— Мёртв.

Ирис пусто рассмеялась.

Перед ней лежал разложившийся труп. Обнажённое тело обуглилось до черноты, в нос бил запах мочи и испражнений. Больше всего отвращения вызывали два длинных раздвоенных языка.

— Н-невозможно! Таркан мёртв!

Тюремщик побледнел.

— Прошу прощения, Ваша Светлость! Я показал вам столь мерзкое зрелище. Ещё прошлой ночью он был жив…

— Не переживай, — ответила Ирис. — Аппетит я потеряла давно. Твоё лицо тоже не слишком приятно. Но мне любопытно. Я приказала особенно тщательно охранять Двуязыкого Таркана.

Почему он умер без её разрешения?

Светло-розовые глаза сверкнули. Тюремщик зажмурился, пытаясь подобрать слова, но сумел лишь отдать честь и пообещать немедленно всё выяснить.

— Хорошо. Собери стражников, дежуривших прошлой ночью. Я ещё осмотрюсь.

— Будет исполнено! Немедленно!

Он бросился бежать. Шаги загремели по винтовому коридору.

Ирис вздохнула. Пурпурные волосы, похожие на полярное ночное небо, колыхнулись, сохраняя запах моря. На суровом лице появилась мягкая улыбка.

«Понимаю. Вы не могли справиться одни».

Она поднесла к губам мундштук.

«Но моя обязанность…»

Кончик сигареты вспыхнул. Между губами рассеялся едкий дым.

«…держать вас в строгих рамках».

Тюрьма «Голубая лагуна» находилась недалеко от Нафланси и предназначалась для самых опасных преступников.

Она занимала целый остров: острые скалы, кишащие акулами воды и непредсказуемые течения. Здесь жили лишь стражники с семьями и заключённые, совершившие тяжкие злодеяния. Дисциплина была вопросом выживания.

«Кто всё-таки убил Таркана?»

Смерть явно была насильственной, но проникнуть сюда почти невозможно.

Одиночные камеры за тремя железными дверями, непрерывные барьеры, специальные сторожевые големы. Любая ловушка мгновенно сбрасывала нарушителя в карманное пространство, а в безлюдных углах бродили злые духи.

«Хотя ответ очевиден».

Ирис слегка усмехнулась.

Взор Святой не обмануть. Если Благовестницей называли созданную, получившую силу одного верховного бога, то Святая несла в себе силы всех пятерых. Власть богов позволила Ирис прочесть следы на теле Таркана.

«Отступники?»

Не один. Два, три… нет, пять.

В тюрьму проникла целая группа.

«Любопытно».

— Ваша Светлость.

С равномерными шагами приблизился женоподобный голем-помощник.

— Что случилось? Я велела ждать у входа. Возникло срочное дело?

— Прошу прощения.

Голем протянул правую ладонь с магическим кругом. Вспыхнул свет, и на ней появился небрежно запечатанный конверт.

— Я действовала согласно приоритету приказов. Пришло письмо от лица, отмеченного вами как почётный гость.

— Благодарю.

Таких гостей было немного, а настолько неофициально писал только один.

«Завтра приду к тебе.

Абель Ардженто».

«Похоже, и ты почуял след».

Ирис смяла письмо. На ладони голема возникла пачка бумаг. Таркан умер, оставаться здесь больше незачем.

— Ваша Светлость Орлеанская!

Дорогу преградили тюремщики.

— Мы собрались по вашему приказу!

Ночная смена вытянулась в жёстком строю. Ирис лениво выдохнула дым. За густой завесой люди дрожали перед дурной славой герцогини Орлеанской.

Она презрительно скривила губы.

— Какая бесполезная стая. Только рис переводите.

«Вы, должно быть, до изнеможения трудитесь в этой глуши».

Ирис прошла мимо.

— Немедленно вскройте тело Таркана и в ближайшее время представьте отчёт.

«Он мне не нужен, но вам полезно немного встряхнуться».

— Понятно?

— Так точно, Ваша Светлость!

Голоса грянули разом.

— Хм.

«Надо же».

Она фыркнула вслух и одобрительно подумала:

— Отвечать умеете.

«И голоса громкие. Приятно слышать».

***

Вечерний ветер качал ветви вокруг корпуса «Чёрный лебедь».

Моника открыла глаза и увидела знакомый потолок.

«Общежитие? Как я…»

Тело заныло, будто она скатилась по каменистой горной тропе.

— Не вставай, — раздался голос у кровати.

— Учитель… Абель?

— Тебе даже перевернуться тяжело. Сражалась без всякой меры.

Моника простонала:

— Что с Трембле? Я победила?

— Можно сказать и так.

— Я… убила человека?

— Нет. Я его добил.

Абель говорил спокойно.

— Он был только копией. Убить существо с плотью, кровью и душой будет гораздо тяжелее. Поэтому считай, что ты победила, но не убила.

Он положил ладонь ей на лоб.

— Битва не заканчивается победой. Она заканчивается, когда ты признаёшь полученные раны и заботишься о них.

Абель перечислил повреждения: сломанные кости, раздавленные мышцы, синяки на ногах, сорванные ногти.

— Выходит, снова цел только протез, — слабо улыбнулся он. — Единственная исправная часть тебя.

— Пожалуй.

На этот раз Моника не спорила и подняла большой палец.

— Болит ужасно. Всё, кроме этой руки. Наверное, хорошо иметь последнее средство, даже когда остальное тело разбито.

— Можно смотреть и так.

Признать собственное тело. Принять инструменты, ставшие его частью. Понять раны, оставшиеся после боя. Ради этого и проводилось занятие.

Абель произнёс:

— Бог судьбы. Исцеление.

На тыльной стороне ладони вспыхнул свет.

— Бог судьбы. Хорошее исцеление.

Сияние стало гуще и проникло в тело Моники. Синяки исчезли, боль отступила. Тепло разлилось, словно она погрузилась в горячую ванну.

— Бог судьбы. Очень хорошее исцеление.

«Что это за заклинание?»

Моника поджала губы. От такой формулы Бог судьбы наверняка поморщился бы, но работала она безупречно.

Девушка быстро села и осмотрела себя. Форма была разорвана, зато ран под ней не осталось.

— Фабьен починит одежду. Я не владею бытовой магией восстановления ткани.

Абель направился в гостиную.

— Иди мойся. Я приготовил еду.

«Еду?»

Только теперь Моника заметила, что поверх форменной рубашки он надел белоснежный льняной фартук с кружевом.

Она удивлённо вдохнула.

— И правда… пахнет восхитительно.

«Давно я не готовил».

Абель переложил тонкую пасту на тарелку. Последний раз это было около двухсот лет назад. После того как он утратил способность есть, кухня стала не нужна. Когда-то Абель отвечал за питание отряда, а ещё до геройства даже получил награду на кулинарном состязании.

— Ч-что это всё?

Моника широко раскрыла глаза.

— Я не помню, чтобы покупала такие продукты…

— Фабьен доставил.

Абель поставил перед ней пасту. Стол ломился от блюд, будто весь длинный обед вывалили одновременно. Моника растерянно тронула ещё мокрые волосы.

— Ешь. Остынет — станет невкусно.

Он сел напротив.

— А вы, учитель?

— Я больше не способен принимать пищу и не испытываю голода. Не обращай внимания.

— Опять говорите странности.

Разве бывает человек, который не ест и не голодает? Воскрешённые Флёр мертвецы — возможно. Эльфы, говорят, способны три дня жевать один лист. Но Абель выглядел обычным человеком.

«Наверное, продуктов было мало».

Он решил отдать всё ей?

Моника взяла приборы и протянула один комплект Абелю.

— Давайте вместе.

В его глазах мелькнуло смятение. Эта девочка упорно не верила ни одному слову.

«Искренность должна доходить».

Возможно, тяжёлая жизнь лишила её способности распознавать чужую честность.

Абель принял приборы.

— Хорошо.

Ничего не поделаешь.

— Тогда приятного аппетита!

Моника жадно набросилась на еду. Раны исчезли, но силы тела и духа ещё не восстановились. Она быстро проглотила суп, хлеб, мясо, рыбу, запила соком…

— Пф-ф!

И выплюнула всё прямо на Абеля.

— Почему ты опять плюёшься?

Еда стекала по его подбородку. Он вытер лицо полотенцем.

— У тебя аллергия на дорогие подарки? Ты так же выплюнула имбирный лимонад после покупки Порджиная и едва не облила меня, услышав цену цветочного чая.

— Н-нет. Просто…

— Ешь спокойно. Продукты не были особенно дорогими.

Абель зачерпнул суп.

— Вкусно.

На деле вкуса он не чувствовал. Только боль, словно глотал раскалённый камень. Он солгал, чтобы Моника не волновалась.

— Понятно.

Она кашлянула.

«Ужасно. И приправы совсем не сочетаются».

Неужели учитель любит такую еду? Подача красивая, аромат свежий, но вкус будто всё сгнило.

Моника ковырнула пасту. Нельзя сказать, что блюдо плохое, если Абель так старался. К тому же он донёс её без сознания от собора до общежития.

— О-очень вкусно!

Она натянула улыбку.

— Рад слышать.

Абель тоже едва улыбнулся.

Они начали есть. Он скрывал боль, она отчаянно запихивала в себя испорченную пищу. Разговаривать никто не мог. Звенели лишь приборы, звучало жевание и тяжёлое глотание.

— Мне любопытно одно, — наконец сказал Абель. — Почему общежитие выглядит так?

— Как?

Моника огляделась, держа вилку у губ. Всё было как обычно. Она тщательно прибиралась и сразу заметила бы следы вторжения.

— Здесь что-то не так?

— Понятно.

Он устало вздохнул.

Для Абеля комната выглядела убежищем человека, готовящегося пережить конец света. Запасы воды и консервов, противогаз, костюм химической и биологической защиты, свитки бытовых заклинаний, фильтр для дождевой воды, целая гора лекарств.

«Она боится новой войны».

Моника потеряла всё во время Зеркальной войны, поэтому страх был естественен. Хотя впереди ждала катастрофа куда страшнее.

— А это что?

Абель кивнул на стену. Не на листы с именами жителей Саррифиса, а на старую мягкую игрушку под ними.

Пожалуй, единственную вещь, соответствовавшую возрасту Моники.

— Это…

Она встала и принесла к столу куклу мальчика с величественным лицом. Золотые нитяные волосы, синие пластмассовые глаза, выцветшие, но яркие доспехи.

Моника положила ладонь на игрушку и улыбнулась так светло, как никогда.

— Герой.

— Герой?

Голова Абеля бессильно склонилась.

— Вы ведь знаете сказку по Писанию? Когда появляется Король демонов, рождается Герой и спасает мир. Я очень люблю эту историю.

Моника слегка покраснела.

— Вот как.

Абель слышал о популярной сказке, основанной на пророчестве, но никогда ею не интересовался.

— Значит, Герой тебе нравится.

— Конечно! Он самый замечательный.

Моника крепко обняла куклу.

— В приюте сестра часто читала нам эту книгу. Мы играли в Героев на заднем склоне, а однажды меня наказали за то, что я отправилась искать Священный меч.

Герой спасал всех, не различая происхождения. Сражался с Королём демонов и иногда даже обращал врагов на путь добра.

Абель слушал и не знал, что делать. Будущий Герой восхищался самим собой — нелепость.

— Он удивительный. Словно светоч жизни. Там, где проходит Герой, расцветают цветы и собираются животные. Верно?

— Пожалуй.

Нет. Движение Героя никак не связано с природными циклами.

Но Абель кивнул.

— Слово «великолепный» вообще придумали ради Героя. Это нужно записать в словаре. Обязательно.

— Пожалуй.

Нет. Язык не меняют ради одного существа.

Он снова кивнул.

— Люди просто не знают, насколько Герой прекрасен. Если он появится на самом деле, никто даже не сможет смотреть прямо из-за сияния.

— Возможно.

Нет. Сейчас Герой сидит прямо напротив.

Абель продолжал кивать, а потом сдался.

«Правду говорить нельзя».

Монике всё ещё требовалась опора. Не стоило рушить её намеренно. В некотором смысле она мечтала о будущей себе. Король демонов скоро придёт, но тяжесть срочности обязан нести взрослый.

— Если бы Герой был здесь… — Моника прижала куклу. — Зеркальная война, наверное, не случилась бы?

Взгляд Абеля застыл. Губы шевельнулись, но ответа не нашлось.

— Профессор Кристиан сказал, что вы тоже участвовали.

— Да.

— Уже как Святой мечник?

— Нет. Тогда я служил в личном отряде Его Святейшества.

Во время войны Абель делал всё, чтобы она закончилась быстрее. Не оглядывался, забыл даже имена святых рыцарей, с которыми сражался. Он действовал в тени вместе с Ирис и оставался прежде всего чужаком из иного мира.

Героем иного мира.

Как бы Абель ни отрицал титул, среди Левой Руки Богини-Матери он занимал именно это место.

Поэтому знал: Герой не способен предотвратить любую войну. Она рождается из желаний, упрямства и ненависти бесчисленных людей. Полностью уничтожить эти причины мог бы только Король демонов — уничтожив вместе с ними сам мир.

— Моника, причина, по которой я не смог тебя спасти…

Он говорил тихо.

Перед ним стояло доказательство ограниченности Героя.

Что, если бы он выбрал иначе? Отбросил политическое преимущество, будущие союзы, все искры грядущих бедствий и помчался в Саррифис заботиться о Монике?

Пусть не спас бы мир — мог хотя бы защитить то, что потеряла она.

«Нелепо».

Абель горько покачал головой.

Взвешивать жизни на весах — само противоречие. Человек в человеческом теле воображал себя богом и измерял чужую ценность. Поднялось отвращение к себе.

— О чём вы?

Моника покачала головой.

— Вы меня спасли. Разбудили талант, сделали студенткой СИАР, подарили замечательную руку. Почему считаете иначе?

Она весело пошевелила протезом.

— Думаете о том, что не спасли Саррифис? Не надо.

Моника заговорила осторожно:

— Мы знакомы недолго, но я уверена. Вы старались, верно? Почти не спали, забывали есть. Наверняка пытались хотя бы немного приблизить конец войны. Поэтому спасибо. Не нужно ненавидеть себя.

Я возьму это себе.

Самоненависть, которой должен наслаждаться оставшийся в живых, принадлежит только ей.

Учитель сказал, что мёртвых ощущают не глазами, носом, ушами или языком, а утратой.

Значит, и это чувство будет её.

— Понимаете?

Моника протянула мизинец.

— Пообещайте.

— Хорошо.

Абель улыбнулся самому себе.

Их мизинцы переплелись, большие пальцы соприкоснулись. Но он не мог отказаться от ненависти к себе. Не пища и не сон, а именно она приводила в движение его тело.

— Ах да!

Моника хлопнула в ладоши, встала и подошла к полке. После недолгих поисков вернулась с толстой картонной коробкой.

Глаза Абеля дрогнули.

На крышке было написано [BRAVE QUEST]. Вокруг изображались Герой и его товарищи, а весёлая подпись призывала: «Отправляйтесь побеждать Короля демонов прямо сейчас!»

— Настольная игра по сказке о Герое.

— Не объясняй. Я знаю.

Почему подобное вообще популярно?

Абель подавил вздох.

— Сыграем? Если уйдёте, всё равно будете натирать старое оружие. Вам тоже нужно учиться отдыхать. И мне.

— Как пожелаешь.

— Вы раньше играли? Она знаменитая, но сложнее, чем кажется.

— Кажется, один раз.

— Отлично.

Ночь становилась глубже. Абель и Моника выбрали фишки.

Каждая изображала Героя с отдельным характером и начинала путь с другой клетки, но на финише всех ждал Король демонов. Побеждал тот, кто первым одолевал его. Значения определяли кости, а главное удовольствие заключалось в отыгрыше роли.

— Я проиграл.

— Я победила!

Радостный голос Моники разнёсся по комнате.

Абель ни разу не добрался до финиша.