Морской ветер яростно проносился над водой.

Для Ноденса даже он казался лёгким. За внешним панцирем, облекавшим конечности словно железные доспехи, ветер касался плоти лишь слабым дуновением. Поверхность моря одновременно казалась синей и безмятежной. Море, отражавшееся в сложных глазах Ноденса, было невыразимо прекрасным.

«Какое уродство».

Поэтому уродливым казался и Абель, стоявший напротив.

Нечто черноватое и вязкое — таким человек представал в восприятии Ноденса. Все люди представлялись комьями грязи. Если какая-то раса и могла осквернить море, то лишь человеческая. Правая рука, затвердевшая подобно пиле, напряглась. Чистота моря под ногами не вызывала у Ноденса ни малейших сомнений.

«Так и должно быть».

Он наверняка видит меня уродливым.

Ему наверняка отвратительно на меня смотреть.

Абель прищурился.

Заглянуть в сердце Ноденса было нетрудно. За долгую жизнь Абель столкнулся с множеством разумных особей.

Мир, воспринимаемый людьми — творениями главных богов, — отличался от мира чудовищ, созданных Королём демонов. Они стояли на одном и том же море, однако для Абеля оно было грязным, а для Ноденса — чистым.

— Разумная особь.

Абель легко взмахнул любимым мечом.

— Тебя зовут Ноденс?

— Верно. Это моё имя.

— Это имя ты придумал себе?

— Верно.

Последовал ещё один кивок.

— Зачем ты спрашиваешь о моём имени?

— Чудовищу имя не нужно.

Ответ Абеля был краток.

Но взгляд Ноденса был направлен не на него, а на единственную прямую линию, появившуюся за спиной Абеля. Белый отрезок повис в пустоте, словно след от удара мечом. Один, второй — и вскоре их стало бесчисленное множество. Трещины расползлись во все стороны, будто намеревались рассечь даже небо.

— У чудовища нет причин называть кому-то своё имя. И некому окликать его по имени.

Аура.

Это понятие было Ноденсу незнакомо, однако его смысл ощущался инстинктивно. Режет. Отсекает. Ответ Абеля произносился не ртом, а мечом.

— Ответь мне, чудовище.

Пусть у тебя есть собственное «я», но кому представляться? Кто мог назвать тебя по имени?

— Банши под твоим началом лишены личности. Сколько ни произноси перед ними своё имя — всё будет напрасно. Тогда зачем оно тебе?

Кому хотелось представиться?

От кого хотел услышать собственное имя?

Что вообще существует в море, которое ты захватил?

— Мир.

Ответ Ноденса тоже был краток.

Теперь уже Абель смотрел на единственную прямую линию, появившуюся за спиной разумной особи. Чёрный отрезок рассёк пустоту, словно след от клинка. Один, второй — и вскоре их стало бесчисленное множество. Тёмно-синие глаза Абеля на мгновение дрогнули.

— В этом море существует всё, что принадлежит мне.

Аура.

«Ноденс подражает ауре?»

Абель напряг зрение.

Он встречал множество разумных особей, но лишь немногие владели аурой. Ведь аура рождалась из убеждения. Более того, одного взгляда хватило Ноденсу, чтобы понять её. Убеждение Абеля было мгновенно постигнуто, присвоено и уже применялось — словно ребёнок схватывал всё на лету.

— Человек, наши цели одинаковы.

Из горла Ноденса вырвался звук, похожий на смех. По сторонам от разумной особи расходилась аура.

— Мы оба хотим защитить свой дом. Именно поэтому взаимопонимание невозможно. Раз наши цели равны, нам нечего друг другу уступить. Разве не так?

— Именно так.

Абель крепче сжал рукоять любимого меча. Удерживая клинок обеими руками, он прочно встал на ноги. По лезвию потекла аура цвета предела, а чёрные и белые линии беспокойно переплелись в воздухе.

— Иди.

— Иду.

Стоило Ноденсу сделать шаг, как от ног разошлись круги.

Грохот!

Все трещины ауры столкнулись одновременно. Ветер от ударов клинков взбесил море. Солёная вода взметнулась стеной, закрывая противникам обзор. В глазах Ноденса она оставалась синей, в глазах Абеля — чёрной. Для одного море благоухало, для другого смердело. Клинки без конца рассекали воду, и в тот же миг раздался пронзительный визг.

Стаи банши налетели разом.

Их было невозможно сосчитать. Большинство немедленно разорвало аурой Абеля, но…

«Это ещё не всё».

Не видя ничего впереди, он вытянул любимый меч.

«В этом море…»

Скрывалось нечто иное.

Нечто, чему невозможно подобрать название.

Нечто, бывшее для одного чудовища целым миром.

***

«Эй, хорошо меня слышишь?»

В голове Лизера неожиданно раздался голос Эрнста.

Тот связался с ним через Тактический контроллер. Видимо, из-за долгого запустения плотность заклинания оставляла желать лучшего, и голос Эрнста то и дело трещал помехами.

— Немного шумит, но терпимо. Я всё понимаю.

Лизер пожал плечами и с лёгкой улыбкой посмотрел вдаль. За холмом раскинулось пасмурное небо. Казалось, дождь мог хлынуть в любую минуту.

«Потерпите, даже если неудобно, старший. Приготовления идут нормально?»

— Всё гладко.

Лизер оглянулся.

У края сложного магического круга стояла Моника и смотрела на него. Даже без чувств духа было заметно, как она напряжена. Плотно сжатые губы придавали ей вид кошки, испуганной водой.

— Как остальные?

«В общих чертах всё готово. Демиан ждёт на побережье, Роберта закончила приготовления к запуску бомб. Все жители, кроме госпожи Пнакотик, уже укрылись в храме. По крайней мере, Тактический контроллер показывает именно это».

— Хорошо. Не отвлекайся на нас с Моникой.

Лизер говорил тихо:

— Скоро станет жарко. Сосредоточься на командовании. Со своей задачей мы разберёмся сами. Проследи, чтобы банши сюда не прорвались.

«Я и без вас собирался это сделать. Но всё же… очищение? Гнездо духов? Сила линии лей? Я слышал какие-то такие слова. Что всё это вообще значит?»

— Увидишь — поймёшь.

«Вы ужасно раздражаете, старший».

— Правда?

Уголки губ Лизера едва приподнялись.

Впрочем, времени на спокойный разговор не оставалось. Закончив связь с Эрнстом, Лизер подошёл к Монике. С тех пор как Абель отправился к разумной особи, прошёл уже час. Запаса времени почти не было. Скоро банши начнут наступление.

— Моника, подойди сюда.

Лизер остановился в центре магического круга.

— Встань напротив меня.

— …Встала.

Моника выполнила указание и, опустив голову, внимательно осмотрела круг. Его составляли бесчисленные узоры. По словам Лизера, магия могла лишь помочь ей настолько, насколько это вообще возможно. Круг облегчит связь с гнездом духов, но очистить его Моника должна сама.

— Ты в общих чертах уже всё слышала, верно? На эту деревню обрушилась божественная кара.

— Да. Учитель Абель рассказал.

Лизер опустился на одно колено. Моника села напротив.

— Главные боги… не хотят, чтобы деревня продолжала существовать, да?

— Можно сказать и так, но всё немного иначе. Главные боги не знают подробностей происходящего здесь. Скорее всего, они даже не понимают, что это деревня. Владения Пантеона слишком далеки. Боги лишь отреагировали на аномалию. Иными словами…

Их можно убедить.

— С помощью ауры тебе придётся обратиться и к главным богам, и к духам. Убедить их снять божественную кару с Портсмута.

— Да, но…

Моника почесала затылок.

— Я понимаю, что должна это сделать. Просто не представляю как. Всё звучит так, будто мне предлагают ухватиться за облако. Убедить духов, убедить главных богов…

— Ничего страшного. Попробуешь — поймёшь.

Лизер протянул руку.

— Вот сюда.

Тук, тук.

Он постучал по центру магического круга, где был начертан маленький круглый узор.

— Положи сюда ладонь и сосредоточь в ней ауру.

— …Хорошо.

Моника мягко прикрыла глаза.

Она направила ауру, циркулировавшую по телу, в протез. Зелёное сияние приняло форму травяного стебля. Моника коснулась отмеченного места, и стебель, обвивший искусственную руку, начал проникать в землю.

— Хорошо получается, Моника.

Рука Лизера легла поверх её протеза.

— Я уже пробовала это с учителем Абелем.

— Правда? Но на этот раз… всё будет немного иначе.

Лизер посмотрел в сторону моря.

— Было бы хорошо успеть хоть что-то объяснить…

Перед ним раскинулось Чёрное море. Человеческому глазу оно казалось просто неспокойным, но чувства духа говорили об ином. Мерзкая вонь, рёв, похожий на плач, тени за горизонтом — к Портсмуту приближалось нечто живое.

— Они пришли.

Улыбка исчезла с лица Лизера.

На деревню двигалась стая банши.

«Примерно сотня».

***

В лагере возле Портсмута зимний ветер колотил в стены. Брезент хлопал, словно кричал от боли.

Эрнст поправил очки и тяжело выдохнул. По Тактическому контроллеру расползались красные знаки — отметки чудовищ. К Портсмуту приближалась стая банши.

«Их больше, чем я думал. Не ожидал такого количества!»

Эрнст прикусил губу.

Бой Абеля с разумной особью наверняка уже шёл полным ходом. Он должен был уничтожить большую часть банши. К деревне двигались лишь остатки сил, и всё же их набралось почти сто.

«Сколько же чудовищ находилось в море?..»

Абель Ардженто.

С чем вообще сражается этот человек?

Эрнст покачал головой. На праздные вопросы времени не было. Он приложил указательный палец к виску, активируя заклинание связи.

«Всем приготовиться!»

На пальце вспыхнул ореол. Эрнст кричал не ртом, а прямо в сознание товарищей.

«Демиан, строй людей. Роберта, запускай бомбы на север. Быстрее!»

Осталось около пятнадцати минут.

«Банши скоро достигнут Портсмута».