«Я… со мной всё хорошо».

До Эрнста донёсся голос Демиана.

Да неужели.

Эрнст раздражённо цокнул языком. Даже голодная собака лгала бы убедительнее. Они слышали друг друга только через заклинание связи, но голос Демиана звучал настолько слабо, что состояние легко угадывалось и без зрительного контакта. Тактический контроллер уже обновлял данные.

«Зрительный нерв цел?»

«Мне лишь немного рассекло кожу возле глаза».

«Ты опять полез спасать жителя».

«Я сам проявил неосторожность. Не сумел уследить за всем вокруг».

«Чушь».

Даже хвастовству есть предел.

Эрнст вздохнул.

Правду он видел без труда. Тактический контроллер показывал передвижения каждого отряда и состояние Демиана. Один глаз был повреждён, запас божественной силы уменьшался.

— Подожди немного.

Эрнст закрыл глаза. На обеих ладонях, лежавших на контроллере, появились ореолы. Он начал вливать божественную силу.

— Я применю исцеляющую магию.

«Не надо, Эр».

Эрнст открыл глаза и прищурился, глядя на контроллер.

Красная метка с именем «Демиан Фернандо фон Фаренгейт» быстро перемещалась, а чёрные символы вокруг исчезали один за другим. Демиан продолжал уничтожать банши.

«Даже если я лишился половины зрения, ничего страшного. Когда-то я специально тренировался с закрытым глазом — как раз на такой случай. Не отвлекайся на меня. Моя боевая сила не изменилась».

Сосредоточься.

«Не трать силы на меня. Поддерживай ополченцев».

«Он заметил?»

Эрнст горько усмехнулся.

Его собственная божественная сила почти иссякла. Всё уходило на чары для ополченцев — лечение, защиту и любые другие заклинания, которые могли помочь.

«Конечно, заметил».

Даже не видя друг друга, они достаточно хорошо представляли состояние товарища.

Эрнст прикусил губу. Уголки рта уже посинели, лицо давно побледнело. Время от времени его пробивал озноб — побочная реакция на то, что он слишком быстро израсходовал огромный объём божественной силы.

«Какая трата».

Он знал, что не должен так заботиться об ополченцах.

В лучшем случае они были живыми мишенями, стеной из крови и плоти. Боевой силы от них ждать не приходилось. Достаточно было заставить людей продержаться нужное время и довести сражение до истощения противника. Какая разница, сколько из них погибнет? Ради спасения большинства жителей следовало спокойно принять смерть нескольких.

Поэтому…

«Этот план никуда не годится».

Он был неправильным от начала до конца.

Демиан не должен был сражаться впереди всех. Защищая Портсмут, он теперь ещё и прикрывал ополченцев.

Эрнст не должен был растрачивать божественную силу. Если этим людям всё равно суждено умереть, зачем он сидит здесь и накладывает на них чары?

«Я всё понимаю. Понимаю, но…»

Эрнст опустил голову и заставил себя смотреть на Тактический контроллер.

Крики и раны, смерть и дикость — не они составляли сущность поля боя.

Подлинной его основой был холодный расчёт. Значки и числа, буквы и цинизм. Именно это заполняло экран контроллера. Разложенное как игровая доска поле бесстрастно пересчитывало жизни.

«Ненавижу».

Оттого зрелище вызывало ещё большее отвращение.

На нём не было свежей крови. Не было вони трупов.

Именно поэтому к горлу подступала тошнота.

«Бабушка, как ты…»

Эрнст посмотрел прямо перед собой.

Он представил Брунхильду фон Тресков — больную женщину, тело которой пожирала злокачественная опухоль. Мысленно посадил её по другую сторону контроллера, словно они снова сидели друг напротив друга за столом в её спальне.

— Как ты вообще…

Губы Эрнста дрогнули. Во рту чувствовалась кислая желчь.

— …выдерживала?

Это невыносимо пустое поле боя.

Этот огромный стол между нами.

***

«Демиан, слышишь меня?»

«Слышу».

Половину зрения заливала красная пелена.

Демиан не обращал внимания. Достаточно было обострить остальные чувства — например, слух. По визгу он без труда определял направление нападения и срубал бросавшихся банши. Схватив одну из них и отшвырнув прочь, Демиан шагнул вперёд.

«Я заговорил об этом сейчас исключительно ради стратегии».

Нет.

Шаг не получился.

Демиан подвернул лодыжку и рухнул.

Клинок с хрустом вошёл в песок. Опустившись на одно колено, он осмотрел фамильный меч. Рука на рукояти дрожала. Жидкость банши, покрывавшая лезвие, выглядела странно.

«Речь об авторе рыцарских романов, которые ты любишь. Об Альтрии Амнезии…»

«Клинок разъедает?»

Демиан тяжело дышал.

На лезвии появились повреждения. В нескольких местах металл будто расплавился от телесной жидкости банши. Неужели он продолжал махать мечом, даже не заметив? Обращался с ним как с железной дубиной, а не с клинком.

«…На самом деле это моя бабушка».

Демиан рассмеялся.

Шутка звучала отвратительно. Он даже не понял, что клинок повреждён.

Нет, нелепым было другое: Альтрия Амнезия — бабушка Эрнста? Альтрия сочиняла романтические истории о пути рыцаря, тогда как Брунхильда фон Тресков прославилась холодной и безжалостной полководицей.

«Прости. Наверное, я немного разрушил твою мечту».

Разрушать было нечего.

Демиан вытер кровь с лица тыльной стороной ладони. Кожу обожгло болью. Увидев красное пятно на руке, он поднял взгляд. Со всех сторон гремел металл, а стая банши приближалась, сверкая глазами.

«Моя бабушка…»

Демиан поднялся.

В теле что-то неприятно хрустнуло.

Сломана кость? Некогда разбираться. Такую боль он ещё мог выдержать.

«Не знаю, какой она была в лучшие годы, но под конец жизни говорила следующее. Она мечтала стать писательницей, а не солдатом. Считала, что выбрала не тот путь. Не хотела быть бессердечной командиршей — хотела красиво описывать рыцарский долг. К сожалению, она ошибалась: талант у неё был и к тому, и к другому».

«Вот как…»

Значит, госпожа Брунхильда была такой.

Демиан глубоко вдохнул.

— Все сюда! Защитите этого ребёнка!

— Верно! Он должен выжить, а не мы!

— Стройтесь! Не дайте банши добраться до чужеземного мальчика!

Ополченцы встали перед Демианом.

«Нет, нельзя».

Глядя на их спины, он понял: они не выдержат натиска. Демиан тут же попытался шагнуть вперёд, но…

«А ты?»

Он снова рухнул. Фамильный меч Фаренгейтов упал рядом.

«Твоя очередь».

Демиан скривился и посмотрел на оружие так, словно обвинял самого себя.

Почему ты сломался? Почему не выдержал жидкости банши? Почему расплавился? Почему не можешь пережить даже такое нападение?

Он винил и меч, и себя.

«Ты действительно хочешь стать рыцарем?»

Банши взвыли.

«Не считая таланта…»

Ополченцы ответили боевым криком.

«…ты уверен, что выдержишь?»

Можно ли вынести всё это одним лишь долгом?

Даже самый прочный долг со временем выцветает.

Хватит ли у тебя сил выдержать всё?

Так спрашивал Эрнст.

***

[Вы должны знать.]

Богиня-Мать заговорила.

Моника только слушала звук её речи.

Нет, всё было иначе. Она не слушала — не отрываясь смотрела в лицо Богини-Матери. В лицо Флёр. Пусть выражение оставалось безразличным, двигались губы Флёр и звучал голос Флёр.

[Идущая по пути, мы должны задавать друг другу вопросы. Лишь тогда сможем отвечать.]

[Одна сторона не должна без конца задавать вопросы, а другая — навязывать ответы. Истинная молитва обновляется верными вопросами и ответами. Я не знаю того, что знаете вы. Вы не знаете того, что знаю я.]

[Поэтому я спрошу.]

Богиня-Мать смотрела на Монику.

[Как я уже сказала, перед вами мой аватар. Каждому творению я являюсь в образе подходящего ему цветка. Но почему…]

Она тщательно осмотрела тело Флёр.

[Почему цветок, который подходит вам, оказался человеком?]

— Это не цветок.

И она мне не подходит.

— Это просто девочка. Богиня-Мать приняла облик ребёнка, которого я не смогла защитить.

[Я не понимаю.]

Чем человек отличается от цветка?

Люди прекрасны, как цветы, только двигаются немного быстрее.

Цветы двигаются не меньше людей, только немного неподвижнее.

И те и другие малы. И те и другие слабы. Я не понимаю разницы между человеком и цветком.

[Но отвечать не требуется. Теперь ваша очередь.]

[Спрашивайте.]

— Тогда спрошу.

Моника собралась.

— Можете снять божественную кару с Портсмута?

[Портсмута?]

— Небольшая рыбацкая деревня на побережье.

[Я не знаю деревень творений. Я смотрю на мир с чрезмерно большого расстояния. Если что-то и различаю ясно, то лишь…]

Времена, неизвестные вам, творениям.

Сущности, чувства, воспоминания и вековую ненависть.

[Именно поэтому я не могу очистить эту землю одной своей волей. До того как моя воля снизошла на неё, существовало долгое время. Все сущности, чувства, воспоминания и обиды, действительно жившие там. Все эпохи, которых вы не знаете. Я лишь ответила их душам.]

В конце проклятия, созданного множеством существ, я лишь поставила точку.

[Поэтому, идущая по пути…]

Богиня-Мать задала вопрос:

[Сумеете ли вы убедить всех, кто желал этой божественной кары?]

Вокруг поднялись красные ореолы.

Больные духи.

Моника поняла это сразу.

Зашуршали почерневшие, измождённые фигуры.

Жители, ставшие злыми духами.

[Отвечайте. Теперь ваша очередь дать ответ.]

[Есть ли у вас ответ, способный успокоить души всех этих существ?]

[Пришли ли вы в мой сад с ответом, который они смогут принять?]