В каждом соборе с потолка взирают глаза верховных богов.

Считалось, что пятеро верховных богов сидят за Платиновым Круглым столом и смотрят на мир сверху. Собор строили так, чтобы он был обращён к ним. За внешними стенами, переполненными изгибами и арками, на вогнутых сводах высекали знаки божественного взгляда.

Но что тогда находилось под ногами верующих?

Круглый стол.

В глубочайшей части катакомб Великого собора Нафланси Абель незадолго до собеседования в СИАР вновь встретился с Папой.

— Какая жалость. Пришло время расстаться.

Посреди выветрившегося каменного зала стоял безмолвный круглый стол. На его краю сидел Папа и болтал ногами.

Внешне это была маленькая девочка. Голос звучал невинно и по-детски, тело под простой белой рясой казалось хрупким. Но под глубоким капюшоном не было лица.

Одежда не скрывала волос или черт — там вообще ничего не существовало. Лишь чёрная глубина, будто художник снова и снова накладывал густую дорогую краску. Из неё поднимался тонкий дым.

— Говори, моя тень, Абель Предела. Чего ты желаешь достичь, став профессором?

— Обучить ребёнка, которому предстоит стать Героем, — спокойно ответил Абель.

Рядом стояли высшие жрецы, омывшие тела святой водой. Мокрыми руками они начали снимать с него доспехи — огромную платиновую броню, сопоставимую по размеру с магическим вооружением. Церемониальный комплект предназначался для Святого Меча.

— Да… Ты уже говорил это.

Голова Папы лениво склонилась.

— Скоро явится Король демонов, и ты должен подготовить будущего Героя. Поэтому однажды покинешь меня.

— Вероятно, так и было.

— Тебе было шестнадцать.

— Полагаю.

— Я помню даже день. Мы только познакомились. Прошло больше десяти лет. Я думал, за это время твоя воля изменится. Время обладает огромным весом — порой непосильным.

— Ваше Святейшество, несомненно, правы.

С Абеля сняли последние части брони. Из-под шлема, скрывавшего не только глаза, но и голос, показалась слабая улыбка.

— Десять лет и правда могут весить тысячу фунтов. За это время я вырос настолько, что теперь трудно поверить: когда-то мы были одного роста. Но по сравнению с жизнью, истраченной в других мирах…

Он тихо закончил:

— Десять лет для меня ничего не значат.

— Верно. Для тебя, должно быть, так и есть.

Из-под безликого капюшона донёсся смех. Папа легко спрыгнул со стола и приблизился. Из широких рукавов показались тонкие чёрные кисти. Они обхватили предплечья Абеля.

— Ответь, Абель. Ты говорил, что спас почти сотню миров?

— Девяносто шесть. Скоро станет девяносто семь.

Абель оглянулся на удалявшихся жрецов.

— От такого числа кружится голова.

Пальцы на его руках сжались.

Папа долго смотрел на него, а затем вдруг затрясся от весёлого смеха.

— Как же интересно! Интересно, интересно, интересно! Жаль, что больше не услышу твоих историй. Но я умею отпускать. Будь я императором, связал бы тебя и не дал уйти, пока не расскажешь всё до конца.

Он задумчиво кивнул.

— Правда, верёвка понадобилась бы огромная. Тебя нелегко удержать.

Руки разжались. Абель погладил кожу, на которой остался слабый холод, и опустился перед Папой на одно колено.

— Некоторое время мы не увидимся.

— Знаю. Поэтому я приехал из Папской области, чтобы проводить тебя. Теперь мне полагается плакать?

— Вы не способны на такое. У вас нет ни крови, ни слёз.

— Боже мой. За кого ты меня принимаешь?

Папа обиженно скрестил руки.

— За Папу? За девочку? За чудовище?

Поболтав ещё немного, он положил правую ладонь Абелю на голову.

— Я объявляю тебе, Абель. Мне всегда нравились твои истории, и я всегда им верил. Угадай, что я подумал, когда впервые тебя услышал.

— Не знаю.

— Что ты безумен.

Шёпот отозвался у самого уха.

— Я был уверен: ты сумасшедший.

Абель криво улыбнулся и поднял голову.

— Значит, тогда вы мне не верили.

— Напротив. Мне нетрудно отличить правду от лжи. Искренность всегда достигает цели. Я поверил каждому слову — и потому понял.

Ты безумен.

Иначе быть не может.

А если всё же не безумен — это само по себе ещё большее безумие.

— Вы и сейчас считаете меня сумасшедшим?

— Теперь я убеждён окончательно.

Детский голос стал ласковым.

— Абель Предела, ты ни в коем случае не в здравом уме. Родиться, чтобы спасти один мир, умереть сразу после спасения, а затем повторить рождение и смерть почти сотню раз… Неужели считаешь себя нормальным?

Папа склонился к нему.

— Поэтому мне хотелось заботиться о тебе, моё бедное дитя. Тебя невозможно исцелить. Ты не умеешь отдыхать. Твоё безумие слишком велико, чтобы его измерить.

Капюшон приблизился к лицу Абеля.

— Скажи, кто ты?

Папа убрал руку. Абель поднялся.

— Как сказало Ваше Святейшество, всего лишь безумец.

Он моргнул потухшими тёмно-синими глазами.

— И другого такого безумца не существует ни в одном мире.

***

Пять цветных изгибов украшали центральный коридор Великого собора Нафланси.

— Не знала, что здесь есть задний вход, — пробормотала Моника, глядя на уходящий ввысь потолок. — Перед главными воротами такая очередь…

Глаза пяти верховных богов на сводах казались ей просто вычурными фигурами, нарисованными самолюбивым художником. Моника почти не бывала в соборах, поэтому даже главные символы веры воспринимала как бессмысленную роскошь.

— Этот проход предназначен для жрецов и святых рыцарей, — объяснил Абель, шагая впереди. — Собор служит верующим, но одновременно является столичной базой духовенства. Поэтому предусмотрен вход, у которого не собирается толпа.

Он остановился и обернулся.

От молчаливого взгляда Моника невольно дёрнула плечами.

Вокруг уже ползли шепотки, похожие на дурной запах.

— Боже, посмотри на этого ребёнка…

— Не смотри. Меня тошнит.

— Войти сюда с таким нечистым телом… Верховные боги разгневаются.

— Мама, почему у той сестры рука странная?

— В прошлой жизни она совершила тяжкий грех. Боги наказали её.

На губах Моники появилась привычная улыбка покорности. Взгляды шли со всех сторон — от знати и простолюдинов, стариков и детей. В каждом голосе звучало одинаковое отвращение.

Она спокойно сунула руку во внутренний карман формы и уже собиралась натянуть на протез смятую перчатку, когда услышала:

— Что мне сделать, Моника?

Абель говорил ровно, перечисляя варианты как факты.

— Могу выбрать одного из них и опозорить. Могу громко высмеять их пустую веру. Могу обнажить меч против тех, кто оскорбляет твою руку, или воспользоваться властью святого рыцаря и заставить всех немедленно уйти.

Всё это он действительно мог сделать без труда. Лицо оставалось туманным, но в полуприкрытых глазах проступила тонкая, острая тревога.

Моника заметила её. Губы дрогнули, затем сложились в молчаливую улыбку.

— Я могу не допустить новых оскорблений, — продолжил Абель. — Но не знаю, утешит ли тебя это. Поэтому спрашиваю: как помочь?

— Просто ничего не делайте, — легко ответила она.

Перчатка вернулась в карман. Моника приблизилась к учителю.

— Только идите помедленнее. У вас слишком широкий шаг, мне трудно поспевать.

— Прошу прощения.

Он едва улыбнулся.

— Похоже, я и правда торопился.

Они пересекли центральный коридор и остановились перед входом в катакомбы. У массивной железной двери в несколько слоёв стояли безликие големы, не допускавшие обычных верующих.

Абель передал одному из них разрешение. Катакомбы каждого собора ещё пять столетий назад использовались как гробницы, но с упрощением очищения тел давно потеряли прежнее назначение.

— Проверка завершена, — объявил голем.

Ладонь с выгравированным кругом оторвалась от документа.

— Абель Ардженто, принадлежность: [Недоступно для просмотра], допуск: [Запрещено], сведения: [Удалены]. Добро пожаловать в Великий собор Нафланси.

Железные двери открылись.

— Я отправил бы Фабьена, но внутрь допускают только носителя разрешения, — сказал Абель.

Они вошли в старый подъёмник. Когда решётка закрылась, кабина задрожала и начала спускаться.

— Раньше трупы очищали гораздо сложнее, — продолжил он. — Теперь достаточно купить свиток с нужным заклинанием. Развитие мановых двигателей позволило снабдить магией обычных людей, и злые духи в неочищенных телах почти исчезли. Поэтому катакомбы превратились в базы жрецов и святых рыцарей.

— Значит, вы тоже жили в месте вроде моего? — спросила Моника.

Она вспомнила похоронное бюро в трущобах.

— Вы тоже ели и спали рядом с мертвецами?

— Я не ем и не сплю.

— Что?

Абель не заметил её выражения.

— Святой мечник не задерживается надолго на одном месте. Он тайно выполняет поручения Папы. Кроме высших жрецов, почти никто не знает его личности.

Он коснулся рукояти старого меча.

— Но в одном ты права. Я тоже всегда оставался рядом с мёртвыми.

Он думал об оружии погибших товарищей.

Моника молча смотрела на него.

Невозможно понять, что у этого человека внутри. Лицо будто набили соломой и зашили, но иногда на нём проступает печаль, иногда доброта. Почти как у голема.

Однако Абель не голем. Голема делают из упругого минерала и манового реактора. Что же тогда приводит в движение учителя? Почему-то Монике не верилось, что кровь и плоть.

«Наверное…»

Она доверяла именно нечеловеческой части Абеля.

Он не считал однорукое тело дурным знаком. Просто явился и полностью изменил её жизнь. Для обычного человеческого желания это было слишком щедро. Проще принять его за божество.

Моника открыла рот, и слова вырвались, словно её заставили обратиться к статуе верховного бога.

— Учитель Абель, я… иногда чувствую, будто от меня осталась одна оболочка.

Она сжала протез.

— Когда Саррифис исчез, я протянула правую руку к матери. Рука попала в область заклинания, и её отсекло.

Но…

— А что, если не я потеряла правую руку, а правая рука потеряла меня?

Такие мысли иногда приходят ей в голову.

Смысл слов «лишиться части тела» зависит от того, какую часть считать источником тела. Обычно люди называют головой. Иногда сердцем. Иногда обоими. Если человек способен жить, сохранив лишь голову и сердце, говорят, что он потерял почти всё тело, но не себя.

Значит, Моника потеряла правую руку.

Она — человек без правой руки.

— Но иногда мне кажется, что началом была не голова и не сердце, а именно правая рука. Та, которая пыталась удержать маму.

Моника говорила всё тише.

— Будто эта рука и была моим существованием. Всем, чем я являлась. А Моника Лоэнгрин, стоящая перед вами, — подделка. Оболочка, отсечённое тело, потерянная часть. Настоящая Моника умерла вместе с матерью.

Она опустила голову.

— Звучит как мысли сумасшедшей, да? Это всего лишь рука. Забудьте.

— Нет.

Абель взял протез в ладонь. Тепло его пальцев проникло в поверхность, но Моника ничего не почувствовала. Для него это не имело значения.

— Ты потеряла нечто настолько дорогое, что естественно задаваться вопросом, не было ли оно всем твоим миром. В этом нет ошибки. Ты не безумна.

Правая рука. Мать, до которой хотелось дотянуться. Отец. Пейзажи родной деревни. Бесчисленные имена. Подозрение, что именно из этого и состояла Моника Лоэнгрин, было вполне разумным.

— Но всё перечисленное не может быть всем тобой. Сейчас мои слова, вероятно, до тебя не дойдут. Я это знаю.

— Головой понимаю. Просто иногда сердце не принимает.

— Это хорошо.

— Хорошо?

Подъёмник с грохотом остановился.

Перед ними открылась лестница из истёртых саркофагов. Здесь хоронили умерших ещё в Эпоху Желаний, несколько столетий назад. Теперь в этой части катакомб допрашивали отступников.

Абель шагнул вперёд, положив руку на меч.

— Почему это хорошо? — не отставала Моника.

— Потому что ты потеряла лишь очень малую часть себя. Когда по-настоящему поймёшь это, окажешься на развилке, ведущей к безумию.

Абель знал.

Весёлый маг Леон Байбарс. Благородная Ванесса Спенсер. Холодный стратег Морис де Ольфранж. Бесконечно любимая Святая Ион Бланш.

Они не могли составлять всё его существование. Каким бы драгоценным ни было утраченное, со временем оно превращалось в стирающееся воспоминание. Потеря тех, кто был равен собственной жизни, не останавливала дыхание.

— Поэтому не тревожься, Моника. Ты нормальна, потому что ещё не знаешь, насколько бессильна утрата. Безумец знает. И потому скитается, борется и корчится.

Реликвии товарищей высохли, как развалины. Подобно надгробиям окружали тело Абеля, превращая его в кладбище. Бесконечные рождения и смерти были лишь насилием над самим собой.

Но остановиться он не мог. Продолжал странствие, доказывая, что существование товарищей не было напрасным.

— Я не позволю тебе стать такой.

Абель слабо улыбнулся.

Моника Лоэнгрин, будущий Герой Эпезерии, не успела выучить необходимое и слишком рано узнала то, что должно было прийти намного позже.

Даже её аура была примером. Девочка родилась с вершиной, к которой святые рыцари идут всю жизнь, но не знала основ меча. И это была самая малая проблема.

Главное — она слишком рано узнала смерть.

Ребёнок не должен видеть гибель других и сам подходить к смерти. Сначала следовало узнать жизнь: любить родителей, иногда ссориться с ними, найти друзей, думать, как жить рядом с миром.

Но Моника потеряла всё.

Значит, Абель должен был научить её заново.

Жить. Учиться, как полагается её возрасту. Дружить. Ладить с миром. Именно для этого он добился её зачисления в СИАР.

«Ты пойдёшь другим путём».

Лишь тот, кто знает красоту жизни, спокойно встречает смерть.

Абель этой красоты не знал — потому и продолжал существовать.

— Эм… учитель Абель?

В голосе Моники появился страх.

Бах!

Раздался взрыв.

Абель мгновенно обернулся. Одного взгляда хватило, чтобы понять: протез раскрылся, обнажив пушечный ствол, и выпустил магический снаряд. Вероятно, среагировал на заключённых здесь отступников.

Абель поймал снаряд рукой, сосредоточил ауру в пальцах и рассыпал его.

В облаке порошка показалось ошеломлённое лицо Моники.

— Что это было?! Мой протез раскрыл пасть! Порджинай ожил?

— Не волнуйся. Система просто сработала слишком чувствительно.

— Просто сработала?

Её брови задрожали.

— Что вы сделали с моей рукой? Скажите правду.

— Не я.

Он пожал плечами.

— Герцогиня Орлеанская.

— Лжец, лжец, лжец!

Моника завизжала.

— Перестаньте говорить нелепости! Ещё скажите, что герцогиня Орлеанская — берсерк с огромной булавой!

— Она действительно предпочитает булаву. Не берсерк, но сражается яростнее многих берсерков. И вообще она Святая из другого мира…

— Ну конечно!

Моника стиснула зубы и обеими руками попыталась закрыть крышку ствола.

— Проклятая штука… Почему не закрывается?!

«Хорошо, что появился повод объяснить функции протеза».

Абель подошёл ближе.

— Моника, сегодняшнее занятие будет посвящено…

Щёлк.

Он закрыл крышку.

— Бою с использованием протеза.

— Безумец… сумасшедший… худший человек… я вас не понимаю…

Глаза Моники наполнились отчаянием.

— Успокойся и выслушай.

— Ну попробуйте!

— Эта рука поможет защищать тело. Помимо ствола для магических снарядов, в неё встроено несколько устройств. Первое из них…

— Стойте! Хватит!

— Ты сама велела говорить.

— Я сказала хватит! Просто помолчите!

Её крик прокатился по огромной каменной пещере.