Перед Моникой простирался осквернённый мир: больные духи и души жертв, превратившиеся после смерти в призраков.

Именно поэтому они прокляли эту землю, а вслед за проклятием снизошла божественная кара. Уничтожение Портсмута — рыбацкой деревни, поклонявшейся чудовищу, — не было личным желанием Богини-Матери. Изначально она ничего не знала. Из владений главных богов мир казался слишком далёким и отстранённым. Ивенсина не знала ни местоположения деревни, ни зла, которое там укоренилось.

[О идущая по пути.]

Возможно, именно поэтому голос Богини-Матери был совершенно лишён чувств. Словно молча затвердевшая земля. Ни сострадания, ни малейшего гнева.

[Я — Богиня-Мать Ивенсина. Как вам известно, я возглавляю Пантеон и ведаю круговоротом, неизбежностью и рождением.]

[Посмотрите на существ перед вами.]

[Они не могут вернуться в круговорот.]

Рядом с Богиней-Матерью колыхались больные духи. Они слабо скользили по воздуху, испуская красное сияние.

[Духи — самые малые существа этого мира. Они странствуют по земле и наполняют природу жизнью. Иногда сами становятся её частью. Поэтому я спрашиваю.]

Почему они больны?

Богиня-Мать развела руки.

— Мы видели.

Больные духи устремились к Монике. Они беспокойно кружили вокруг и шептали. Голоса, которых человек не должен был слышать, хлынули потоком.

— Мы видели поля, залитые кровью.

— Мы видели трупы, гниющие под водой.

— Люди осквернили природу, которую мы создавали.

— Больно. Больно. Больно.

— Мы видели, как люди убивали людей, и из-за этого наша земля сгнила.

Почему?

Почему природу Портсмута нужно очищать?

Именно об этом спрашивали духи. Разве не следует стереть землю, запятнанную грехом?

Моника не могла им ответить.

[А кроме того — они.]

За спиной Богини-Матери замерцали призраки.

[Они умерли не по воле неизбежности.]

Разве не так?

[Призраками становятся души, которые никто не сумел успокоить. Не найдя дороги в Подземный мир, они блуждают, пока не забывают даже о собственной смерти. Их ненависть остаётся живой и заставляет считать себя всё ещё живущими.]

Почему они стали призраками?

Богиня-Мать вновь развела руки.

— Мы не видели.

Призраки повернулись к Монике.

Их прежние тела давно сгнили, но глаза, наполненные обидой, казались поразительно живыми.

— Мы не видели ложной веры, пожиравшей нашу родину.

— Мы не видели потомков тех, кто выжил, отдав нас в жертву.

— Мы хотели жить. Мы тоже хотели жить.

— Несправедливо. Несправедливо. Несправедливо.

— Мы не видели грехов нашей родины. Мы умерли, ничего не зная.

Почему?

Почему жители Портсмута должны жить?

Вот о чём спрашивали призраки. Разве потомки грешников не должны умереть?

Моника не могла ответить и им.

«Тяжело».

Только это приходило в голову.

Каждый вопрос давил невыносимым грузом.

Портсмут был всего лишь маленькой рыбацкой деревней, ни разу не считавшейся важной с тех пор, как люди начали записывать историю. Жизни её жителей всегда казались мелочью.

Но всё продолжалось слишком долго. Безвинные люди веками погибали, а духи заболевали под гнётом ложной веры.

[Как Богиня-Мать, я заявляю прямо.]

Как на это отвечать?

Моника прикусила губу.

[Они не были рождены для такой участи.]

Как их убедить?

У Моники не было способа. Она даже не знала подробно, через что они прошли. Лишь мельком увидела воспоминания через Камень ощущений Пнакотик.

[Божественная кара — моя воля и одновременно воля всех, кто остаётся рядом со мной. Поэтому вы должны ответить. Ответить им всем.]

О идущая по пути, скажите.

Следует ли очистить землю, которую вы хотите защитить?

Следует ли позволить её жителям выжить?

— Я…

Моника попыталась выдавить ответ, но рядом прозвучал другой голос:

«Разумеется».

К ней приблизился маленький комок света.

Наверное, дух. Однако круглый сгусток вызывал странное беспокойство: голос был слишком знакомым.

«…Старший Лизер?»

Лизер Лейнхарт.

Моника поняла, что дух говорит его голосом.

[Вот как.]

Глаза Богини-Матери сузились. На прежде бесстрастном лице появилась тонкая трещина.

[Вы не идёте по пути.]

Вы прокладываете путь.

Ивенсина пристально посмотрела на Лизера.

[Вы несомненно дух. Почему же говорите как человек?]

«Ха-ха, объяснять долго».

Сгусток света облетел Монику.

«У нас мало времени, Богиня-Мать».

«Старший Лизер — дух?»

Моника широко раскрыла глаза.

Впрочем, в нём и правда всегда было что-то странное. Большинство магов считались чудаками, но речь и поступки Лизера, возможно, напоминали именно духа. Он ощущал чувства, у которых не было ни запаха, ни вкуса, ни звука.

«Иногда творения совершают то, чего не мог их создатель. Правильно это или неправильно, добро это или зло. Я родился именно так. Пока могу сказать лишь это».

«И ты уже знаешь ответ, Моника».

Она обернулась.

Вокруг уже собралось бесчисленное множество существ. Всего лишь скопления света, которые, казалось, легко развеять. И всё же они были прочны. Огни переплетались и принимали человеческие очертания.

Сначала Моника не понимала, что видит, но вскоре догадалась.

Души.

Они пришли из Подземного мира.

«Посмотри. Все они пришли помочь тебе».

Жители Саррифиса.

Их души были здесь.

«Иногда не нужно подбирать жалостливые слова…»

И её погибшие родители.

Они тоже пришли.

Слабый свет легко коснулся Моники и пролетел вперёд.

Она сразу узнала маленькую девичью фигуру, стоявшую к ней спиной. Когда образ Богини-Матери наложился на этот силуэт, Моника опустила голову и крепко зажмурилась, пряча лицо.

Она не знала, с каким лицом смотреть на неё.

«Пусть ответ не будет безупречно правильным. Пусть не окажется бесконечно добрым. Но ты всё равно обязана дать его».

Потому что…

Так сказал светлый образ девочки.

Так сказала Флёр де Сен-Пьер.

***

— Разумеется!

Конечно. Конечно. Конечно.

Демиан стиснул зубы и шагнул вперёд. Искривлённую лодыжку пронзила страшная боль. Он выплюнул песок и крепче сжал выскальзывающую рукоять. Ополченцы всё ещё стояли к нему спиной.

— Я знаю, Эр.

Рыцарский кодекс здесь бесполезен.

Рыцарство — привилегия тех, кому хватает сил его соблюдать.

— Кодекс велит защищать слабых, но по-настоящему слабые даже не могут стоять рядом с рыцарями. Они выживали в местах, о существовании которых мы не знали.

Демиан вытянул руку, схватил одного ополченца за плечо и оттащил назад, сам выходя вперёд.

— Эй, парень! Хватит!

— Не знаю, насколько ты силён, но как собираешься сражаться в таком состоянии?

— Ты ещё молод. Даже если нам конец, ты должен выжить…

Нет. Нет. Нет.

Не слушая их, Демиан выпрямился.

— Но разве слабые — просто слабые?

Он едва удерживал стойку, однако взгляд был острым.

— И это оказалось ложью. Иногда люди совершают грех именно потому, что слабы. Тогда всех их следует наказать? Я не знаю. Кого спасать, а кого карать — такое невозможно решить рыцарским кодексом.

Знаю. Я всё это знаю.

— Только…

«Но ты всё равно хочешь довести дело до конца, верно?»

— …Да.

Голос Эрнста раздался прямо в сознании.

Одновременно мимо Демиана прошёл сгусток света. Раны начали закрываться.

«Прости, полностью исцелить не смогу. Божественная сила закончилась».

Демиан сухо рассмеялся.

— Умирать я не собираюсь.

Признать реальность было легко.

С самого прибытия сюда он видел лишь её жестокость. Деревня выживала, отдавая жителей в жертву. Староста оправдывал ложную веру и утверждал, что другого выхода не существовало. Девочка играла роль жрицы. Люди оставались благочестивыми, не понимая ни того, что совершают грех, ни того, что поклоняются чудовищу.

Рыцарский кодекс не позволял их судить.

Эти люди жили за его пределами.

— Я хочу верить.

Если кодекс, которому Демиан верил прежде, был лишь иллюзией, значит, где-то должен существовать другой — настоящий. Тот, которого рыцарю действительно следует придерживаться.

— Профессор Ардженто, похоже, считает рыцарство бесполезным, но…

Демиан прикусил губу.

— Тогда я сам его найду.

Собственный кодекс.

Не закон для всех рыцарей, а долг, которого будет придерживаться рыцарь Демиан Фернандо фон Фаренгейт.

— Поэтому отступайте. Дальше я буду сражаться один.

Он повернулся — и широко раскрыл глаза.

Ополченцы исчезли.

Исчез и залитый трупами берег.

«Стена?»

Вокруг стояла лишь стена.

Бесконечно высокая и бесконечно прочная.

Галлюцинация? Подобного места не могло существовать в мире. Казалось, Демиан оказался во владениях Пантеона.

Со всех сторон его окружали стены, выкованные из платины. Их покрывали бесчисленные надписи.