Зал Клинков.

Приёмный зал на втором этаже главного здания императорского дворца.

Развешанное по стенам оружие служило не просто украшением. Несколько столетий назад зал создали, чтобы продемонстрировать особую технологию ковки, монополией на которую владела Священная империя Нумерос.

Поэтому именно здесь проводили королевские свадьбы и принимали иностранных послов. В Зале Клинков нередко принимались решения, которым впоследствии отводили целые абзацы в учебниках истории, и в центре каждого такого события неизменно стоял император.

— Вы понимаете меня, товарищи?

Но сейчас почётное место в воссозданном Зале Клинков занимал великий герцог Маршан.

Ирис стояла у него за спиной. Прищурив светло-розовые глаза, она оценивала власть, с которой старому герцогу приходилось иметь дело.

Стол — уменьшенная модель власти.

Форма, материал и размер определяют иерархию.

Собравшиеся тоже это понимали.

— Столице угрожают призраки второго принца. Бал Белой Ночи не останется в стороне. Ради нашей драгоценной участницы…

Великий герцог оглянулся на Ирис.

Следом к ней обратились взгляды всех дворян, сидевших за длинным столом.

— …ради искренности, проявленной безымянной.

На официальных собраниях запрещалось произносить имена участников. Наедине можно было шептаться сколько угодно, но здесь каждый назывался безымянным.

«Детская игра».

Ирис слегка кивнула.

Здесь не было ни одного человека, который не узнал бы её. Все беззастенчиво угадывали личности друг друга, но надевали маски и притворялись незнакомцами. Чем они отличались от мальчиков и девочек, играющих во взрослых?

Только игрушками.

— Вот как…

Заговорил молодой мужчина.

Судя по одежде, он принадлежал к новой знати и получил власть благодаря армии, духовенству или богатству.

— Значит, последователи второго принца ещё остались.

Он громко рассмеялся.

— Надеюсь, среди наших товарищей нет людей с подобными мыслями? Хотя они наверняка присутствуют. Те, кто во время Зеркальной войны прятался в тени второго принца и наполнял чаши кровью…

Зал погрузился в молчание.

Это было почти признанием.

Когда исход Зеркальной войны стал очевиден, часть поддерживавшей второго принца знати добровольно отказалась от власти, чтобы избежать чистки. В обмен на жизнь они передавали императорскому дому имущество, навыки или иные ценности.

Ирис присутствовала при решении их судьбы. Она видела, как отделяли достойных выжить от остальных, и знала, что некоторые из уцелевших сейчас сидят за этим столом.

«Большинство к делу не причастно».

Простой расчёт.

Для дворянина власть была почти равнозначна жизни. Люди, утратившие большую её часть и оставшиеся без денег, редко решались снова поставить всё на кон.

Но даже если большинство невиновно, среди них непременно найдутся несколько сообщников.

Желание сыграть ва-банк не зависит от состояния кошелька. Иногда человек слепо верит в бесплодную надежду и делает роковой ход.

Теперь, зная об отступниках, Ирис не могла исключать, что некоторых дворян подчинили чёрной магией, свели с ума или заманили убедительными обещаниями.

«Я спускаюсь в подвал», — прозвучал в её сознании голос Абеля.

Ирис сунула руку во внутренний карман и достала стальную табакерку. Высыпала щепоть табака на тыльную сторону ладони и осторожно вдохнула порошок через отверстие в маске.

«Надо бросать».

Она вздохнула и посмотрела на собравшихся.

Вокруг стола сидели десятки дворян. Ни одному нельзя было доверять. Ни одного нельзя было назвать невиновным.

Включая её саму.

«Что ж, дорогие мои».

Ирис коснулась столешницы указательным пальцем.

Слегка надавила.

Стол с грохотом обрушился.

Ошеломлённые дворяне шарахнулись назад. Расширившиеся глаза уставились на обломки, вокруг посыпались растерянные возгласы.

— Какая невыносимая мерзость!

Кто-то вскочил первым.

— Что всё это значит?! Почему вы только и делаете, что оглядываетесь друг на друга?

— Клянусь, среди нас есть предатель! Негодяй, отрёкшийся от верности Его Величеству и присоединившийся к этим отвратительным людям!

— Предлагаю прямо сейчас проверить магическое устройство на нижнем этаже. По оставленным там сведениям мы найдём изменника.

— Какая глупость. Да, Бал Белой Ночи существует благодаря тайнам знати, но никто не станет собственноручно записывать туда план нападения на столицу.

— До чего нелепо. Кто из нас вообще по-настоящему верен императору? Этот мальчишка — всего лишь пугало.

— Ч-что ты сказал?!

— Второй принц мёртв. Чего способны добиться остатки фракции покойника? Убить императора? Смешно. Столица защищена даже чрезмерно хорошо.

— Вы довольны, — тихо произнёс великий герцог Маршан. — Заранее повредили стол? До чего нелепая уловка. Обрушить его, чтобы распалить собравшихся.

Ирис едва заметно кивнула.

На самом деле она ничего не подготавливала — просто приложила физическую силу. Но маленькой неприятностью действительно намеревалась вызвать ссору.

Содержание обсуждения не имело значения. Требовалось лишь собрать всех в одном месте и облегчить Абелю проникновение. Ирис наблюдала за знатью как пастушья собака за стадом.

«Кстати, Ирис, я забыл спросить».

Дворяне были правы: остатки фракции второго принца мало чего могли добиться в Нафланси. Столица не падёт, даже если на неё нападут тысячи отступников. Здесь находились двое участников [Левой Руки Богини-Матери].

Ирис защищала прежде всего власть императора.

И одновременно готовилась к тому, что среди простолюдинов всё же будут жертвы.

Спор не утихнет быстро. Подозрения заставят собравшихся громче доказывать собственную невиновность, а Ирис останется лишь подталкивать их.

Невиновны — сотрудничайте.

Стадом управлял лай пастушьей собаки.

«Ты говорила, что Бал Белой Ночи работает на тайнах, которые отдают дворяне».

«Да…»

Ирис пожала плечами.

«А какую тайну отдала ты?»

«Ничего особенно значительного».

Она вновь насыпала табак на руку.

«Я рассказала о прежнем герцоге Орлеанском. О том, как заточила родившего меня в Эпезерии отца и победила братьев и сестёр. Кого из братьев убила, с какой сестрой заключила союз. Этой платы хватило, чтобы вступить».

А чтобы сохранять членство и поддерживать страх перед собой…

Ирис вдохнула порошок.

«Я раскрываю, как расправляюсь с политическими противниками: угрозы, пытки, убийства».

«Понятно».

Абель принял ответ без лишних слов.

Смутилась почему-то сама Ирис.

Когда она была Святой, перед ней преклоняли колени самые разные дворяне. Они просили милости, признавались в желаниях, каялись в грехах и ждали прощения. Ирис клала ладонь им на головы и говорила бесконечно мягко:

— Давайте вместе подумаем, как вам заслужить прощение.

«Я всё ещё Святая?»

Лицо Ирис омрачилось.

«Или теперь я просто дворянка?»

Можно ли быть и Святой, и дворянкой одновременно?

Конечно нет.

Святая смотрит вверх, к высшему. Дворянин смотрит вниз, на низших. Их взгляды не способны встретиться.

«Наверное, поэтому и ты отрицаешь, что являешься Героем».

Абель Ардженто.

Участник [Левой Руки Богини-Матери], переживший больше всех перерождений.

Или просто безумец.

«Скоро доберусь до нижнего этажа», — сообщил Абель, ускоряя шаг.

«Хорошо. Потерпи ещё немного. Здесь собрание тоже подходит к концу».

Абель глубоко вдохнул.

В подвале стоял тяжёлый воздух.

Подземную часть императорского дворца строили на случай войны: сложная система водохранилищ и тщательно защищённое убежище. Настоящий лабиринт. В копии дворца вода по каналам не текла, а в самом глубоком помещении, соответствовавшем убежищу, должно было находиться магическое устройство.

«Стражи не видно».

Абель взмахнул посохом Леона Байбарса.

На конце старого дерева возник пёстрый светящийся шар. Заклинание первого ранга [Многоцветная сфера] предназначалось для освещения. Собственной магии у Абеля не было, но посох хранил готовое заклинание.

«Нужная комната… там?»

Вдалеке проступили очертания огромной железной двери.

Абель напряг зрение. Вокруг была расставлена ловушка: сигнал тревоги срабатывал, стоило отклониться от заданного пути. Он осторожно ступил вперёд, кончиками ног различая глубину каменных плит.

«Мне любопытно, Абель», — коснулся его сознания голос Ирис. «Твоя аура приняла очень странную форму».

Абель ответил молчанием.

Они встретились в другом мире больше трёхсот лет назад. Ирис тогда переживала первое перерождение как участница [Левой Руки Богини-Матери], а Абеля направили в тот же мир, чтобы помочь будущей [Правой Руке Богини-Матери].

«Тогда твоя аура была прекрасной».

Была ли?

Абель не помнил.

За бесчисленные путешествия его аура менялась не раз. Сияющий свет. Мрачный багрянец. Огромный меч. Ослепительный щит. Теперь же осталась лишь выцветшая белизна, похожая на пустое поле страницы.

«Твои убеждения изменились?»

«Возможно».

Абель остановился перед железной дверью.

«Ты знаешь, что нам больше некуда расти. Спасая один мир, мы уже достигаем предела. Ты стала одной из величайших Святых, а я…»

Должно быть, святым рыцарем, достигшим вершины.

В его мысленном голосе не было ни тени гордости.

«Секреты меча, созданные великими мастерами, и редчайшие артефакты мне больше не нужны».

Он уже создал фехтование, которым мог пользоваться только сам.

Любой могущественный артефакт, кроме меча Ион, рассыпался бы, не выдержав его ауры.

«Поэтому тренировать оставалось лишь разум».

Аура рождалась из твёрдого убеждения.

Убеждение пронизывает всю жизнь человека. Абель же прожил слишком долго. Успел обтесать собственную веру, перековать её и не раз объявить бессмысленной.

«Как интересно».

В голосе Ирис прозвучал добрый смех.

«Наши жизни очень просты. Едва родившись, мы готовимся к концу, а когда [Правая Рука Богини-Матери] уничтожает Короля демонов, отправляемся в следующий мир».

Бороться, бороться и снова бороться.

Иной жизни [Левой Руке Богини-Матери] не дано.

«Отдых в загробном мире для нас невозможен, поэтому души не очищаются. Мы обязаны сохранять силу и память. В конце концов исчезнем бесследно. Полное уничтожение существования — вот конец, предназначенный [Левой Руке Богини-Матери]».

Различается только срок.

Каждый её участник обречён погибнуть.

«Поэтому я спрошу тебя, Абель Ардженто. Что сейчас служит твоим убеждением — тебе, пережившему больше всех перерождений?»

Абель положил ладонь на железную дверь.

Холодная.

Наверное, из-за сырого воздуха подземелья. Из щели маски вырвалось белое дыхание. Железная створка высотой с великана подчинялась тем же законам, что маленький кинжал: нагревалась под солнцем и остывала на ветру.

С убеждениями было так же.

Долгая жизнь и огромная сила не должны менять саму природу существа.

Человек смеётся над комедией и плачет над трагедией. Абелю мешало лишь то, что за слишком долгую жизнь и радость, и скорбь стали непомерно огромными. Он не умел облегчить отяжелевшее сердце.

«Будь передо мной лезвие кинжала…»

Что написали бы на этой железной двери прежние ученики Абеля? Что оставила бы Моника Лоэнгрин, дай ей кинжал и предложи вырезать собственное убеждение?

Ответ очевиден.

Они непременно написали бы прекрасные слова, которые Абелю и в голову не пришли бы. Его убеждение походило не на короткий острый кинжал, а на огромный тяжёлый таран.

Поэтому ответ мог быть только один.

«Моё убеждение — рубить».

В ту же секунду воздух прорезали острые диагональные линии.

Каждая была аурой Абеля.

«Если где-то во владениях Пантеона есть стена, на которой записаны убеждения всех созданий…»

Железную дверь покрыла густая сеть разрезов.

Но целью была не она.

Абель обнажил меч Ион и обернулся.

«Я ничего не напишу».

По каменному полу катился рассечённый труп. Латы и тело под ними распались на множество частей, струи крови забрызгали щёку Абеля.

«Я лишь оставлю следы клинка. Столько, сколько Королей демонов убил».

В левой руке — посох, в правой — меч Ион.

«Вот моё убеждение».

Абель огляделся.

Со всех сторон вспыхнули красные огни. Из-за каменных колонн водохранилища один за другим выходили стражи в чёрных латах.

— Мерзость.

Абель нахмурился.

Огромные мужчины с бледной кожей не были живыми. Они уже умерли. Трупы укрепили множеством процедур. Абель направил на их лица [Многоцветную сферу].

«Ирис, я встретил охрану».

Их было около двадцати. Сердца не бились. Кости заменили железом. В выбритые затылки вживили магические камни, из которых текла жидкая мана, сохраняя кровь свежей. В глазах клубилась та же красновато-чёрная энергия.

«Что это вообще такое?»

Вопрос предназначался Ирис.

— Обнаружен нарушитель. Уничтожить.

Глухие голоса стражей слились воедино.

«Я же говорила, что зрелище будет любопытным».

Ирис пояснила:

«Это экспериментальное военное подразделение. Мёртвых рыцарей возвращают к движению с помощью множества процедур. Среди знати обсуждают возможность массового производства. Голем — слуга, который никогда не предаст. А это солдаты, которые никогда не предадут».

«Понимаешь, к чему я веду?»

Абель кивнул.

«Нужно найти создателя».

«Именно. Надругательство над мёртвыми само по себе преступление, но куда опаснее возможная связь с отступниками».

Впрочем, волноваться не о чем.

Все просто молчали, потому что их интересы переплетались. Личность создателя и без того очевидна.

Пока Ирис говорила, Абель тоже понял ответ.

— Обнажить мечи.

Стражи синхронно вытащили клинки.

На их лицах были выжжены клейма.

Создатель оставил подпись рядом с именами рыцарей. Будто выставил произведения искусства: имена мёртвых служили названиями, а резкий росчерк — подписью художника.

Абель мысленно произнёс имя.

«Дезерик де Сен-Пьер».

Отец его студентки, Флёр де Сен-Пьер.

Маркиз Сен-Пьер.