«…Почему?»

Демиан нахмурился.

Абель спокойно удалялся по коридору, и его фигура покачивалась в такт безразличным шагам.

«Он ведь точно принял вызов…»

Почему тогда просто уходит?

Может, предпочитает старинный обычай с брошенной перчаткой?

Демиан растерялся. Нужно было выбрать вид поединка, согласовать правила, найти свидетелей и подходящее место — причём как можно скорее. Но Абель молча шёл вперёд.

«Почему он не нападает?»

Тем временем Абель с привычно невозмутимым лицом чувствовал острый взгляд в спину.

Демиан вызвал его, Абель согласился. Студент явно старался добросовестно выполнить семестровое задание. Но почему до сих пор не вынул меч?

Валлонский клинок на его поясе был настоящим: богато украшенным, безупречно выкованным — работа первоклассного мастера. И всё же Демиан не обнажал его.

«Ищет слабое место?»

Превосходно.

Абель одобрительно кивнул.

Разведка — основа боя.

«Тогда…»

На губах появилась едва заметная улыбка.

«Наблюдай сколько пожелаешь».

***

Залетевший через щель в шторах опавший лист лёг на пурпурный бархатный плащ.

— Вам нужны сведения о профессоре Трембле?

Констанце взяла лист за черешок.

— Именно.

— Понимаю. Любопытство вполне естественно.

Она вложила находку между страницами просматриваемого гримуара и подняла глаза на стоявшего по стойке смирно Абеля. Головы шарнирных кукол в кабинете повернулись вслед за её взглядом, отражая его в стеклянных глазах.

— Я могу выдать эти сведения в любое время. Не обязательно было приходить лично. Почему не послали голема?

— Фабьен помогает мне в другом деле.

— Верно. Я слышала, вы одолжили его госпоже Лоэнгрин. Весьма заботливо. Голем — дорогостоящий помощник, а встроенные самоцветы пригодны не только для боя, но и для разведки.

— Я лишь подумал, что он станет хорошим собеседником.

Абель покачал головой.

— Мудрость не заключить в самоцвет. Голем и камень — не одно и то же.

— Возможно. Хотя для простого собеседника он всё же чересчур ценен…

Констанце поманила пальцем ящик в углу. Тот с грохотом открылся, и запечатанный конверт сам прилетел ей в руку. На нём было выведено имя Винсента Трембле.

— В любом случае впечатляет, профессор Ардженто. Вы умеете управлять вниманием окружающих куда лучше, чем кажется.

Абель склонил голову.

Он действительно всегда оставался настороже, но это было всего лишь старой привычкой. Намеренно отвлекать или направлять чужие взгляды он не пытался и стратегом себя никогда не считал.

— Сокращение заклинания, которое вы показали на [Прикладной божественной магии]… — Констанце прищурилась. — Реакция оказалась огромной. Вы собирались представить метод на научной конференции? Или Ватикан разрешил раскрыть секретную технику?

— Ни то ни другое.

— Ясно.

На губах Констанце появилась бессильная улыбка.

— Вы не намерены раскрывать даже крошечную часть своих замыслов, верно?

Она следила за Абелем отдельно от прочих преподавателей. В первую очередь он был Святым Меча, а уже потом профессором. По её убеждению, Абель Ардженто прибыл в СИАР по тайному приказу Папы и лишь притворялся чудаком, твердящим о Герое и Короле демонов.

«Одно несомненно…»

Он действовал поэтапно, словно исполнял миссию.

Сначала ещё на собеседовании начал искать Монику Лоэнгрин и добился её зачисления как особой стипендиатки.

Затем с первой же лекции привлёк внимание студентов и без колебаний раскрыл новый способ применения божественной магии.

«А теперь третий шаг».

Едва получив должность, он запросил сведения об отступнике Винсенте Трембле, арестованном инквизицией.

— Прежде чем отдать документы, задам один вопрос.

Констанце потрясла конвертом. Абель кивнул.

— Вы знаете, какие слухи о вас ходят? Студенты подозревают вас в отступничестве. Видимо, сокращение заклинания слишком их потрясло. Разумеется, я верю в вашу невиновность. Мне остаётся только верить.

Потому что знаю, кто вы на самом деле.

Она пожала плечами.

— Но студенты этого не знают. Зато хорошо помнят, что профессор Трембле оказался отступником.

— Ходят слухи, будто я отступник?

— Вы не знали?

— Нет. Сведения о профессоре Трембле нужны мне по другой причине.

Абель искал остатки фракции Второго принца.

Ирис сказала, что они вновь собираются в тени столицы. Значит, нельзя исключать их проникновение в СИАР. Плавающий остров изолировал академию, но большинство её обитателей были студентами, а среди молодёжи проще найти брешь. Поэтому Винсент Трембле, разоблачённый незадолго до назначения Абеля, требовал внимания.

— Как вам известно, проректор, отступники — враги Ватикана.

Отступниками, или чернокнижниками, называли тех, кто извращал систему божественной магии.

Божественная сила служила каналом связи с Пантеоном, а её запас возрастал благодаря регулярным молитвам. Молитва была обращением к верховным богам: чем чаще человек пытался достучаться до них, тем яснее становился его голос и тем легче устанавливалась связь.

Но что произойдёт, если молиться не Пантеону, а равному себе созданию, которое просто обладает божественной силой?

Из этого вопроса и родилась запрещённая система — чёрная магия.

— Чернокнижники заставляют других молиться им, — объяснил Абель. — Затем пожирают божественную силу, а точнее — часть души, и на этой основе создают магические явления.

Молитва обычного человека несла лишь чувства, а молитва носителя божественной силы — частицу души. Чернокнижник направлял её не к Пантеону, а к себе, удерживал внутри собственного тела и смешивал со своей силой. Полученная смесь становилась топливом чёрной магии.

— В конечном счёте им нужно искреннее поклонение носителей божественной силы. А самые удобные способы добиться веры почти всегда преступны.

Ложь и подстрекательство.

Подчинение тела и разума пытками.

Именно поэтому чёрную магию объявили запретной, а её практиков начали преследовать. Душа имела конечный запас, и человек, лишившийся её, превращался в живой труп. Сама система чёрной магии неизбежно толкала пользователя к преступлению.

— Профессор Трембле… — взгляд Абеля заострился, — создал религию, в которой сам был верховным объектом поклонения.

— Верно.

Констанце устало выдохнула. От одного воспоминания начинала болеть голова.

— Винсент Трембле обманул студентов и создал культ. Он разработал ритуал, позволяющий удобно выкачивать молитвы. К счастью, никто не погиб. Но, как вы знаете…

— Пострадавшие до сих пор восстанавливаются.

— Душа поддерживает тело и разум. Потеря даже малой части неизбежно ослабляет оба. Сейчас двадцать три жертвы находятся в академическом отпуске.

— Инквизиционное бюро сообщило, что Трембле недавно казнили.

Констанце кивнула.

Чернокнижников дозволялось убивать на месте. Попав в руки инквизиторов, он всё равно не мог рассчитывать на спокойную смерть.

— Я знаю, какие преступления он совершил как чернокнижник, — продолжил Абель. — Меня интересуют записи о его работе в качестве профессора. Потому я и обратился к вам.

— Я понимаю.

Констанце сняла очки. Под круглыми линзами, придававшими ей вид прилежной чиновницы, скрывались узкие и острые глаза.

— Поэтому спрошу прямо, Абель Ардженто. Кто сейчас просит у меня документы — профессор СИАР или Святой мечник Ватикана?

Он ответил без промедления:

— Посланник из другого мира.

— Да сколько можно!

Констанце швырнула конверт. Абель поймал его одной рукой.

— Сделка, профессор Ардженто. Докладывайте мне о ходе расследования. Я обязана защищать студентов и не позволю повториться истории Трембле.

Она подперла подбородок.

— Полагаю, вы чувствуете то же самое — и как профессор Ардженто, и как Святой мечник по прозвищу Абель Предела. Верно?

Абель кивнул.

— Я буду делиться сведениями.

— Благодарю. И ещё…

Он уже повернулся к выходу, когда Констанце взмахнула посохом. Полупрозрачная завеса вокруг кабинета проявилась и рассыпалась светом, втянутым в наконечник. Звукоизоляция исчезла.

— Профессор Ардженто!

В дверь яростно забарабанили.

— Профессор Ардженто! Честью дома Фаренгейт вызываю вас на поединок!

— Юный Фаренгейт кричит уже больше получаса, — сказала Констанце. — Что вы с ним сделали?

— Мы проводим поединок.

— Поединок?..

В её глазах появилось подозрение.

— Окно на сорок седьмом этаже Нулевого учебного корпуса разбито. Прошу распорядиться о ремонте.

— Кто разбил? Юный Фаренгейт?

— Я. Слишком сильно кашлянул. Счёт пришлите в мой кабинет.

Абель распахнул дверь. За ней стоял Демиан с широко раскрытыми глазами. Профессор прошёл мимо, будто не заметил его. Демиан поклонился Констанце и аккуратно закрыл дверь.

— Профессор Ардженто! Вы меня игнорируете?!

Его голос донёсся сквозь стену.

«Невозможно понять, что у этого человека в голове».

Констанце вздохнула.

«Окно разбилось от кашля? Быть не может. Он ужасно лжёт или, напротив, слишком хорошо?»

Она покачала головой, и все куклы в кабинете синхронно повторили движение.

***

Третий тренировочный полигон СИАР.

— Не испытывайте моё терпение, профессор!

От грубого крика Демиана Моника вздрогнула и обернулась. Абель стоял неподалёку, а прямо в его спину был направлен обнажённый валлонский меч.

«Опять учитель натворил что-то».

Моника убрала волосы с лица. Она знала старшего сына дома Фаренгейт — самого молчаливого из одноклассников. Если даже он вытащил меч и потерял самообладание, вина наверняка лежала на Абеле.

— Д-Демиан? — Данте рядом с ней распахнул глаза. — Увидеть его так близко… П-потрясающе.

— Он настолько знаменит?

— Р-разумеется! Если бы Демиан не обладал божественной силой, он поступил бы на факультет фехтования и наверняка стал лучшим. Там боевую силу ценят выше всего, а он ещё и победил в последнем турнире «Бронзовая роза»…

— Что за турнир?

— Очень крупное состязание, которое раз в три года проводят на юге империи. Участвуют юноши и девушки от пятнадцати до девятнадцати лет — независимо от страны и расы…

— В общем, выдающийся человек.

Неожиданно. Моника считала его просто молчаливым дворянским сыном. Мягкие светлые волосы, ясные серые глаза — типичный сказочный принц.

Но сейчас лицо этого принца пылало от гнева.

— Я считал вас истинным рыцарем, профессор! Однако ошибался. Игнорировать вызов на поединок — оскорбление рыцарской чести.

— Я тебя не игнорировал, — ответил Абель.

Его лицо оставалось туманно-спокойным, но Демиан увидел в нём равнодушную насмешку.

— Не лгите! Вы согласились, а затем сходили в уборную, вернулись в кабинет натирать старое оружие, нашли белку в опавших листьях и накормили её, зашли к проректору по делам, снова сходили в уборную, опять натирали оружие — а теперь бродите по полигону, будто вышли прогуляться!

Он едва не сорвался на крик.

— Если это не оскорбление, то что? Вы рыцарь и всё же избегаете вызова!

— Рыцари обычно избегают вызовов. — Абель склонил голову. — А если избежать нельзя, прибегают к бесчестным приёмам: подкупают свидетеля, поджигают дом соперника, смазывают доспехи жиром или подпиливают оружие.

— Такие люди не истинные рыцари!

— Тогда следует уволить всех рыцарей столицы.

Абель вздохнул.

— Демиан Фернандо фон Фаренгейт, вопросы здесь задаю я. Я принял вызов, и с этого мгновения поединок начался. Я не раз давал тебе возможность напасть. Уборная — прекрасное место для засады. Рыцарь беззащитен, пока ухаживает за оружием. То же верно, когда он кормит белку. Почему ты не атаковал?

— Вы издеваетесь? Поединок должен определить победителя по справедливым правилам…

— Называть подобное поединком — вот настоящая шутка.

Старый меч Абеля с шорохом вышел из ножен. Изношенный бастард вызвал шёпот студентов.

— Он будет сражаться этим хламом?

— Дурак, это наверняка артефакт.

— Что вообще происходит?

Вокруг собралась плотная толпа. Данте восхищённо смотрел на Демиана, уборщики сравнивали внешность обоих мужчин, а Моника держала белого пса и устало вздыхала.

Осенний ветер шевельнул песок.

— Когда вы объясняли семестровое задание, мне показалось, что я услышал ваш истинный голос. — Демиан мастерски принял стойку «Бивень слона», одну из основ Уставного фехтования Нумерос. Клинок, готовый к выпаду, изгибался подобно кончику полумесяца. — Я решил, что приказ ударить вас в спину — искушение, а настоящее задание состоит в том, чтобы пронзить ваше сердце рыцарской честью. Поэтому и потребовал справедливого поединка.

— Как можно пронзить сердце честью? Честь — свод правил, сердце — орган. И справедливых поединков в мире не существует.

— Перечитал рыцарских романов, — пробормотал Абель.

Он взглянул на свой бастард и убрал его обратно. Затем нашёл в толпе Монику и вытащил учебный длинный меч с её пояса.

— Что происходит? — шёпотом спросила она.

— Я пришёл наблюдать за твоей тренировкой.

— Я спрашиваю, почему по дороге вы умудрились поссориться со старшим Демианом.

— Я и сам не знаю.

— Не врите. Что вы опять сделали?

— Правда ничего.

Абель пригладил волосы и обернулся к Демиану.

— Демиан, рыцарство — идеология, выросшая из игр знати. Ты размахиваешь мечом, как ребёнок игрушкой.

Он направил на него тупой учебный клинок.

— Поэтому я тоже встречу тебя игрушечным оружием.

— Сэр Ардженто!

Демиан оскалился.

— Я Демиан Фернандо фон Фаренгейт, законный наследник рода и будущий хранитель тайных техник, выкованных поколениями моих предков. И сейчас, честью своей и дома, вызываю вас на…

Он осёкся.

— …Сэр. Я тоже возьму учебный меч. Настоящий всё-таки слишком опасен.

Демиан передал валлонский клинок стоявшему рядом студенту и вежливо попросил учебное оружие. Получив его, снова выпрямился.

— Итак! Честью своей и дома я вызываю вас…

— Довольно, — лениво прервал Абель. — Поединок давно идёт. Теперь я научу тебя, как дерётся настоящий рыцарь.

Он небрежно поманил клинком.

Бах!

Демиан сорвался с места без колебаний. Тупое остриё прорезало воздух и устремилось в грудь Абеля.

На миг на конце меча блеснул свет.

Ещё мгновение — и удар достиг бы цели.

«Уклонился?»

Взгляд Демиана дрогнул.

Абель, стоявший в открытой стойке, мгновенно пригнулся.

«Что за нелепость?!»

Демиан стиснул зубы и посмотрел вниз. Там, почти у самой земли, виднелось лицо Абеля с лёгкой улыбкой.

А затем…

— Кхак!

Мир Демиана почернел.

Почему глаза так жжёт? Он применил заклинание? Демиан никогда не слышал о магии, поджигающей сетчатку. Он ничего не видел и беспомощно махал руками.

«Учитель и правда бессовестный».

Моника поджала губы.

Соперник всерьёз готовился сражаться, а он…

Её янтарный взгляд опустился на левую руку Абеля.

«…бросил ему песок в глаза».

Профессор стряхнул с пальцев оставшуюся пыль.