой смеялись все до единого. Говорили, что даже для Святого рыцаря ты слишком негибкий.

— Помню.

Абель улыбнулся и, продолжая грести, сказал:

— Тогда я изо всех сил старался следовать рыцарскому долгу. Он казался мне совершенным законом. Я верил: если сумею сделать свою верность долгу неколебимой, изменится и мир.

— Ты был одновременно высокомерным и наивным.

— Верно.

— И сейчас такой же.

Ты вырос сиротой в деревне, а я — сиротой в трущобах.

Ванесса произнесла это почти вполголоса.

— Когда мы впервые встретились, ты был новоиспечённым Святым рыцарем, а я служила в городской страже. Нас отправили вместе убить чудовище, поселившееся в канализации. Всё время, пока мы шли рядом, я думала: что это вообще за тип?

Иначе и быть не могло.

Абель выглядел как молодой господин из дешёвой пьесы и при каждом удобном случае принимался рассуждать о рыцарском долге. Ванесса знала, что он простолюдин и сирота, однако он слишком сильно от неё отличался.

Защищать слабых.

Не поддаваться самодовольной правоте.

Хранить веру.

Подобные принципы могли позволить себе лишь те, кто никогда не голодал.

А ещё Абель видел фей.

И даже умел с ними дружить.

— Я считала это полнейшей чушью. Ведь феи разговаривают только с чистыми душой.

Абель молча слушал Ванессу.

Когда-то всё и вправду было так. Должно быть, в нём ещё оставалось достаточно невинности, чтобы подружиться с феями. Кроме эльфов, общаться с ними почти никто не мог — разве что тролль-шаман. Людям феи показывались крайне редко, и потому в ордене Святых рыцарей Абеля считали чудаком.

— Абель, Рыцарь фей.

Точно.

Слушая Ванессу, Абель вспомнил: когда-то его называли этим позорным прозвищем.

— Я прекрасно знаю твой характер.

— Ты всегда пытался сделать больше, чем под силу одному человеку, — добавил Морис после Ванессы. — И это ещё не всё. Разве не ты нёс напыщенную чепуху о том, что спасёшь мир? Смотреть на тебя было всё равно что на героя какой-нибудь сказки.

— Похоже, сейчас ничего не изменилось, — рассмеялась Ванесса. — Ты собираешься уничтожить всех Королей демонов. Сколько вообще существует миров? Даже в сказках до такого не додумываются.

— Ответь ещё раз, Абель. Ради чего ты до сих пор жив?

На губах Абеля появилась горькая усмешка.

Он знал: миров бесчисленное множество, и одному человеку не под силу уничтожить всех Королей демонов.

Почти сотня миров стала его пределом. За это время Абель лишился чувств. Что бы он ни запихивал в рот, ощущал лишь боль. Любая пища этого мира стала для него ядом. Его постоянно клонило в сон, но уснуть он больше не мог — словно утратил само право видеть сны.

— Чтобы больше не появилось Героя, подобного мне.

Так ответил Абель, но Морис с весёлой лёгкостью возразил:

— Это недостижимая цель. Ты всего лишь один человек.

И он был прав.

Абель Ардженто, Герой Правой Руки Богини-Матери.

Вспомни нашу первую встречу.

— Ты наверняка помнишь. Тогда ты сказал, что освободишь меня от моей семьи.

— Помню.

Улыбка исчезла с лица Абеля. Продолжая грести, он ответил:

— Твой род пал, но его имя осталось на тебе клеймом. Ты был одержим его возрождением, а я хотел избавить тебя от наследственной ненависти.

— Хм. Ты и правда совал нос не в своё дело.

— Верно.

— И сейчас такой же.

Ты вырос сиротой в деревне, а я был дворянином с больными родителями.

Морис проговорил это негромко.

— Когда мы встретились, тебя вот-вот должен был избрать Святой меч, а я был всего лишь преступником в розыске. Я убивал политических противников, чтобы поднять свой род. Ты попытался меня арестовать, а я всё думал: почему меня должен схватить именно такой идиот?

Впрочем, неудивительно.

У Абеля уже была громкая слава Святого рыцаря, но сам он казался поразительно простодушным. С невозмутимым лицом он спрашивал Мориса, зачем тот убивает людей.

Можно выбрать другой путь.

Можно забыть о семье.

Можно стать свободным.

Победив Мориса, Абель тихо говорил ему эти слова, но тот не сумел так поступить.

— Я не мог простить тех, кто уничтожил мой род. От унаследованной ненависти невозможно просто освободиться.

Абель молча слушал.

Когда-то он действительно верил, что любую ненависть можно заглушить усилием воли. Разве нельзя исцелить даже старую вражду? Разве нельзя заменить чем-то иным ненависть, передаваемую вместе с кровью из поколения в поколение? Абель не понимал, насколько прочно наследие прошлого.

— Герой Абель Ардженто.

Точно.

Слушая Мориса, Абель вспомнил: когда-то одно его имя несло этот смысл.

— Я прекрасно знаю твой характер.

— В конце концов ты обязательно потерпишь неудачу, — сказал Морис, и Ванесса подхватила:

— Невозможно уничтожить всех Королей демонов. Невозможно спасти всех Героев. Тебя на это не хватит. И вообще, такую цель нельзя взвалить на одного человека.

— Нам не удалось изменить даже собственный мир, — рассмеялся Морис. — Ты ведь и сам знаешь. Святая Ион Бланш умерла не так, как мы. Леон погиб, убивая чудовищ. Ванесса — защищая столицу. Я — спасая тебя. Но Ион…

Морис умолк.

Абель знал. Иерархия и самодовольная правота, власть и фанатизм. Ион погибла не от руки Короля демонов — её убили бесчисленные люди.

Казалось бы, изменить обычных людей должно быть проще, чем убить Короля демонов или спасти юных Героев. Но даже это Абелю не удалось. Подданные, расправившиеся с Ион, поверили Королю демонов, а не Герою, и Абель собственными глазами видел, как любимая женщина умирает из-за их недоверия.

— Так что скажи правду, — прошептала Ванесса.

— Да. Скажи хотя бы сейчас, — добавил Морис.

— Ты ведь скорбишь?

— Всё дело в скорби, разве нет?

Почему ты до сих пор не можешь умереть?

Разве не потому, что скорбишь? Ведь если ты умрёшь, некому будет помнить погибших. Разве не ради этого ты так отчаянно цепляешься за жизнь?

Ванесса и Морис смотрели на него, ожидая ответа.

— Нет.

Абель покачал головой.

— Потому что я… не умею.

Скорбеть.

Я не способен оплакать никого.

— Я просто не знаю как.

Вёсла со стуком легли внутрь лодки. Почерневшее дерево оказалось посреди узкого судёнышка.

Присутствие чудовищ стало отчётливым. Вскоре по Чёрному морю поползли склизкие комья, а в нос Абелю ударила неописуемая вонь. Гнездо было уже рядом, и плыть дальше на лодке не имело смысла.

— Богиня-Мать, Путь по воде.

Губы Абеля едва заметно шевельнулись.

Вторая глава «Учения о Богине-Матери» — «Создание водного потока».

Это заклинание позволяло ходить по воде.

Ступни Абеля окутали зелёные ореолы. Он шагнул за борт. Тук, тук. Под каждым шагом по поверхности Чёрного моря расходились безжизненные круги.

— Скорбь начинается, когда ты вспоминаешь умерших, чтобы не забыть их, но всё равно понемногу забываешь. А завершается, когда поблекшие воспоминания причиняют боль, однако ты всё равно возвращаешься к могиле, хотя знаешь, как будет тяжело.

Абель оглянулся на Ванессу и Мориса, сидевших в лодке.

— Я на такое не способен, — мягко улыбнулся он. — Потому что не могу забыть.

Я не могу забыть вас.

Мне не больно. Напротив, я счастливее всего именно тогда, когда вижу ваши образы. Я упрямо рад даже тому, что вы приходите ко мне такими, какими были в миг смерти.

И могилы у вас нет.

Если уж на то пошло, ваш надгробный камень — это я.

— Поэтому я не умею скорбеть. Я не оплакиваю вас. Я лишь цепляюсь за вас сильнее прежнего.

Абель отвернулся и пошёл дальше.

— Если ты действительно так думаешь… — произнесла Ванесса, глядя ему вслед.

Он уже удалялся от лодки, ступая по водному потоку.

— …нам остаётся лишь попросить прощения, — закончил Морис.

Фигура Абеля постепенно уменьшалась вдали.

— Ведь именно мы, умирая, просили тебя уничтожить Короля демонов.

— Наши последние желания сделали тебя таким. Лучше бы ты тогда умер вместе с нами.

Абель их не услышал.

Он просто шёл вперёд. Ступая по вязко хлюпающей воде, Абель обнажил любимый меч. От его шагов расходились круги, а клинок, иссушенный временем, потемнел сильнее Чёрного моря и вновь обрёл остроту.

Галлюцинации исчезли. Реальность обрела твёрдые очертания.

— Ты пришёл.

Посреди моря стояло чудовище.

— Я ждал.

Разумная особь Ноденс.

На покрытой слизью поверхности виднелась фигура Ноденса.

Две руки, две ноги — на первый взгляд строение тела почти не отличалось от разумных рас.

Но сходство было лишь внешним. Тело Ноденса покрывал панцирь, похожий на оболочку ракообразного. Глаза представляли собой сложные фасетки из кристаллов кальцита, а к правой руке был приращён длинный пильчатый клинок.

— Ты пришёл один?

— Верно.

— Чтобы справиться с тобой, достаточно меня одного.

Абель и Ноденс встали друг напротив друга.

Почерневшая вода внезапно затихла.

— Ответь мне, человек.

Сложные глаза Ноденса налились непроглядной тьмой.

— Какого цвета твоё море?

— Зачем ты спрашиваешь?

Абель пожал плечами.

— Чёрное. Бесконечно чёрное. Потому что вы его отравили.

Он оглянулся. Перед ним до самого горизонта простиралось Чёрное море. В нём не ощущалось ни малейшего движения жизни.

— Вот как.

Взгляд Ноденса тоже обратился назад.

Но в глазах разумной особи море было синим, полным движения. Под ногами мерцали бесчисленные жизни.

— Тогда всё очевидно.

Клинок Ноденса взметнулся, а фигура разумной особи приняла стойку.

— Нам не суждено сосуществовать.

Иди, человек.

Решим, кому принадлежит это море.