Зазвенел металл.

Стражи бросились на Абеля. Несмотря на тяжёлые латы, двигались они с пугающей скоростью. Огромные тени уже накрывали его с головой.

Носок туфли скользнул по камню.

Абель лишь слегка задел плиту, но пол взорвался пылью и осколками. Поднявшийся вихрь смёл стражей.

«Ирис, вступаю в бой», — сухо сообщил он.

Белёсая аура на носке рассеялась.

«Нельзя оставлять следов их уничтожения. Ты понимаешь, что это значит?»

«…Сотру в порошок».

Среди дождя каменных обломков Абель сжал рукоять меча Ион. Изъеденное лезвие окутала аура.

Стражи поднялись. В глазах горел зловещий свет.

Неверный шаг по полу вызовет тревогу. Ловушка не реагировала на стражей, поэтому ограничение маршрута действовало только на Абеля.

Но это не имело значения.

Он оттолкнулся от земли.

Пока противники строились, тень Абеля взмыла вверх. Он легко наступил на каменную колонну, прыгнул и оказался рядом с передним стражем.

Мгновение растянулось.

— Определение уровня угрозы цели.

Бесстрастный голос оборвался: клинок пронзил шею. Глаза мертвеца повернулись к Абелю. Хлынувшая из сонной артерии кровь залила его лицо.

— Сэр Альберге Хильдеберг.

Иссиня-чёрные глаза сверкнули сквозь кровь.

— Покойтесь с миром.

Тело стража начало распадаться.

Вернее, его разрубало изнутри. Абель выпустил лезвия ауры прямо в тело: они кромсали руки и ноги, железные кости, оживлённые заклинаниями органы — всё без остатка.

— Уровень угрозы цели повышен.

— Красный уровень тревоги.

— Обнажить мечи.

Остальные стражи одновременно повернулись к Абелю.

Он взмахнул мечом, стряхивая с лезвия мелкую пыль — всё, что осталось от их товарища.

«Чёрной магии здесь, похоже, нет».

Абель смотрел в красновато-чёрные глаза.

«Обычными заклинаниями мёртвое тело не заставить двигаться. Значит, маркиз Сен-Пьер…»

О маркизе он слышал и прежде. Дом Сен-Пьер считался колыбелью изобретателей. Предыдущий глава рода участвовал в создании транспорта, работавшего на магических камнях, а отец Флёр, Дезерик де Сен-Пьер, тоже прославился как изобретатель.

«Он воспользовался запретным заклинанием?»

Так назывались заклинания, применение которых ограничивали главы пяти магических башен: средства массового убийства, магия, нарушавшая этические нормы, и заклинания, разрушавшие окружающую среду.

Формально для их использования требовалось разрешение Императорской ассоциации магов. На деле правило почти ничего не значило. Во время Зеркальной войны запретной магией пользовались постоянно, а исследования продолжались под покровительством знати.

— Атаковать.

Клинки рассекли мысли Абеля.

Он встряхнул посох Леона Байбарса. [Многоцветная сфера] распалась, и следом активировалась [Крепкая хватка]. Вокруг Абеля сомкнулся круглый защитный барьер.

Мечи со звоном ударили в него.

Стражи не остановились. Удар, удар, удар. Они механически рубили щит, не моргая и не отрывая от цели глаз. По поверхности расползлась трещина.

«Создать такое и назвать изобретением».

Абель вздохнул.

«Все миры одинаковы».

Барьер разлетелся.

Абель горизонтально взмахнул посохом.

Барьер Небожителей подавлял магию, поэтому здесь можно было использовать лишь заклинания второго ранга и ниже. Впрочем, в посохе Леона Байбарса и не хранилось особенно высокоуровневой магии.

— [Око юного тайфуна].

Вокруг навершия взвыл ветер. Стражи пригнулись и с трудом двинулись вперёд.

«Времени мало».

Абель убрал посох в подпространство, вложил меч в ножны и наклонился. Левой рукой зафиксировал ножны, правой обхватил рукоять. Выставил вперёд правую ногу, согнул левую, перенося на неё вес.

Исходная стойка для обнажения меча.

«Придётся закончить одним ударом».

С закрытыми глазами он слушал.

Шаги стражей. Отзывающийся под ними пол. Смотреть не требовалось. Целью были не тела, а само пространство, в котором они находились.

Техника быстрого обнажения меча стиля Абеля Ардженто — «Рассечение пустоты».

На правой ладони собралась белёсая аура. Она вытекла из ножен тонкой линией. Словно созвездие, соединяемое в ночном небе, лезвия ауры оплели воздух.

В пустоте возникли бесчисленные границы.

Оставалось разом разрубить их.

«Рыцари, над чьими телами надругались…»

Меч покинул ножны.

Все стражи были рассечены одновременно.

«Обретите вечный покой».

Абель открыл глаза.

Тела бессильно зависли в воздухе, будто время остановилось. Их прошили линии ауры, начертанные в самом пространстве. Время ещё не успело измерить скорость удара.

Абель вернул меч в ножны.

Это стало сигналом.

Стражи рассыпались мелким порошком.

Всё закончилось.

Аура Абеля была доведена до единственной функции: рубить противника перед собой, рубить целые армии и всё остальное.

Рубить, рубить и продолжать рубить вечно.

Вот какое убеждение у него осталось.

«Ирис, со стражами покончено».

Абель направился к железной двери.

«Хорошо. Следы…»

«Не осталось».

Он упёрся ладонями в створки и толкнул. Застонали шестерни, далёкий замок развалился под одной лишь физической силой.

В лицо ударил яркий искусственный свет.

За дверью работало магическое устройство, соединённое с множеством магических сетей. На прямоугольной вакуумной трубке светилась фраза:

[Как долго продлится твоя ночь?]

«Нужно ввести пароль».

Перед Абелем находилось устройство, похожее на печатную машинку.

«Все тайные общества одинаковы, — отозвалась Ирис. — Любят излишнюю театральность. Устройство наверняка защищено несколькими паролями. Не волнуйся, просто вводи то, что я скажу».

Абель наклонил голову.

«Я никогда не пользовался печатной машинкой».

«Не может быть. Ты побывал в сотне миров. Цивилизация нашего предыдущего мира была не слишком развита, но печатные машинки встречаются часто».

«…Я не умею».

«В СИАР тебе тоже придётся много печатать».

«Я поручал это голему. С механизмами не ладил никогда».

Ирис тяжело вздохнула.

«Снаружи молодой мужчина, внутри старик. Не нервничай. Я научу. Выпрями оба указательных пальца и…»

Абель послушался.

Он уставился на клавиши, выставив указательные пальцы. Затем нашёл нужные знаки и начал медленно вводить пароль — по одной букве, словно орёл, целившийся клювом в добычу.

«Написано, что пароль неверен. Наверное, его сменили».

«Не говори глупостей и введи ещё раз. Неспособность признавать ошибку тоже бывает признаком старческого климакса».

Абель тихо застонал.

После нескольких попыток он всё же подключился к устройству. Но впереди ждал следующий пароль. Ирис занимала высокое положение на Балу Белой Ночи и могла просматривать секретные сведения, хотя доступом старейшин вроде Маршана не обладала. Чем выше был уровень тайны, тем сложнее становился пароль.

Когда Абель ввёл код для доступа к высшему разделу, появилась новая строка.

«Ирис, здесь требуют ввести что-то ещё. Не пароль. Какое-то незнакомое слово».

«Вероятно, поисковый запрос. Напечатай часть нужных сведений. Например: второй принц Черкио Нумерос».

Абель неуклюже застучал по клавишам.

После подтверждения на трубке возник плотный текст. Его внимание привлёк последний раздел, потому что там говорилось о нём самом.

[Смерть Черкио Нумероса]

[Гибель второго принца действительно стала финалом Зеркальной войны, однако обстоятельства неизвестны.]

[Всё произошло за одну ночь. Между моментом, когда второй принц, осознав неизбежность поражения, заперся в неприступной крепости, и обнаружением его тела с перерезанным горлом прошло…]

[Участник № 301 сообщил, что в ночь смерти второго принца видел в небе тень гигантской девушки.]

[Участник № 537 предположил, что к убийству причастно Папство. Поскольку оно поддерживало нынешнего императора, прежде четвёртого принца, рука Папы наверняка достигла его соперника.]

«Ничего полезного».

Абель убрал волосы со лба.

Смерть второго принца не представляла загадки. Абель в одиночку проник в крепость и убил его, не оставив следов.

Вот и всё.

«Поторопись, Абель. Собрание закончилось. Дворяне скоро спустятся просматривать сведения».

«Понял».

— Ещё немного.

Он сердито посмотрел на клавиши.

Сейчас Абель напоминал Монику на уроках письма. Разум торопился, а пальцы не слушались.

Он быстро просмотрел доступные сведения. Вместо прямого вопроса решил зайти с разных сторон: запросил данные о перемещениях в Нафланси, ходе поисков отступников и недавно задержанных особо опасных преступниках.

Затем ввёл имя одного из главных подозреваемых.

Феликс Кристиан.

Устройство выдало информацию. Убогий текст лишь повторял то, что хранилось в СИАР: даты рождения и смерти, военные заслуги. Ничего подозрительного.

«Феликс Кристиан…»

Взгляд Абеля дрогнул.

Он смотрел не на строки.

На фотографии в чёрно-белых оттенках сидел Феликс.

Но не тот, которого знал Абель.

Возраст совпадал, лицо — нет.

«Кто же ты такой?»

«Ирис, я возвращаюсь».

Абель отвернулся от устройства. Полы формального костюма взметнулись за спиной.

Медлить нельзя. Кто-то присвоил личность Феликса Кристиана и получил должность профессора. Для этого требовался покровитель, способный вмешаться в систему регистрации граждан.

«Феликс Кристиан в СИАР — самозванец».

«…Самозванец?»

Абель кивнул.

«Да. Похоже, самое сердце империи заражено куда сильнее, чем мы думали».

«Обсудим снаружи».

«Хорошо. Я жду».

Данные на устройстве исчезли.

На трубке вновь остался единственный вопрос:

[Как долго продлится твоя ночь?]

***

Третий полигон СИАР.

За краем парящего острова мерцали огни столицы.

— Уже поздно, Данте.

Неожиданный голос заставил его уши дёрнуться. Данте перестал размахивать мечом.

Феликс подошёл совершенно бесшумно и стоял, скрестив руки. Данте тяжело выдохнул, покраснел и спрятал меч за спину.

— Я-я показал вам столь постыдное зрелище…

— Что здесь постыдного? Размахивал очень бодро.

Феликс усмехнулся, обхватил его руки и притянул ближе, чтобы осмотреть ладони.

— Ну и ну. Всё содрал.

Меч выскользнул и упал в грязь.

— Отдых — тоже часть тренировки.

Феликс погладил ладонь ученика.

Данте отвёл взгляд. Он понимал слова наставника, но собственные ссадины казались пустяком рядом с изрезанной шрамами кожей Феликса.

— Запомни, Данте. Чтобы вырасти, нужно вовремя отдыхать. Развались на кровати самым неприличным образом и засыпай, считая родинки на лице понравившейся девушки. Твой возраст позволяет.

— Мне… н-никто особенно не нравится…

— Конечно. В этом и проблема.

Феликс прошёл мимо.

— Провожу до общежития. Шевелись.

— Да!

Данте поспешил следом. Тяжёлый меч висел на его небольшом для своего возраста теле.

Драгоценный клинок, полученный от учителя.

Он знал, что оружие ему не подходит.

Талант Данте позволил получить особую стипендию СИАР, но раскрывался полностью лишь с мечом, соответствовавшим его телосложению.

— Учитель…

Данте смотрел Феликсу в спину.

— В-вы помните день, когда мы впервые встретились?

— Конечно.

Феликс пожал плечами.

— За старика меня держишь? Память ещё не отказывает.

— Нет, я не это имел в виду…

Хотя возраст уже вполне подходящий.

Данте едва заметно улыбнулся.

— Тогда я работал в каменоломне магических камней… З-заикался, медленно работал, и меня выгнали через три дня. Потом я просил милостыню на улицах…

— И я тебя подобрал.

Феликс ответил без колебаний.

— Ты выпрашивал кусок хлеба и выглядел жалко. О таланте к мечу я тогда не подозревал. Впрочем, все дети мелкие, как жёлуди.

Сначала нужно измерить рост.

Только потом поймёшь, большой перед тобой человек или маленький, хороший или плохой, выдающийся или никчёмный.

Феликс вздохнул.

— В тот день… вы сказали…

Данте вспоминал.

В переулках столицы он цеплялся за каждого прохожего и однажды схватил Феликса за край пальто.

Одну золотую монету. Нет, не надо. Подойдёт что угодно. Пожалуйста, отдайте хотя бы хлеб, который едите.

— У тебя глаза человека, потерявшего семью, — неуклюже повторил Данте слова Феликса.

Я тоже потерял семью, поэтому узнаю такой взгляд.

Наверное, война отняла у тебя всё.

Мы похожи, мелкий.

Во всём виновата Зеркальная война.

Когда после её окончания я вернулся домой, там ничего не осталось.

Дочь давно умерла от болезни. Даже могилы не сохранилось. Жена сошла с ума и бросилась в колодец. Обычная история. Такая же, как смерть твоей семьи.

Ты тоже обычный.

До тошноты обычный ребёнок.

Оглянись: попрошаек полно. Отдам тебе хлеб — все беспризорники вытрут сопли и сбегутся сюда. Ухватятся за одежду и станут требовать свою порцию. Не хочу.

Этот хлеб у меня один.

— П-поэтому…

Возьми меня за руку.

Не за одежду. За руку.

Схвати крепче.

Как бы ни были голодны дети, никто не осмеливался хватать меня за руку. Сам виноват — выгляжу слишком грозно.

А вы все такие тощие, будто рассыплетесь от одного прикосновения.

Именно поэтому, как бы мне ни было вас жаль, я не мог первым взять никого за руку.

Так что цепляйся сам.

Побори страх. Да, вот так.

Молодец.

— В тот день… ваша рука была совсем лёгкой, учитель.

Данте прижал к груди переданный ему меч.

— Но клинок казался очень тяжёлым. И я… хотел подержать его за вас.

Только поэтому он так настойчиво просил старое оружие Феликса.

Изношенный меч наставника выглядел непомерно тяжёлым. Когда Данте впервые сжал его и несколько раз взмахнул, то решил, что клинок весит примерно столько же, сколько он сам в тот день, когда уцепился за Феликса.

Он верил в это без сомнений.

— Поэтому… когда-нибудь я научусь владеть им идеально…

И тогда учителю станет легче.

Уменьшится вес меча. Исчезнет тревога за обременительного ученика.

Так думал Данте.

— Глупый мальчишка.

Феликс невесело рассмеялся и обернулся.

— Пришли, негодник. Быстро внутрь и спать.

За его спиной возвышалось аккуратное здание общежития «Снежный медведь», где жили студенты под покровительством дома Зайлон.

— Да… И вы тоже поспите, учитель…

Данте хотел пройти мимо, но Феликс положил ладонь ему на голову.

— Мой меч тебе не подходит. Причина проста: он слишком тяжёлый. Ты слишком маленький. Меч слишком большой, ты слишком лёгкий. Понимаешь, никчёмный мой ученик? Я ни разу не считал обузой тебя самого.

Феликс пошёл прочь.

Данте смотрел ему вслед, шевеля губами, но так и не нашёл слов.

— Чуть не забыл.

Феликс внезапно остановился.

— Меня не будет несколько дней.

Он оглянулся.

— Есть дело, которое я обязан завершить.

Феликс широко улыбнулся.

Что за дело?

Данте задумался лишь на миг. Вскоре его отвлекло другое.

«Кажется, учитель в последнее время помолодел».

Среди седых волос виднелись каштановые.

Данте наклонил голову.

«Наверное, показалось».

Он улыбнулся.

Учитель просто остаётся энергичным вопреки возрасту.

Человек, который направил его жизнь.

И ничего больше.