— Эрнст.

Украшения на одежде Элеоноры тихо звякнули.

— Что происходит?

«Прошу прощения, госпожа Элеонора. Я задержался с докладом».

Элеонора быстро ходила по храму Ктанида, вглядываясь в лица жителей. По сообщению Эрнста, эвакуация завершилась: все, кроме Пнакотик, только что добрались до храма. Но поверить на слово она не могла. Тревога не отпускала, и Элеонора снова пересчитывала людей.

«Можете не беспокоиться. Чудовищ оказалось меньше, чем мы ожидали».

— Правда?

Элеонора нахмурилась.

Окна в храме были слишком маленькими и находились под самым потолком. Когда-то ей объясняли, что Ктанид обитает глубоко в море, поэтому здание устроили так, чтобы внутри царило подобие подводного мира.

Какая нелепость.

Элеонора вздохнула.

«Разумеется. Я насчитал около тридцати. Я, Эрнст фон Тресков, клянусь морем, которое вскоре будет очищено. Я никогда не лгу…»

— Не клянись. Я и так знаю, что ты врёшь.

Взгляд Элеоноры переместился к центру храма.

Множество глаз, спутанные щупальца и тело, похожее на моллюска. Она сердито уставилась на статую Ктанида.

— Я не верю не только твоим словам. Я вообще ничему не верю.

«Понимаю. Вам трудно доверять другим. Ведь жизнь обошлась с вами…»

— Замолчи.

Элеонора глубоко вдохнула и снова оглядела собравшихся.

— Потерпите ещё немного. Скоро всё закончится.

— Вы уверены? Я… я не знаю, смогут ли чужаки положить этому конец…

— Но мы правда сможем жить?

— Что ты такое говоришь?! Посмотри на статую. Вот доказательство, что нашими жизнями играли. Сейчас мы обязаны…

— Её создали наши предки. Ещё несколько дней назад мы все поклонялись морскому богу.

— Это…

В храме смешались старики, дети, мужчины и женщины.

До чего же смешно.

Элеонора теребила край одежды жрицы. Деревня поклонялась чудовищу, приносила людей в жертву и превратила всё это в религию. Существовало ли на свете место запутаннее? Она покачала головой. Всё казалось фарсом.

И сама Элеонора ничем не отличалась.

Ей больше не требовалось носить одежду жрицы, но она всё равно надела её — должно быть, по привычке.

— Все меня слушайте.

Жители повернулись к ней.

— Радуйтесь.

Как не существовало морского бога Ктанида, так не существовало и жрицы Элеоноры. Элеонора Портсмут была сиротой, ребёнком, привезённым извне. Жители уже знали это, но почему-то всё равно слушали её.

Как слушали всегда.

— Чудовищ оказалось меньше, чем предполагалось.

Элеонора повторила ложь Эрнста.

Как делала всегда.

— Мы будем в безопасности.

Поверьте.

Пожалуйста, поверьте мне.

Я клянусь вам всем.

— …Хотя прежде всё, во что мы верили, было ложью.

***

— Вот же беда.

Табак зашипел.

— Их слишком много.

На холме над Портсмутом Пнакотик выпустила дым и, прикрыв глаза ладонью, посмотрела за Чёрное море.

Сто три.

Эльфийке не составило труда пересчитать банши. Стая неслась к деревне с ужасающей скоростью. Бомбами удастся уничтожить часть, но численное превосходство всё равно оставалось за чудовищами.

— Приготовься, Роберта.

— Я уже готова.

Роберта вытащила кинжал и концом рукояти почесала голову.

Человеческим зрением за движениями банши было не уследить. Именно поэтому им требовалась Пнакотик: глаза эльфийки превосходили даже зрение человека, усиленное заклинанием. Пока она оценивала расстояние, Роберта с кинжалом в руке заняла место у края холма.

Там лежало множество бомб, привязанных верёвками. К каждой крепились воздушные шары, сшитые из кусков ткани, и они уже тянули груз вверх.

— Эрнст-оппа связался со мной. Говорит, банши больше, чем ожидалось. Мы в невыгодном положении?

— Кто знает.

Пнакотик рассмеялась и пожала плечами.

— Я не знакома с твоими навыками. Пусть я прожила здесь всю жизнь, откуда мне знать, чему учат детей в столице? Очевидно, руки у тебя умелые, но…

Ты и сама, вероятно, ещё не понимаешь, насколько достойна похвалы твоя работа.

— Не волнуйтесь.

Роберта прищурилась и посмотрела вдаль. На самом горизонте будто шевелились чёрные пятна.

— Я сконструировала бомбы так, чтобы они не дали осечки, и наложила заклинания на шары. Даже если ветер изменится, они долетят куда нужно.

Её беспокоила лишь природа самого моря.

Роберта погладила подбородок.

— Наверное, всё будет хорошо. Заклинание внутри сработает независимо от влажности. Разве что море настолько загрязнено, что уже не считается водой…

— Дитя.

Пнакотик неожиданно перебила её. На губах эльфийки появилась слабая улыбка.

— Можешь быть со мной немного честнее. Ты страшно напряжена. Словно без конца просчитываешь, продолжит ли функция работать на каждом следующем шаге.

Да, именно так.

Когда нервничаешь, начинаешь считать.

Я сама в смятении перебираю простые числа.

— Что тебя так тревожит?

— Меня ничего не тревожит.

Роберта надула губы.

— Правда, я совсем не волнуюсь, просто…

Она всё же вздохнула.

— Я могла где-нибудь ошибиться.

В СИАР Роберта привыкла ограничивать собственные идеи. Когда она что-то создавала, то выбирала лёгкие способы. Ловушки с ограниченной смертоносностью и правда было так просто делать, будто штампуешь игрушки. Именно поэтому они оставались игрушками.

С оружием всё было иначе. Оно могло убивать, а значит, тяжесть ложилась и на его изготовление, и на того, кто им воспользуется.

Но дело было не только в этом.

— Нет, Роберта.

Трость Пнакотик стукнула по земле.

Эльфийка встала рядом с девочкой. Их тени легли бок о бок, а взгляды устремились к Чёрному морю.

— На самом деле тебя тревожит и пугает не ошибка. Само оружие. Нет… ты боишься себя, создающую оружие. Разве не так?

Пнакотик продолжила:

— Как эльфийка, я тебя уважаю. Вспомни дворфов. Они хихикают, создавая самые чудовищные вещи. Сделают бомбу, способную отнять тысячи жизней, восхитятся её мощью и поднимут тост. Хорошо, что ты не похожа на них.

— Ну…

Роберта почесала затылок.

Сказать, что дворфы не так уж плохи, было бесполезно. Вражда эльфов и дворфов уходила в такую глубину, что напоминала болото без дна.

— Госпожа Пнакотик, я…

Она действительно боялась.

Ей были неприятны и оружие, и она сама, когда его создавала. Роберта понимала, что оружейники нужны миру, как и само оружие. Наверное, посвятить этому жизнь было бы не так уж плохо. Свой талант она осознавала. Может быть, унаследовала его именно потому, что совсем не походила на отца?

Роберта улыбнулась.

— Со мной всё хорошо.

Только звук.

Сам звук взрыва, похожий на падение артиллерийского снаряда, заставлял её дрожать всем телом.

— Правда, всё хорошо.

Она вспомнила лицо отца посреди бомбардировки во время Зеркальной войны.

Вспомнила, как он обнимал её и что-то шептал.

— Я боюсь оружия, но не боюсь этих бомб.

Ненавижу это выражение на его лице.

Ненавижу даже его рыхлые щёки.

— Потому что…

И всё же повторяю слова, которые ненавидела.

Глядя на собственные бомбы, Роберта дословно произнесла слова отца:

— Потому что я сама их сделала.

— Вот как.

Пнакотик кивнула.

Она без труда отличала правду от лжи, но решила принять хвастовство Роберты за чистую монету. Эльфийка подняла трость и указала в воздух.

— Готовься. Перережь верёвки и направь бомбы туда, куда я покажу.

Увидишь своими глазами, насколько достойно похвалы твоё творение.

— …Не уверена, что оружие вообще стоит хвалить.

***

— Все слушать!

Клинок со звоном вышел из ножен.

— Построиться. Стая банши приближается.

Серые глаза Демиана сверкнули.

Небо было пасмурным, но фамильному мечу Фаренгейтов это не мешало. Кромка сияла так ярко, будто сама оттачивалась светом. Увидев своё отражение на лезвии, Демиан глубоко вдохнул и сделал шаг вперёд.

— Банши оказалось больше, чем предполагалось.

За его спиной стояло ополчение.

— По данным Тактического контроллера — около сотни. Они будут здесь через пятнадцать минут.

Но «ополчение» было лишь громким названием для обычных жителей.

Они не умели владеть мечом, а вооружение выглядело жалко. Демиан обучал их совсем недолго. Стойки оставались неустойчивыми, мечи и щиты, наспех сделанные Робертой, — грубыми. Их тела не покрывали шрамы; лишь мышцы опухли от непривычных упражнений. И Демиан, и сами ополченцы прекрасно понимали, насколько ничтожна их боевая сила.

— Проклятье. Сотня? Быть не может.

— Мы все умрём…

— Закрой рот и шевелись. Нам приказали строиться.

Демиан провёл рукой по волосам. Мягкие светлые кудри развевались на морском ветру.

Спину жгли взгляды ополченцев. Прикусив губу, Демиан думал: навыки, оружие, боевой дух — всё хуже некуда. Люди строились, с трудом скрывая смятение.

— Послушайте.

Он обернулся и, оглядев их лица, улыбнулся.

— Не беспокойтесь.

Демиан не мог настолько им доверять, чтобы открыть спину.

Поэтому он спрятал её. Повернулся к ополченцам лицом, а не спиной. В конце концов, прежде он никогда не сражался, полагаясь на кого-то позади. Всегда упорно бился один.

— Вы можете получить ранения, но останетесь живы.

До чего нелепо.

До чего нелепо он всё это время размахивал мечом.

Он произносил обещание, которого не мог гарантировать.

— Я вас защищу.

Но ополченцы уже не слушали.

Все смотрели вдаль.

По поверхности Чёрного моря скользили тени.

— Поэтому всем…

Демиан тоже обернулся.

К Портсмуту неслась стая банши. Навстречу ей летели связки воздушных шаров, под которыми раскачивались бомбы.

— …примкнуть штыки.

Грохот!

Всё вокруг заглушил взрыв.

Над Чёрным морем поднялись клубы дыма.

— Вперёд!

Демиан сжал рукоять и закричал.