Это произошло совсем недавно.

Тогда Абель и заподозрил Феликса.

Профессор факультета фехтования Феликс Кристиан даже в преклонном возрасте сохранял могучее телосложение и легко завоёвывал внимание студентов своей шумной жизнерадостностью. Однако Абель насторожился ещё при первой встрече. Теперь он перечислял Ирис всё, что успел выяснить.

— Данте Маркизио, твой меч — артефакт.

Он распознал его с первого взгляда.

Оружие личного ученика Феликса было не простым артефактом, а проклятым — выкованным из ядра чудовища.

— Н-нет. Это обычный меч.

В Эпезерии распространение проклятых артефактов строго пресекалось. Пути развития разных миров были похожи, но не совпадали полностью. Здесь огромной властью обладало Папство, поэтому оборот подобных вещей находился под особенно жёстким контролем.

— Можешь поклясться?

— …Да.

Абель узнал меч потому, что за долгие странствия видел множество проклятых артефактов.

А обитатели СИАР ничего не заподозрили именно потому, что почти ничего о них не знали.

— Тогда я пойду…

Абель продолжил наблюдать за Данте.

Обычно тело чудовища пускали на материалы лишь после очищения ядра. Так изготовили и протез Моники. Ядро же служило средоточием злобы чудовища. Артефакт, созданный из него без очищения, был не оружием, а другим чудовищем, притворившимся куском металла.

Он дарил владельцу огромную силу, но взамен отнимал свободу воли, заставлял гнить часть тела или налагал иное проклятие.

Рано или поздно расплата становилась смертельной.

— Поможешь мне на тренировке?

— Д-да! Конечно. Если тебе удобно…

— Большое спасибо, старший Данте.

К счастью, возможностей присмотреться хватало. Данте сам приходил помогать Монике с фехтованием.

Постепенно Абель убедился: Данте Маркизио, как и Моника, был сиротой войны. В нём не чувствовалось сознательной злобы. Он даже не знал, чем являлся его драгоценный меч, а к Монике подошёл из искреннего желания помочь.

Тогда возникал другой вопрос.

Откуда у Данте проклятый артефакт?

Случайность исключалась.

Абель проследил за ним, чтобы установить источник.

— Когда-то этот меч принадлежал мне.

Разговор Моники с Феликсом Абель наблюдал издалека.

— Ему осталось недолго. Я собирался выбросить, но Данте всё просил отдать ему.

Нет. Феликс лгал.

Меч выглядел изношенным не из-за старости.

Чтобы артефакт истёрся от времени, требовалось больше, чем продолжительность жизни эльфа. Клинок Феликса походил на бастард Ион Бланш, но вовсе не был древним. Его разъела злоба, заключённая в ядре чудовища.

— Однако сразу вмешаться я не мог, — сказал Абель.

Причиной были побочные эффекты. Он не знал, какое проклятие уже воздействовало на Данте или проявится позже. Последствия различались бесконечно и зависели от чудовища, чьё ядро использовали.

— Для Феликса Кристиана Данте Маркизио, вероятно, служит заложником.

Меч, которым мальчик дорожил больше всего, был приставлен к его собственной шее. Одолеть Феликса несложно, но для спасения Данте не хватало сведений.

— Феликс наверняка предусмотрел подобную ситуацию.

Он мог рассчитывать, что любой, кто заподозрит его, распознает и оружие ученика.

План был разумным.

Если без подготовки отобрать и очистить меч, Феликс сразу насторожится. К тому же Данте носил его повсюду и часто находился рядом с учителем. Проклятый артефакт превращал любое расследование в мучительно опасную игру.

— Поэтому нам и нужны сведения о Феликсе Кристиане.

В документах СИАР его прошлое выглядело безупречно.

Бывший офицер, участвовавший в Зеркальной войне. Все подтверждения были подлинными.

— Пойми, Моника Лоэнгрин. Для меня, Феликса Кристиана, Зеркальная война ещё не закончилась.

Вероятность того, что обычный бывший офицер раздобудет проклятый артефакт, была ничтожна. Даже способ изготовления найти чрезвычайно трудно, а люди, владевшие подобным запретным знанием, почти всегда оказывались…

— Отступниками.

Пора действовать.

Сначала окончательно установить личность Феликса, затем подойти к нему осторожно.

Так, чтобы невиновный мальчик не оказался втянут в чужую войну.

На этом рассказ Абеля закончился.

«Понятно», — прозвучал в его сознании тихий голос Ирис.

«Ты прав. Дети не должны попадать под удар в войнах взрослых. Мы видели бесчисленное множество миров и бесчисленное множество войн…»

Каждую войну в конце концов связывали словом «мир».

Но дети, лишившиеся родителей, продолжали плакать.

Некоторых спасали они с Ирис. Некоторых — другие взрослые. Были и те, кто умудрялся спастись сам.

«Но сколько бы таких детей мы ни насчитали, погибших всё равно окажется больше».

После короткой паузы Ирис продолжила:

«Хорошо. Теперь займёмся работой взрослых».

Они умолкли и настороженно осмотрелись.

Оба скрывали лица под белыми масками и разговаривали заклинанием связи. Вокруг находились бесчисленные глаза, уши и магические устройства для наблюдения.

— Ночь коротка. Идём, — холодно приказала Ирис.

Её каблуки звонко простучали по полу.

— Слушаюсь, Ваша Светлость.

Ирис покосилась на Абеля.

— Говори отчётливее. Если в горле нет силы, даже крик при казни выйдет безвкусным. Разве ты настолько жалкий рыцарь?

— …Нет.

— Хорошо. Поверю.

Её губы шептали одно, а в сознании Абеля звучал мягкий смех. Он подавил вздох и почтительно склонился.

Здесь Абель был всего лишь сопровождавшим герцогиню Орлеанскую рыцарем.

«Похоже, это место в точности воспроизводит императорский дворец».

Он шёл следом за Ирис и разглядывал стены.

Не только планировка, но даже мельчайшие линии узоров повторяли дворец Священной империи Нумерос. И всё же различия бросались в глаза. За окнами, где полагалось быть саду, лежала одна тьма. Потолочную роспись с портретами императоров закрасили белым.

А главное — здесь царила тишина давно минувшей эпохи.

Так мог выглядеть дворец несколько столетий назад, до бесчисленных пристроек и перестроек.

«Никто точно не знает, где мы находимся», — сообщила Ирис мысленно. «Внутреннее пространство полностью отделено от внешнего барьером. Войти или выйти можно только через пространственные врата со специальной меткой».

«Божественная сила тоже подавлена».

Абель посмотрел на ладонь и попытался собрать в ней энергию. Удалось вызвать лишь слабое свечение.

«Не только божественная. Потоки маны нестабильны. Даже мне едва хватает сил поддерживать связь. Создать такой нелепо мощный барьер могли, вероятно…»

«Древние».

«Я тоже так думаю. Скорее всего, к этому причастны Небожители».

Древние, или Небожители, были посланниками Пантеона, направленными создавать миры.

Парящий остров СИАР тоже являлся их творением. Небожители устанавливали необходимые законы природы, давали начало цивилизации, а затем прекращали деятельность. Слово «Древние» было лишь временным названием археологов. Истина о Небожителях откроется людям лишь в далёком будущем.

«Странно», — передал Абель, глядя на белый потолок. «У Небожителей не было причин строить подобное пространство».

«Согласна. Я запросила оракул, но ясного ответа не получила».

Ирис продолжала двигаться размеренно и уверенно.

Маски вокруг поворачивались вслед за ней. Скрытые лица ничего не выражали, но настороженность ощущалась без труда. Богато одетые люди были дворянами, закованные в доспехи — их охраной. Абель определял положение каждого и следил за движениями толпы.

«Бал Белой Ночи объединяет знать, которой недостаточно власти императора».

«Дворянство и монархия всегда сдерживают друг друга. Разве в иных мирах было не так?»

«Так. Но кое-что мне непонятно».

Абель посмотрел на стоявшего неподалёку дворянина. Тот не сводил глаз с Ирис. Простая маска не могла скрыть личность герцогини Орлеанской, а столь откровенно разглядывать её осмелился бы лишь человек очень высокого положения.

«Союзы знати всегда непрочны. Интересы расходятся, появляются фракции, и объединение распадается. Как тайна этого собрания могла сохраняться столько лет?..»

— Наглец! Как смеешь пялиться?

Перед Абелем выросла огромная тень.

Рослый рыцарь смотрел на него сверху вниз.

— Твой взгляд осквернил драгоценное тело моего господина. Как намерен отвечать?

— Раз осквернил, отведи его помыться, — ответил Абель, наклонив голову. — Надеюсь, твой господин не боится воды.

— Что?!

Клинок со звоном покинул ножны.

— Ты посмел оскорбить моего господина!

Прекрасно!

Я наполню его купальню твоей кровью!

Рыцарь уже поднял меч, когда Ирис произнесла:

— Стой.

Одновременно в сознании Абеля прозвучало совсем другое:

«Успокойся».

Вслух Ирис холодно продолжила:

— Этот человек — извращенец, которого возбуждает запах чужого тела независимо от пола. Я взяла его с собой из-за выдающегося мастерства, но после сегодняшнего лишу звания.

А мысленно объяснила:

«Дворянин, на которого ты смотрел, — великий герцог Маршан. Для нашей цели понадобится его помощь. Остальное предоставь мне и извинись как следует».

Абель проглотил вздох.

Он слышал о великом герцоге Маршане — старейшине империи и старом лисе императорского рода.

Поэтому опустился на одно колено и склонил голову.

— Прошу простить меня. Несмотря на своё ничтожное положение, я возжелал драгоценное тело Вашей Светлости. Я проклятый извращенец, недостойный жизни.

Его голос оставался совершенно ровным.

Ирис не удостоила Абеля взглядом и обратилась к великому герцогу Маршану:

— Я тоже прошу прощения.

Она говорила мягко, почти как Святая. Но в устах герцогини Орлеанской даже вежливость звучала насмешкой.

— Не окажете ли любезность забыть сегодняшнюю грубость?

— Пустяки. Извинения ни к чему.

Великий герцог махнул рукой. За маской наверняка кривилась усмешка, и она отчётливо слышалась в его голосе.

— Скорее уж мне следует извиниться. Мой рыцарь чрезмерно усерден. А слова об извращенце — всего лишь шутка, верно?

Милая выходка, Ирис.

Совсем как у твоего отца.

Великий герцог сложил руки на груди.

— Но рыцарь у тебя неплохой.

Он перевёл взгляд на Абеля.

— Дух настоящий. Если перед господином появляется возможная угроза, рыцарь обязан насторожиться, будь противником хоть сам император.

Не намекает ли он на собственное положение рядом с государем?

Абель молча отметил скрытый смысл.

— Встань, — приказала Ирис.

Он медленно поднялся и выпрямился.

— Удивительно видеть вас на Балу Белой Ночи, герцогиня Орлеанская, — продолжил Маршан. — Вы так заняты помощью Его Величеству, что едва успеваете дышать.

Он театрально развёл руками.

— Могу ли я узнать причину? Раз вы почтили нас присутствием, значит, возникло дело, которое нельзя обсуждать открыто.

— Именно так.

Ирис улыбнулась.

— Сегодня я хочу попросить помощи у присутствующей здесь знати.

В сознании Абеля вновь прозвучал её голос:

«Сейчас я дам тебе указания».

Вслух Ирис осторожно заговорила с великим герцогом:

— Недавно мне сообщили, что остатки фракции второго принца тайно собираются в столице. Арестованный несколько недель назад преступник Таркан Эспок также принадлежал к ним.

«Запомни, Абель. Здесь ограничены любые заклинания. Магически помочь тебе я не смогу, зато воспользуюсь положением герцогини».

Она на мгновение оглянулась на него, затем вновь повернулась к Маршану.

— Это дело следует разрешить втайне. Последствия Зеркальной войны едва удалось скрыть словами о её завершении. Если столичная армия начнёт действовать открыто, власть императора покажется слабой.

— Разумно, — согласился великий герцог. — Среди знати и без того распространено недоверие к Его Величеству. Он был всего лишь молодым человеком из линии четвёртого принца. Никто не ожидал, что именно он победит в Зеркальной войне.

— Прошу помочь мне. Я ещё слишком молода, чтобы направлять мнение Бала Белой Ночи. Если вы созовёте собрание от своего имени, я непременно доложу Его Величеству о вашей заслуге.

— Ах, Ирис…

Маршан отступил на шаг.

— Ты сейчас торгуешься со мной. Железнокровная дева предлагает сделку старику — словно твоё влияние и есть воля императорского дома.

Из-под маски донёсся смешок.

Он издевался над ней.

— Мне нужно подумать. Пожалуй, стоит заново оценить, насколько я тебе доверяю.

— …Разумеется.

Великий герцог демонстративно поглаживал бороду, а Ирис смиренно ждала. Безупречная игра. Напряжение на лице было притворством, и мысленно она говорила совершенно спокойно:

«Ты спрашивал, почему это сборище до сих пор не распалось, хотя дворянские союзы всегда состоят из беспорядочной толпы».

Причиной была информация.

«Чтобы оставаться членом общества, каждый обязан раскрыть собственный позор. Скандалы, порочные увлечения, тайны, которые ни в коем случае не должны выйти наружу, — всё записывается в магическое устройство. Накопленные сведения…»

Сортировались и сохранялись.

Право доступа создавало иерархию. Чем опаснее тайну отдавал участник, тем глубже мог заглянуть в чужие. Эта выгода удерживала Бал Белой Ночи вместе и одновременно служила страховкой от предательства.

«Они приставили клинки к горлу друг друга».

Абель понял замысел.

Для власть имущих по-настоящему ценна лишь собственная жизнь. Чужие жизни ничего не гарантировали. Дворяне могли поднять оружие даже на родных братьев и сестёр, поэтому единственным надёжным заложником оставалась их собственная слабость.

«Теперь ясно», — передал Абель. «Поэтому ты не уничтожила Бал Белой Ночи. Некоторые сведения отсюда ни в коем случае не должны попасть наружу».

«Мне безразлично, раскроют ли мои слабости. Но собранные здесь тайны способны погрузить общество в хаос. Священная империя Нумерос ещё не готова к революции. Власть знати слишком велика. Поднимись народ с оружием — его быстро перебьют».

Ирис мысленно вздохнула.

«Как бы прискорбно это ни было. В любом случае Маршан не откажет. Он лишь тянет время, чтобы подразнить меня».

— Хорошо, Ирис. Я помогу.

«Видишь? Он забавный старик».

Великий герцог наконец заговорил, и Ирис почтительно склонила голову. Абель провёл ладонью по рукояти своего меча.

— Я немедленно созову собрание.

— Благодарю вас, старейшина.

Маршан двинулся вперёд, а Ирис едва заметно кивнула Абелю.

«Сейчас я займу знать совещанием и обеспечу себе алиби».

Пока всё внимание будет приковано к ней.

«А ты проникни на нижний этаж. Там работает магическое устройство, хранящее сведения членов общества. Оно и есть наша цель. Даже если точного плана нападения нет, какие-то следы обязательно сохранятся».

Абель тут же развернулся.

Вдалеке зазвонил колокол, которым великий герцог созывал участников.

«Помни: оставь как можно меньше следов. По крайней мере, сегодня ночью тебя не должны обнаружить. Быстро просмотри сведения и возвращайся».

После короткой паузы Ирис добавила:

«И дело вовсе не в том, что я беспокоюсь о тебе, но стража у устройства действительно странная».

«В каком смысле?»

«Сам увидишь. Можешь даже предвкушать».

«Проверю».

Раздался властный голос великого герцога. Дворяне зашептались, а над ними поднялась речь Ирис.

Абель протиснулся сквозь толпу и ступил на ковёр.

— Стой.

Путь вновь преградила огромная тень.

Это был телохранитель великого герцога Маршана.

— Куда ты собрался один?

Абель вздохнул и сжал рукоять меча.

— Хочу понюхать уборную.

— …Что?

Рыцарь растерянно наклонил голову.

— У вашего господина плохой глаз на людей. Слова о моём извращении были правдой. Я люблю запахи. Они сводят меня с ума. Кажется, сейчас потеряю рассудок.

Абель шумно втянул воздух и приблизил лицо к рыцарю.

— От вас тоже неплохо пахнет.

Он говорил так деревянно, словно впервые вышел на сцену.

Именно поэтому всё прозвучало особенно жутко. Огромный рыцарь содрогнулся и отступил.

— Б-безумец…

Абель не обратил внимания.

«Сильно пахнет потом».

С этой мыслью он пошёл дальше.