— Отпустите…

В голосе Моники слышался стон.

— Отпустите!

— Не могу.

Абель крепко держал протез. Моника изо всех сил дёргалась, пытаясь высвободиться, но он даже не пошатнулся. Его взгляд был прикован к клинку, выдвинувшемуся из руки.

— Я сказал, что покажу тебе обязанности святого рыцаря.

Абель смотрел на залитое слезами лицо. Протез, ещё недавно метавшийся как дикий зверь, постепенно успокоился. Клинок, похожий на оскаленный клык, втянулся обратно.

— Святые рыцари очищают чудовищ и искореняют отступников. В войны они вмешиваются редко — это работа обычных рыцарей.

Он встретился с мокрым взглядом Моники.

— Понимаешь, к чему я веду?

Она не ответила.

— Святых рыцарей нелепо мало по сравнению с обычными. Отчасти потому, что люди с божественной силой рождаются редко. Но вернее сказать — потому, что они слишком легко погибают.

Чудовище нельзя одолеть одной физической силой, а отступника — одной стойкостью духа.

Тело чудовища извращено так, словно издевается над воображением верховных богов. Замыслы отступника настолько мерзки, будто он ищет самое дно нравственности.

— Моника Лоэнгрин, сейчас твоё тело в ужасном состоянии.

Абель оглядел её.

Она и правда выглядела плачевно: каталась по каменному полу, удерживая протез, содрала ногти, одежда была покрыта пылью.

— И разум тоже работает плохо.

В тёмно-синих глазах отразилось лицо, словно лишившееся души. Моника тупо смотрела на собственное отражение, когда услышала насмешливый тон:

— Наверное, цел только протез. Из всего, что составляет тебя, исправной осталась одна искусственная рука.

— Протез… не моё тело.

Моя правая рука… исчезла.

Моника перевела взгляд за спину Абеля. Там поднималась отброшенная ударом мать.

Да.

Это мама.

Сладкий чужой аромат проник в голову и начал перебирать воспоминания. Моника заговорила, будто опьянев:

— Я никогда не попыталась бы ранить маму. Значит, протез не может быть моим телом. Он хотел её заколоть… сам выстрелил… поэтому эта рука…

Неправильная.

— Нет, — твёрдо сказал Абель. — Я не дарю тебе неправильные вещи.

Он отпустил руку. Моника бессильно упала и подняла голову. За Абелем тень матери тянулась к ней.

— Протез соединён с твоей нервной системой и отвечает на мысли. Попытка его остановить — твоё решение. Но и буйство возникло из твоих инстинктов.

Твоя мать умерла. Ты не можешь её встретить.

Протез двигался, потому что знал это.

— Моника, вставай.

Но в ухо лился другой голос.

— Здесь так мрачно. Давай уйдём в хорошее место. Туда, где безопасно и можно отдохнуть.

Мать протянула ладонь.

Моника не могла её принять. Она лишь придавила протез дрожащей левой рукой, боясь нового приступа.

«Мама умерла».

Она опустила голову.

«Нет. Не умерла».

Умерла. Жива. Умерла. Жива.

Моника рвала волосы, словно гадала на лепестках. Мама стоит перед ней. Она слышит голос, может говорить, чувствует запах…

Запах.

Что за сладость щекочет переносицу?

— Не доверяй чувствам, Моника.

Абель склонил голову и посмотрел на Ион Бланш, протягивавшую руку к девочке. Та встретила его взгляд, игриво улыбнулась и приложила палец к губам.

Абель нахмурился.

— Все пять чувств сейчас лгут. Не позволяй им вести тебя. Особенно этому запаху.

Ужасная сладость заполнила комнату. Источник был очевиден — чёрная магия, вызывающая гипноз, наваждение и подчинение.

Абель мог уничтожить её несколькими заклинаниями. Можно было просто вынуть меч и разрубить отступника. Но он не вмешивался: это была тренировка, и Моника должна была преодолеть воздействие сама.

Он лишь слегка направил её.

— Тебе не кажется запах странным?

— Запах…

Моника задумалась.

Да. Исчез привычный затхло-сладкий аромат старых благовоний. Новый был чрезмерно прекрасным, словно не принадлежал этому миру и заставлял не сомневаться в невозможном.

— Твоя мать мертва, — тихо произнёс Абель. — Ты никогда её не увидишь. Не услышишь голос, не поговоришь. Даже если женщина перед тобой обнимет тебя, ты не почувствуешь её настоящего запаха.

Мёртвых ощущают не так.

Их возвращает чувство.

Утрата.

Не интриги отступника и не чудо верховного бога, а боль оставшегося в живых ясно воскрешает ушедших.

— Понимаешь? Ты можешь вернуть мать. И отца. И весь Саррифис. Более чем достаточно. Ты ведь всегда это делала.

Что-то коснулось щеки.

Ладонь протеза.

«Он… гладит меня».

Холодная рука ласково и осторожно провела по коже. Не так, как прежде, когда буйствовала. Теперь жест будто ободрял.

«Вот оно что».

Протез двигала мысль Моники — не масло и не магия. Мысль могла ошибаться, но сама рука не ломалась.

В коридоре она выстрелила, чтобы защитить хозяйку.

Потому что глубже всего в Монике укоренилось требование выжить.

Клинок направился на мать, потому что Моника знала правду.

Когда чёрная магия спутала поверхностные мысли, протез последовал самой глубокой. Отделил верное от ложного и ответил на самое сильное чувство.

Утрату.

Вот из чего состояло её сердце.

— Мама…

Моника смотрела на знакомое лицо.

— Моя мама…

Протез протянулся к руке женщины и нежно погладил кожу. Послышался приятный вздох, похожий на первый вдох младенца.

Моника двигала искусственной кистью как собственной.

А затем сказала:

— Моя мама мертва.

Хватка сомкнулась на запястье.

Из стиснутых зубов поднялась кипящая ярость. Протез сдавил плоть так, будто собирался раздробить её.

— Моя мама мертва. Отец тоже. Соседи, здоровавшиеся со мной на рассвете, старики, неловко гладившие меня по голове, — все мертвы. Не осталось даже травинки, щекотавшей ступни, даже корней гигантского дерева, уходивших глубоко в землю.

Ничего.

Ни единой вещи.

Пустота утраты окружила Монику, и в этой пустоте она выпрямила сердце.

— Ты не заберёшь это, ублюдок.

Взгляд стал острым.

— Моя боль принадлежит только мне. Эта утрата вписана в каждое больное место. Я никому её не отдам.

Только через неё можно чувствовать исчезнувшее.

Даже с закрытыми глазами всё остаётся ярким. Даже заткнув уши, можно услышать. Боль заставляет говорить, хотя ответа не будет, и именно поэтому ушедшие остаются рядом.

— Надо же.

На губах матери появилась презрительная улыбка.

— Преодолеть чёрную магию одной волей нелегко. Восхитительно.

Образ начал искажаться.

— Назад, Моника.

Свист!

Старый бастард рассёк пространство между ними.

Моника отдёрнула протез и поднялась. Абель произнёс заклинание. На стенах проявились багровые магические круги — зловещие, исчерченные небрежными линиями. Он один за другим нейтрализовал их.

Мать смотрела на исчезающие формулы.

Нет.

— Великолепно.

Перед ними предстал Винсент Трембле.

— Позвольте представиться. Винсент Трембле. Можете называть меня просто Трембле.

Его вид был странным. Ни волос, ни мышц. В однообразное тело, лишь имитировавшее человека, был вставлен Камень ощущений. Под белой поверхностью проступали магические жилы.

— Воскресить меня таким образом… Я даже не знаю, как выразить благодарность.

Трембле осмотрел себя и вздохнул.

— Тело голема, вместо реактора — Камень ощущений. Нынешний я всего лишь копия и не протяну даже дня. Даже над мёртвым надо издеваться в меру.

— Замолчи!

Моника встала рядом с Абелем.

За направленным на Трембле бастардом поднялся клинок протеза, раскалённый гневом.

— Ты не имеешь права говорить такое.

— Ох. Похоже, я задел чувства юной госпожи. Не принимайте близко к сердцу. Это была приветственная шутка.

Трембле пожал плечами.

— Судя по форме, вы ученица СИАР. Может, представимся? Хотите верьте, хотите нет, я тоже преподавал в академии.

Он повернулся к Абелю.

— Верно, господин? Вы выглядите святым рыцарем. Неужели вас назначили на моё место? Как приятно встретить младшего коллегу здесь…

— Я Абель Ардженто. А это…

— Моника Лоэнгрин! — выкрикнула она.

Абель покосился вниз и продолжил:

— Твой артефакт больше не действует. А сражаться ты будешь…

— Со мной!

Абель склонил голову.

— Не перебивай, Моника.

— Я решила поберечь ваш рот. На базе Таркана вы говорили почти то же самое.

Она приняла невозмутимый вид и процитировала:

— «Двуязыкий Таркан, твои люди умрут от моей руки. А ты сразишься с этим ребёнком». Верно?

На покрытом пылью лице появилась улыбка.

Абель вздохнул со смешком.

— Верно.

Он убрал меч. Трембле скрестил руки.

— Что вы делаете? Неужели собираетесь заставить меня драться с девочкой?

— Именно.

— Проблем множество. При жизни я относился к опасным отступникам. И мы, похоже, в каменной комнате катакомб. Вы восстановили меня не для пыток, не для допроса и даже не для вскрытия, а чтобы я стал противником ребёнка?

Абель послушно кивнул.

— Не расстраивайся. Пытки, допрос и вскрытие начнутся после боя.

— Положение как у крысы в капкане. Убью девочку, убью вас, выберусь — и всё равно окажусь посреди катакомб.

Трембле щёлкнул пальцем.

— Может, проще покончить с собой? Конечно… я не собираюсь.

Над ладонью поднялась чёрная сфера.

— Благодарю, юная госпожа! Пока вы находились под наваждением, я вернул часть силы. Жалкие крохи по сравнению с прежней жизнью, но увидеть бездну ещё раз — уже достаточно.

Пожирать души!

Обновлять запретное знание!

Таково желание отступников!

Смех прокатился по каменной комнате.

— Поэтому я с радостью сражусь! Тело скоро разрушится. Ещё один вкус чёрной магии станет моей погребальной песней!

Моника помрачнела.

Она не знала природы сферы, но чувствовала источник. На чёрной поверхности мелькали лица, уши царапал хор рыданий — знакомых.

— Эктоплазма, — объяснил Абель у самого уха. — Чернокнижники вырывают части душ у носителей божественной силы и используют как топливо. Эта сфера — души, сплетённые в магический проводник.

— То есть там… часть моей души?

— Не волнуйся. Ты быстро преодолела заклятие. Незначительное повреждение восстановится за несколько дней отдыха.

Он положил руку ей на плечо.

— Теперь следуй моим указаниям.

Моника кивнула.

— Тело Трембле принадлежит голему. Оно действует по магии Камня ощущений и почти лишено прежних способностей. Поэтому, едва обретя сознание, он сразу попытался запутать тебя, чтобы выкачать душу и использовать её как энергию.

Моника поняла.

Трембле не воскрес.

Его грубо скопировали — подобно деревянной кукле, наделённой личностью.

— В протез встроено несколько функций. Сейчас хорошая возможность их проверить. Не нужно объяснять каждую. Подумай — рука последует за мыслью.

Абель взял протез и поправил положение.

— Закончить нужно одним рывком. Чёрная магия разрушает разум и похищает душу, поэтому бой с отступником почти всегда становится скоростным.

Он направил клинок, выровнял вес тела.

— Стойка неплохая. Ты много тренировалась.

— Спасибо.

Моника смотрела вперёд. В центре затвердевшего зрения находился протез.

— Это всего лишь инструмент, заменяющий правую руку. Он не станет настоящей рукой. Ты вправе придать ему большее значение, но не должна бояться инструмента. Штурман, не доверяющий компасу, только заблудится.

— Запомню.

— Хорошо.

Абель легко подтолкнул её в спину.

— Иди.

— Ха-а!

Моника оттолкнулась от камня. Свет лампы качнулся.

Трембле протянул чёрную сферу.

— Я клык повешенного.

Из эктоплазмы вылетела стая чёрных зубов — простейшее заклинание чёрной магии [Клык мертвеца].

«Уклониться».

Моника прикусила губу, затормозила левой ногой и подпрыгнула над взрывом.

— Великолепно, юная госпожа!

Трембле не упустил момент приземления. Новая стая полетела навстречу.

«Защитить себя».

Нижняя часть протеза раскрылась по диагонали. В воздух брызнули белые частицы — пыльца Порджиная, хотя Моника этого не знала.

«Неважно».

Чёрные зубы разъело, и они осели в облаке.

Свойства инструмента можно изучить позже. Даже камень в нужных руках становится смертельным оружием. Важно лишь намерение. У неё есть средство, а назначение определяется сердцем.

— О дети, поющие с отсечённой головой в руках!

Трембле поднял проводник. Вокруг тела натянулся барьер, похожий на кожу.

— Мёртвый плод не склонит чашу весов!

Раздался топот. Комната задрожала.

Нет.

Камень оставался неподвижным. Колебались только чувства, обманутые чёрной магией. Голова кружилась, будто в эпицентре землетрясения.

Моника опустила стойку. До Трембле — три шага.

«Дотянуться».

Она вытянула протез.

«Дотянуться. Дотянуться. Дотянуться».

Это был не приказ руке, а заклинание веры в себя.

Пальцы коснулись барьера.

— Винсент… Трембле!

Моника левой рукой раздвинула щель и направила ауру в клинок протеза.

— Хвалю вас, юная госпожа.

Он усмехнулся.

— С таким слабым телом вы всё же добрались до меня. Попробуем побороться?

«Калейдоскоп феи» вспыхнул.

Сознание Моники захлестнул хаос. Она увидела то, чего нельзя видеть. Во рту разлился вкус воспоминаний. Звук обрёл запах, а прикосновение ощетинилось чужими эмоциями.

Все чувства исказились.

— Не смеши меня!

Бах!

Крик слился со взрывом.

— Я ничего тебе не отдам!

Всё, чего нельзя почувствовать.

И потому всё, что чувствуется.

— Моё! Всё, из чего состою я!

Бах! Бах! Бах!

Плоть разлетелась кусками. Магические снаряды из ствола протеза искривили барьер Трембле. Комнату заволокло пылью.

«Победила».

Абель одним движением меча разрезал облако. За ним стояла Моника, направив протез на наполовину разрушенного Трембле.

— Я сделала… Я…

Она тяжело дышала. Пар поднимался в пустоту. Силы покидали глаза.

— Теперь отдыхай. Ты хорошо справилась.

Абель оказался рядом.

Моника слабо улыбнулась, потеряла сознание и начала падать. Он подхватил её. С того момента, как она преодолела наваждение, тело держалось на одной воле. Девочка сражалась усерднее, чем он ожидал.

Абель посмотрел на клинок протеза.

Форма ауры стала яснее.

Она больше не была бледно-зелёным сиянием. Вокруг лезвия вился отчётливый стебель травы.

«Прекрасно».

Абель отнёс ученицу в угол, осторожно уложил и нерешительно погладил по голове. Затем лицо стало холодным.

— Винсент Трембле, не притворяйся без сознания. В этом теле ты не способен его потерять.

— Вот как?

Трембле рассмеялся. Проводник давно разбит, большая часть тела уничтожена аурой. Какая разница — он лишь копия.

— Этот ребёнок тебя знал, — сказал Абель. — Ты её не помнишь?

— Прошу прощения.

На губах Трембле появилась скользкая улыбка.

— Вас зовут Абель Ардженто? Абель… О чём вы вообще говорите?

Он цокнул языком.

— Я помню всё. Нынешнему мне недостаёт души, а не памяти. Уборщица СИАР. Девочка, потерявшая руку на Зеркальной войне. Я спас её от издевательств мерзких детей и, кажется, даже утешил.

Ну и что?

Какое это имеет значение?

— Пока я был мёртв, она стала студенткой. Получила приличный протез. И надо же — умеет владеть аурой. Прекрасно. Но что с того?

Улыбка исчезла.

— Я не имею права делать вид, будто знаком с ней. Все добрые поступки и молитвы потеряли смысл. Ничего страшного. Я успел насладиться: видел запретное, слышал запретное, вдыхал запретное… произносил то, чего нельзя произносить.

Так становятся отступниками.

— Полагаю, да.

Абель кивнул так, словно услышал слух.

— Благодарю. Благодаря тебе Моника стала сильнее.

Он поднял Трембле за шею и бросил на алтарь, будто предмет. Сел рядом и полой одежды вытер пыль со старого меча.

— Но восстановил тебя не ради неё. Теперь отвечай на вопросы. Начнём с основного: почему Винсент Трембле стал отступником?

Тот хмыкнул.

— Ради этого? Достаточно было прочитать протоколы. Хотел вернуть утраченный глаз. Вот и всё.

— Я спрашивал не тебя.

Меч с шорохом вернулся в ножны.

Абель вынул старый журнал.

— Я спросил верховных богов.

— Что?

Трембле не сразу понял, а затем затрясся от ужаса. Он тоже увидел то, куда смотрел поднявший голову Абель.

Над ними больше не было потолка.

Сверху лился свет — сияние бесчисленных, слишком часто употреблённых чудес. В нём склонялись тени пяти существ, настолько огромных, что мир казался мелкой декорацией. Их головы наклонились к крошечному Трембле.

— Ч-что это?.. Что это такое?

В них не ощущалось святости.

Они находились по ту сторону добра и зла.

Оставался лишь страх — такой, что само существование Трембле становилось ничтожным.

— Ты ступил в Пантеон, — деловито сказал Абель. — Обычное создание умерло бы. Тело не выдерживает этой среды: глаза слепнут, уши умолкают, нос искажается, невозможно вдохнуть. Но ты исключение. Нынешний ты не живое существо, а предмет.

Он обратился в пустоту:

— Теперь вы должны его видеть. Я поместил Трембле рядом с собой.

С далёкой высоты одновременно пролились голоса:

[Вижу.] [Я вижу.] [Вижу хорошо.] [Наблюдаю.] [Буду видеть.]

Трембле стиснул зубы и отчаянно огляделся, пытаясь пошевелить окоченевшим телом.

— О верховные боги, прошу дать оракул о Винсенте Трембле.

— У-убейте меня!

Крик вырвался из самой глубины.

— Убейте! Пожалуйста! Пронзите Камень ощущений мечом! Умоляю! Я прошу вас…

Убейте немедленно!

Пожалуйста! Пожалуйста!

Оторвите меня от них!

Вопль Трембле взлетел к недостижимой высоте.