Дыхание Моники дрогнуло и бессильно растаяло в ночи.

— Так вот в чём дело.

Она поднялась со скамьи, сделала несколько шагов и оглянулась. Флёр смотрела на неё с безупречной улыбкой и сияющими глазами. Монике казалось, что лицо вот-вот рассыплется, но она заставила себя улыбнуться. Стиснутые губы исказились в неуклюжей гримасе.

— И что ты хочешь этим сказать? Зачем рассказываешь мне такое?

— Потому что ты должна знать, — без колебаний ответила Флёр. — Ты потеряла всё из-за дома Сен-Пьер. Разве не странно, если об этом знаю только я?

Моя семья — виновник, а ты — жертва.

Её шёпот был лёгким, как цветочный лепесток.

Моника нахмурилась и резко наклонилась к ней. Тусклые янтарные глаза смотрели сверху вниз, дыхание обжигало белую кожу Флёр.

— Я спрашиваю, чего ты от меня хочешь, Флёр де Сен-Пьер. Чтобы я растерялась? Чтобы мне стало больно? Чтобы я перепугалась, разревелась и закричала, что больше не могу здесь оставаться?

— Не думаю, что нахожусь в положении, позволяющем чего-то от тебя хотеть.

Флёр склонила голову и вынула из кармана платок.

— Но могу дать несколько советов. Для начала лучше откажись от мести.

Она спокойно вытерла кровь с ладоней.

— После Зеркальной войны большую часть знати, поддержавшей Второго принца, подвергли чистке. Однако наш дом уцелел. Мы лишились части влияния, но отца до сих пор принимают в столице как почётного гостя.

Даже не пытайся заявить о преступлении, Моника.

— Все сведения об эксперименте надёжно скрыты. Начнёшь искать доказательства — тебя убьют. Отец не оставляет подобных ошибок без внимания. Никаким способом отомстить дому Сен-Пьер ты не сможешь.

Но если тебе непременно нужно утолить ненависть…

Если ты готова ради этого расстаться с жизнью…

— Почему бы тебе не убить меня прямо сейчас?

Пальцы Флёр погрузились в чёрные волосы Моники. Мягкое прикосновение скользнуло вниз, оставляя за собой не успевший выветриться запах крови, и добралось до протеза. Проведя указательным пальцем по крепко сплетённым волокнам Порджиная, Флёр тихо произнесла:

— Клянусь верховными богами: я не стану сопротивляться. Ты можешь прямо сейчас сдавить мне горло этой рукой. Осмотрись, Моника. Здесь никого нет. Раздроби мне шейные позвонки и запомни моё лицо — красные глаза, судорожные попытки вдохнуть. От всего дома ты не отомстишь, но хотя бы наследницу убить сможешь.

У тебя есть на это право.

— Разумеется, если убьёшь меня, сама тоже погибнешь. Я не хочу твоей смерти. Но важнее всего твоя воля, разве нет?

Флёр улыбнулась.

— Ну как, Моника? Убьёшь меня?

— Какую же чушь ты несёшь.

Моника стряхнула её руку, а затем бросила подаренный цветок понцируса. Он ударил Флёр по щеке и рассыпался белыми лепестками. Та молча собрала их один за другим и посмотрела вслед уходящей Монике.

— Флёр де Сен-Пьер.

Моника не обернулась.

— Я была самой младшей в Саррифисе. Наверное, поэтому все пытались спасти хотя бы нашу семью. Отца убили преследователи, а мать из последних сил выбросила меня из зоны заклинания и велела выжить.

Она завещала мне жить — любой ценой.

— Понимаешь? Можешь не беспокоиться. Я не стану мстить, если для этого придётся отдать жизнь. Я выживу, а ради этого способна на всё: отвернуться от ненависти, спрятать гнев, проглотить унижение.

Вот и всё.

Не подходи ко мне.

Дай мне жить как прежде.

— Теперь тебе понятно?

Моника улыбнулась — нарочито приземлённо, почти угодливо.

— Прошу простить, если мои слова показались оскорбительными. Я необразованна. Позвольте этой ничтожной простолюдинке жить, юная госпожа Сен-Пьер.

Она приподняла край плаща, изящно согнула колени и поклонилась, а затем растворилась в ночи. Шаги её были лёгкими, словно она уходила, презрительно фыркнув.

Белый пёс, следовавший за Моникой, остановился. Сделал несколько шагов, снова замер и оглянулся. Наконец, будто приняв решение, побежал вслед.

Флёр обняла мёртвую собаку и присела. Её длинная тень растянулась по земле, и в ней глубоко отпечатались следы Моники.

— Вот как.

Носок туфли коснулся тени и несколько раз провёл по ней. В воздух поднялся слабый запах песка.

— Твоя мать… приказала тебе выжить.

Ожившая собака жалобно заскулила и ткнулась в щёку Флёр.

***

Несколько дней спустя, в Северном студенческом корпусе СИАР, воздух был пропитан мягким ароматом.

Передняя лапа мёртвой собаки коснулась зеркала.

— Ты, наверное, не узнаёшь себя, — прошептала Флёр. — Ничего не поделаешь.

Она присела рядом. Увидев в большом зеркале собственное отражение, животное болезненно заскулило и сжалось. Гнилая кровь давно вытекла, плоть полностью отвалилась — остался один скелет.

— Ну-ка.

Флёр улыбнулась и подняла его.

— Так лучше?

Хрустнул цветок в венке. Девушка вставила его между костями черепа.

— Теперь ты красавица. Правда?

Она поднесла собаку к зеркалу. Багрово-чёрные огоньки в глазницах сузились. Животное потёрлось мордой о тыльную сторону её ладони, и Флёр облегчённо вздохнула.

— Флёр, может, перестанешь возиться с собакой-скелетом?

Улыбка исчезла с её лица.

Северный студенческий корпус, построенный по образцу магической башни, предназначался для небольших исследовательских работ. В тесной комнате громоздилось экспериментальное оборудование, а за круглым столом сидели ученики Абеля.

— Сосредоточься, пожалуйста. Мне и так тяжело, — сказал очкастый юноша с резкими чертами. Это был Эрнст фон Тресков, пятикурсник факультета теологии. — Кроме нас двоих здесь одни тупицы. Без тебя обсуждение вообще не сдвинется.

— Простите, старший Эрнст.

— Раз понимаешь — садись быстрее.

Флёр кивнула и направилась к столу. Проходя мимо окна во всю стену, она услышала:

— Эрнст-оппа, у меня вопрос.

Роберта Синклер, третьекурсница факультета теологии, подняла руку.

— Чего тебе, мелкая ловушечница?

— У нас сейчас собрание класса, да? Тогда почему вы не позвали Монику-онни? Она ведь тоже учится у профессора.

— Ну… она простолюдинка, и…

Эрнст почесал затылок.

— Я не умею разговаривать с простолюдинами.

— Я тоже простолюдинка.

— Синклер — старый род оружейных торговцев. На бумаге статус одинаковый, но на деле вы совсем разные.

— Значит, Монику-онни не позвали, потому что она бедная?

— Не поэтому, дурочка. Я просто… не знаю правил общения с такими детьми. Меня никто не учил. Боюсь подойти и сказать что-нибудь не то.

Эрнст признался с таким мучительным выражением, что Роберта просияла и хлопнула в ладоши.

— Вы стеснялись. Верно?

— Ты меня подмышками слушала? Я сказал, что не хочу случайно её обидеть.

— Проклятье…

Он покраснел и тяжело вздохнул.

— К Монике лучше не приближаться, — произнесла Флёр, глядя в окно.

На полигоне внизу Моника тренировалась вместе с Данте. Рядом носился белый пёс, а уборщики, смеясь, пытались его поймать.

«Хорошо, что она нашла друзей».

Флёр улыбнулась.

Моника полностью игнорировала её существование. Встречались они лишь на утреннем собрании. Обе числились на четвёртом курсе факультета теологии, но Моника посещала только базовые предметы, тогда как программа Флёр почти соответствовала досрочному выпуску.

— Мы с Моникой несколько раз разговаривали, — продолжила Флёр, садясь за стол. — Похоже, рядом со мной ей очень неуютно.

— Неудивительно, — кивнул Эрнст. — Сирота войны, без руки, жила в столичных трущобах… Наверняка, пока работала уборщицей, благородные ублюдки над ней издевались.

— Вы тоже дворянин, Эрнст-оппа.

— Замолчи, Роберта. Я не цепляюсь к проходящим уборщикам, не плюю в них и не подставляю ноги.

— В вас не сомневаюсь. А вот в вашей семье — не уверена.

— Флёр, и ты туда же?

Эрнст снова вздохнул.

— Ладно. Я собрал вас из-за семестрового задания профессора Ардженто. Вы знаете, насколько такие задания влияют на итоговую оценку. Раз нас взяли под особый надзор, придётся постараться.

— Эрнст-оппа, у меня вопрос.

— Что ещё, Роберта?

— Все только и говорят о профессоре Ардженто.

В первый день семестра занятие Абеля по [Прикладной божественной магии] вызвало переполох на факультете теологии. Предложенный им способ сокращать заклинания тянул на самостоятельную научную работу, а не на обычную лекцию.

Да, речь шла лишь о простейшей формуле, но раскрывать подобное перед крошечной группой студентов казалось странным.

Роберта развернула на столе свежий выпуск «Вчерашнего ясновидения» и прочитала:

— «Лекции профессора Ардженто почти злонамеренно направлены против существующей системы. Среди читателей распространяется тревожный слух, что он, подобно прежнему преподавателю Винсенту Трембле, является отступником…»

На полупрозрачной иллюстрации к статье маленький Абель хитро улыбался.

— Вот я и хотела спросить. Эрнст-оппа и Флёр-онни посещают его курс, верно? Профессор Ардженто плохой человек?

— Газетчики явно преувеличили, — ответил Эрнст. — Я слушал ту лекцию. Он совсем не похож на профессора Трембле. Верно, Флёр?

— Согласна. К тому же он никогда не улыбается вот так.

Флёр прикрыла рот, сдерживая смех. Крошечный Абель на иллюстрации изо всех сил выпятил грудь.

— Но его биография и правда вызывает вопросы. Не думаю, что он был всего лишь командиром святых рыцарей. В Ватикане вообще слишком много тайн…

Флёр изложила свою догадку.

Высшее руководство Ватикана давно знало о сокращении заклинаний. Абель Ардженто занимал там важное положение. А профессором СИАР, скрыв прошлое, стал по какой-то отдельной причине.

— Эту причину я не знаю. Но логичнее предположить, что у него есть другая личность или тайная должность.

— Флёр-онни, у меня вопрос.

— Что тебя интересует, Роберта?

— Можно один цветок из венка? Вон тот красный. Очень красивый.

— Прости. Этот венок мне дорог.

— Жадина. Тогда следующий вопрос!

— Слушаю.

— По-вашему, профессор Ардженто всё-таки не злой человек?

— Скорее всего. Он ведь даже сам попался в твою ловушку.

— Вот это как раз проблема.

Роберта надула щёки и скрестила руки.

Немного подумав, она задала главный вопрос:

— Нам действительно нужно ударить его ножом в спину?

— Поэтому я вас и собрал, — раздражённо поправил очки Эрнст. — Не мог же он буквально потребовать, чтобы мы его зарезали. Если только ему не нравится, когда его колют. Скорее всего, речь идёт о метафоре. Есть идеи?

Все замолчали.

— Я так и знал, — проворчал Эрнст.

Профессора обычно требовали от студентов долгосрочного результата, поэтому семестровые задания были довольно однообразны: решить научную проблему, усовершенствовать боевую технику, разобраться в принципах сложного заклинания. Никому ещё не поручали всадить клинок преподавателю в спину.

— Эрнст.

Тишину нарушил один из четверых за столом.

— Ты недооцениваешь профессора Ардженто.

— Что?

Юноша, до этого молчавший, поднялся. Из тени показались светлые волосы.

Демиан Фернандо фон Фаренгейт, пятикурсник факультета теологии и старший сын знаменитого рода, столетиями рождавшего мастеров меча, положил ладонь на рукоять.

— Он испытывает наше рыцарское достоинство.

На его губах появилась тонкая улыбка.

— Истинный рыцарь не бьёт врага в спину. Он обязан встретиться с противником лицом к лицу. Тем более нельзя нападать сзади на благодетеля. Это немыслимо.

Если соперник во время поединка отвернулся, следует дождаться, пока он вновь займёт стойку. Ударив в спину, ты уступишь искушению лёгкой победы. Профессор Ардженто хочет, чтобы мы преодолели его.

— Значит, в спину мы не бьём. Бьём в грудь.

Демиан направился к двери.

— Ты хочешь сказать, что удар в спину — ловушка, а настоящее задание состоит в том, чтобы напасть спереди?

— Именно.

Он кивнул.

— Эрнст, я отчётливо услышал это на первом утреннем собрании. Истинный голос профессора Ардженто велел нам пронзить собственные сердца рыцарским достоинством.

— Надо же. И что теперь? Прямо сейчас пойдёшь вызывать профессора на поединок?

— Разумеется.

Дверь заскрипела.

— Ждите здесь. Я пронжу его сердце.

Дверь закрылась.

— Что за безумная логика…

Эрнст ошеломлённо смотрел ему вслед. Роберта заслонила ладонью его очки.

— Эрнст-оппа, у меня вопрос.

— Какой?

— Когда Демиан-оппа стал таким? Он ведёт себя как герой третьесортного рыцарского романа.

— В восемь лет. После книги, которую я ему дал…

Эрнст криво улыбнулся.

— Это всё моя вина.

— Старший Эрнст, у меня тоже вопрос.

— Говори, Флёр.

— Вы так и останетесь здесь? Если пойдём за старшим Демианом, увидим кое-что интересное.

— К сожалению, я наблюдаю за этим уже больше десяти лет. Хотелось бы перестать.

Он почесал затылок.

— Хотя… пойдём. Мне тоже любопытно, как отреагирует профессор Ардженто.

Кроме того, этот парень не только обезумел, как герой рыцарского романа, но и силён, как его герой.

***

Нулевой учебный корпус СИАР, известный как Башня профессоров.

Дзинь!

Окно разлетелось вдребезги.

— Профессор Абель Ардженто!

Абель, шедший по коридору, остановился.

— Честью дома Фаренгейт вызываю вас на поединок!

Демиан стоял на подоконнике и улыбался с рыцарским благородством. В разбитое окно ворвался резкий ветер, взметнув его волосы. Абель заметил, что ноги студента дрожат.

— Ты разбил окно и влез сюда. Это сорок седьмой этаж. Ты поднялся по стене?

Он задал вопрос исключительно для уточнения обстоятельств.

— Именно. Я захватил инициативу. Теперь вы уже не забудете моего имени, профессор.

— Я и без того помню имена учеников. Прекрасно знаю, кто ты. Но…

Абель немного подумал.

— Да, захват инициативы важен. Хвалю.

Лицо Демиана просияло.

— Благодарю, профессор. К слову, я страдаю тяжёлой боязнью высоты. Стоило один раз посмотреть вниз — и я бы потерял сознание и сорвался.

— У тебя и сейчас ноги трясутся.

— Я способен это преодолеть.

Из горла Демиана невольно вырвался мучительный звук.

— Ты уже достаточно преодолел. Слезай.

— Ноги не двигаются.

— Тогда держись за меня.

Абель протянул руку.

— Подать руку противнику перед поединком… Вы истинный рыцарь, профессор.

— Пожалуй. В следующий раз не лезь безрассудно по стене.

— Не могу обещать.

Демиан вцепился в его ладонь.

— Истинный рыцарь обязан уметь взобраться на крепостную стену голыми руками.

— Истинный рыцарь обязан отличать возможное от невозможного.

Абель стащил его с подоконника. Из перекошенного рта Демиана вырвался приглушённый стон, но выражение лица осталось гордым. Ухватившись за край форменного сюртука Абеля, он вновь произнёс:

— Профессор Абель Ардженто, честью дома Фаренгейт вызываю вас на поединок…

— Не нужно повторять.

— Ранее вы не ответили.

— Прошу прощения.

Абель стряхнул осколки с его одежды, поправил воротник и обеспокоенно сказал:

— Хорошо. Проведём поединок.