Из пустоты опустилась правая кисть.

Молодая, хрупкая, будто рассыплется от одного прикосновения.

Кончики пальцев легко ступили на стол.

Шурх.

Кисть извивалась, словно сцена принадлежала ей одной. Ещё движение — мягкий поклон. Следующее — горделивая демонстрация бледных суставов.

Шурх, шурх, шурх.

Прозрачная кожа шелестела. Кисть бежала, кувыркалась, кружилась, а затем изящно застыла и отдала честь, кокетливо требуя аплодисментов.

Это было невозможно. Монике нечем было хлопать.

— Прости.

Она протянула единственную руку.

— Я не могу тебе поаплодировать.

Левый указательный палец пощекотал прозрачную кожу. Кисть радостно задёргалась, затем склонилась набок и указала на правый рукав Моники — пустой, неряшливо завязанный.

Моника горько улыбнулась и спрятала его.

Кисть покраснела.

Из обрубленного запястья хлынула густая липкая жидкость и залила стол. Затем указательный палец провёл по мокрой поверхности, оставляя за собой буквы. Вскоре запах крови сложился в подобие предсмертного послания.

Почему у тебя моё тело?

Верни его.

Моника открыла глаза.

— Похоже, вам приснился кошмар.

Перед ней стоял Фабьен с механической улыбкой.

— Бессмысленный сон.

Моника медленно приподнялась. Перед глазами ещё плыло. Она провела протезом по столу, но там не осталось ничего, кроме тепла от её лица.

Комната отдыха уборщиков СИАР.

Вокруг громоздились запылённые инструменты и отсыревшая старая мебель.

Точно. После утренней тренировки она зашла сюда передохнуть, разговорилась с ровесниками и, видимо, задремала.

Моника подняла лежавший рядом учебный меч.

— Триша, Мелиша и Саша вернулись к работе. Они решили вас не будить, госпожа Моника. Я согласился: с самого поступления вы перенапрягаетесь.

— Всё нормально.

Она пожала плечами.

— Я слишком отстаю. Придётся много работать. Не только над мечом, но и над божественной магией, историей, математикой, этикетом, письмом…

Из груди вырвался тяжёлый вздох.

— Верно лишь наполовину.

Фабьен открыл старый шкаф, достал чайный набор, протёр его, быстро приготовил чай с молоком и налил в фарфоровую чашку.

— Вы действительно с трудом догоняете программу. Но вам известно то, чего не знают даже профессора.

Например, боль потери руки.

Отчаяние. Беспомощность. Чувство утраты.

Он говорил совершенно спокойно. В золотых глазах не было ни насмешки, ни жалости — только сухой факт. Наверное, поэтому Моника улыбнулась без напряжения.

— Никто не захочет знать о таком.

— Странно, — заметил Фабьен. — С точки зрения голема ваши знания редки. Людей, лишившихся руки, мало. Почему же никто не проявляет любопытства?

— Причина простая.

Моника провела протезом по фарфору, обвела пальцем листок, нарисованный на белой глине. Протез слушался идеально, но ничего не чувствовал.

— Боль, которую не удалось преодолеть, ничего не значит. А отчаяние, беспомощность и утрата — скорее ощущения, чем знания.

На чашке появилась тонкая трещина.

Моника не заметила и продолжила гладить украшение.

Дзинь!

Фарфор раскололся, не выдержав силы протеза.

— Какая глупость.

Моника криво улыбнулась. Она ведь знала, что плохо контролирует эту руку. Зачем вообще трогала хрупкую чашку?

«Из-за сна?»

Она стала собирать осколки. От острых граней пахло приторно-сладким чаем. Левой рукой Моника складывала их в ладонь протеза. Живую кожу они бы порезали, но твёрдые волокна не получили ни царапины.

— Вы поранитесь.

— Нет.

Моника показала ладонь.

— Эта рука совсем не чувствует боли.

И правда — ни малейшего ощущения.

Её взгляд упал на разбитые кусочки. Ровный листок, украшавший чашку, раскололся пополам.

«Вот оно что».

Моника слабо улыбнулась.

Протез не мог чувствовать боль. Наверное, именно поэтому она чувствовала боль того, что он ломал.

Листок выглядел страдающим.

Он не вырос на ветке, не распускался и не увядал — был всего лишь рисунком.

***

Третий тренировочный полигон СИАР тонул в опавшей листве.

— Моника Лоэнгрин!

Феликс окликнул проходившую мимо девушку. Он наблюдал за тренировкой Данте. Тот тяжело дышал, опустив меч, и убирал волосы со лба.

Моника шла странной переваливающейся походкой.

— Почему она так двигается? — спросил Феликс.

— П-похоже, старается не наступать на листья…

— Будто утка с больной лапой.

Феликс рассмеялся. Добравшись до них, Моника поклонилась.

— Добрый день, профессор Кристиан.

— И тебе добрый.

Он широко оскалился.

— Куда делся голем, который обычно ходит за тобой?

— По выходным я прошу его работать только утром. Ему тоже нужен отдых.

Отдых голему? Они ведь не устают.

Феликс удивлённо приподнял брови.

— И вам добрый день, старший Данте.

— А, здравствуй…

— Данте день добрым не считает, — заявил Феликс. — Я гоняю его с рассвета. Верно?

— Н-нет, у меня всё хорошо…

Данте нахмурился, и Феликс с хохотом хлопнул его по спине.

— Понимаю, хочешь выглядеть круто перед девушкой! Но всё лицо в поту.

— Учитель, я вовсе не пытаюсь выглядеть круто…

— Ладно, ладно. Беги к фонтану, умойся, попей и отдышись. Мужчина должен сохранять спокойствие, иначе не произведёт впечатления.

— Я правда не собирался…

— Живо!

Данте нерешительно положил меч и побежал к фонтану.

Моника посмотрела на оставленное оружие. Меч был чрезмерно велик для худого юноши и выглядел безнадёжно старым. Чем-то напоминал бастард Абеля.

— Раньше он принадлежал мне, — сказал Феликс и поднял клинок. — Ему осталось недолго. Я хотел выбросить, но Данте так настойчиво просил отдать… Обычно он и слова лишнего не скажет, а тут не отставал. Вот и уступил, хотя понимал: для него это слишком тяжёлый груз.

— Старший Данте рассказывал, что вы приютили его после войны.

— Болтун. Мужчине полагается держать язык за зубами, а он ставит учителя в неловкое положение.

Но Феликс улыбался.

— Это естественно, Моника. Я участвовал в Зеркальной войне. А прежде всего был взрослым. Понимаешь, что это значит? Ребёнок потерял родителей из-за драки взрослых. Значит, взрослые обязаны отвечать. Война не заканчивается указом императора. Она заканчивается, когда каждый солдат исполнит свой долг перед теми, кто выжил.

Он стряхнул песок с меча.

— Для меня Зеркальная война ещё не окончена. Твой учитель, вероятно, думает так же. Ватикан тоже участвовал, а человек его уровня наверняка сыграл важную роль.

Феликс наклонился и заговорщически улыбнулся.

— Но запомни, малышка: мы с Абелем Ардженто совершенно разные.

— Что вы имеете в виду?

Его высокая тень накрыла Монику. Белые волосы колыхались, как грива, голос стал похож на рычание.

— Насколько хорошо ты знаешь этого человека?

— Я…

— Он сказал мне, — понизив голос, продолжил Феликс, — что у него маленький член. Меньше, чем у Феликса Кристиана.

— Что?

Моника ошеломлённо моргнула.

— Я никогда такого не говорил.

За спиной раздался спокойный голос Абеля.

— Снова встретились, профессор Кристиан.

Он подошёл и протянул руку. Феликс цокнул языком, но пожал её. Их сцепленные ладони задрожали.

Моника отступила и неловко потёрла шею. Они что, враждуют?

Абель первым отпустил руку.

— Слышал, вы сорвали спину на первой же лекции. Рад, что полностью восстановились. Сегодня выглядите моложе.

— Значит, я ошибался. Не думал, что вы умеете пустословить.

— Что ты здесь делаешь, Моника?

— Пришла вернуть учебный меч. Выносить его за пределы академии запрещено.

— Я куплю тебе такой же, — вмешался Феликс, ткнув большим пальцем себе в грудь. — Заодно станешь моей личной ученицей.

Глаза Абеля сузились.

— Похоже, у вас тяжёлый климакс, профессор Кристиан. От одиночества решили обзавестись внучкой?

— Благодарю за заботу. Когда проживёте больше шестидесяти лет, тоже почувствуете одиночество.

— Я прожил больше шестисот и ни разу не чувствовал себя одиноким.

— Ещё и шутить умеете. Неплохо. Но мужская гордость у меня всё равно больше.

— Зрелый рис склоняет колос. Полагаю, ваш член подчиняется тому же закону.

— Хватит!

Моника закрыла уши. Лицо стало пунцовым.

— Прекратите обсуждать половые органы! Какая разница, какого они размера?

Абель положил ладонь ей на плечо.

— Это следует учитывать. Люди любят говорить о том, чего у них нет. Природу вида не изменить.

— Что вы сейчас сказали? Намекаете, что я говорю о члене, потому что его у меня нет? Давайте измерим прямо сейчас!

На лбу Феликса вздулась жила.

— Не надо! Пожалуйста!

Моника замахала руками, затем резко обернулась к Абелю.

— Учитель, вы совсем безумный? Немедленно прекратите!

Абель убрал руку с пояса.

***

В салоне маршрутного дирижабля гудели винты.

Абель, прислонившись к потёртому сиденью, проверял содержимое портфеля: документы Винсента Трембле, разрешение на вход в катакомбы Великого собора и маленький кристалл от Констанце.

«Цвет Камня ощущений мутный».

Он поднял кристалл к солнцу.

Камень ощущений представлял собой затвердевшее скопление восприятия. В этом сохранились пять чувств Винсента Трембле — зрение, слух, запах, вкус и осязание. Можно сказать, в нём была заключена пережитая человеком жизнь, ведь ощущения и составляют её материю.

«Если проректор собрала такое…»

Значит, лично заглянула во внутренний мир Трембле.

Создание Камня ощущений требовало сложнейшей процедуры: материализовать целую жизнь способен лишь маг шестого ранга или выше, уже относящийся к мудрецам.

По императорскому реестру Констанце достигла седьмой ступени. Её уровень вполне позволял возглавить магическую башню.

«Почему такая женщина остаётся проректором?»

СИАР была знаменитой академией, но честь одного из пяти владык магических башен стояла выше.

— Учитель Абель.

Он убрал камень в портфель и посмотрел на сидевшую напротив Монику.

— Вы отступник?

Вопрос прозвучал безжизненно. Не потому, что она подозревала его, — просто раздражал шёпот вокруг.

— Это преемник профессора Трембле?

— Да. Говорят, он велел студентам не верить пяти верховным богам.

— Не только. Он показал, как сокращать заклинания. Такое используют отступники.

— Как профессор Трембле?

— Именно. Трембле тоже сначала творил перед нами чудеса…

Абель встретился взглядом с шептавшимися студентами. Те прикрыли рты и отвернулись.

Моника безрадостно усмехнулась. Она знала, что Абель — Святой мечник, поэтому слухи казались нелепой шуткой.

— Я не отступник, — ответил он. — Но внимательно слушай всё, что говорят о профессоре Трембле.

— Зачем? Его ведь уже поймали.

— Поймали и казнили.

Абель посмотрел в окно. Дирижабль летел над центром Нафланси. Возле реки Голубая Стрела возвышался белый Великий собор, словно выстроенный из платины. К нему тянулись бесконечные очереди верующих.

— Мы восстановим его, воспользовавшись оборудованием собора.

Он спокойно добавил:

— Получится хороший партнёр для тренировки.

— А-а. Вот оно что.

Моника улыбнулась и тоже выглянула наружу. Дирижабль снижался над центром столицы. По набережной гуляла знать, вокруг собора толпились паломники, некоторые указывали на летательный аппарат.

«Рано я обрадовалась».

Она надеялась, что в людном соборе не придётся драться с кем-то вроде Таркана.

Ошиблась.

Проклятый хороший партнёр для тренировки.

Протез бессильно задрожал.