Гуу-у-у-у──!

Разнёсся низкий рёв.

Уродливая пасть, покрывавшая правое плечо Данте, оскалила зубы и взревела.

Сам Данте, похоже, был без сознания. Расфокусированный взгляд блуждал, но тело двигалось безжалостно, продолжая безумный танец с мечом.

— Проклятье! Я не понимаю, что с ним творится!

Профессор факультета фехтования с трудом отражал его удары.

Студент теснил преподавателя в беспорядочной схватке — немыслимая картина. Чтобы хотя бы отвести падающий сверху клинок, профессору приходилось напрягать все силы.

«Это не человеческая мощь».

Он стиснул зубы. Данте двигали не мышцы, кости и кровь, а нечто иное…

— Будто в нём сила чудовища…

Это была ярость, сотканная из одной злобы.

— Отойди! Я сменю тебя!

Бум!

У ног Данте в камень вонзилось огромное копьё. По древку пробежала жёлтая полоса — знак пробуждения артефакта.

Тр-р-ресь!

От наконечника разошлась волна электричества и мгновенно охватила Данте.

— Сейчас!

Крикнул профессор факультета копейного боя.

Гр-р-р…

На губах Данте выступила пена. Проникший в тело разряд парализовал нервную систему. Появился шанс его связать.

Профессор факультета стихий сжал посох.

— Духи земли, помогите мне.

От него потянулся поток бурого света. Заключившие с профессором договор духи принялись сплетать заклинание.

Магические цепи обвили руки и ноги Данте. Под покровительством духов земли они окаменели и сдавили суставы, но…

Дзянь!

В следующий миг цепи разлетелись, словно бумажные.

— Вот это да…

Профессор факультета стихий горько усмехнулся.

— У него должны были раздробиться кости. Почему же…

— Не думай о нём как о студенте, старик. Так пострадаем уже мы.

— Другого выхода нет? Было бы проще, появись проректор…

— Но это невозможно.

Последние слова профессор факультета копейного боя произнёс почти шёпотом.

Констанце фон Терезия наверняка руководила всей обороной. Барьер СИАР тоже держался на её магии. Если смотреть хладнокровно, случившееся с Данте на фоне общей битвы было всего лишь мелким происшествием.

— Говорят, это остатки войск Второго принца. Проклятые боевые корабли.

— Да, проректор предупреждала. Просила не терять бдительности…

— Смешно. Кто мог ожидать, что они вторгнутся таким способом?

Чудовищно продуманный план.

В этом сходились все трое.

Мгновенно перебросить столь огромные силы можно было лишь одним способом — телепортацией. На земле перемещение было невозможно, значит, враг воспользовался небом. Так рассуждали профессора.

Всю столицу, Нафланси, защищало заклинание помех, блокировавшее этап задания координат для телепортации. Пространственные врата, установленные в отдельных точках, сейчас работали на пределе, однако провести через них целую армию было невозможно.

Потому враг и пришёл с неба.

Но предугадать такое всё равно никто не мог. Телепортация была крайне невыгодной магией: чтобы переместить одного человека, требовалась сила десятерых. Каким же должен быть масштаб заклинания, способного перенести боевой корабль?

Что стоит за этими людьми?

Что перебросило сюда десятки кораблей?

И почему мальчик перед ними превратился в это?

— Нам придётся его убить? Этого ребёнка…

Профессор факультета копейного боя задал вопрос тихо. Профессор факультета стихий тяжело вздохнул.

— Ты сможешь убить ребёнка?

— Нет. Но…

— Я тоже. До последнего не хочу резать горло мальчишке. Иначе мы бы не возились с ним столько времени.

— Пожалуй. Прости. Не стоило спрашивать…

— Абель Ардженто.

Стоило профессору факультета фехтования произнести это имя, как остальные двое застыли.

Святой мечник Абель Ардженто.

Из-за клятвенного заклинания они не могли раскрыть его личность, но профессора знали: в СИАР находится Святой мечник.

— Только он способен переломить ситуацию. Где же его носит?

Едва вопрос прозвучал…

— Назад!

Гр-р-рх──!

Тело Данте резко метнулось вперёд.

Профессора вскинули оружие. Выбора не оставалось. Даже если схватка превращалась в бессмысленное истощение, пока они могли лишь сдерживать Данте и откладывать решение.

«…Учитель Абель».

Под звон металла Моника тяжело дышала.

Она наблюдала за боем издалека.

«Где же… учитель Абель?»

Профессора из последних сил сдерживали Данте, а Моника могла думать только об Абеле. Он бы знал. Наверняка знал бы, как вернуть Данте в прежнее состояние.

Да. Учитель Абель обязательно…

— Моника.

Флёр потянула её за воротник.

— Что ты делаешь? Нам тоже нужно в убежище.

На лице Флёр читалось беспокойство. Сбившиеся вокруг студенты уже разбегались. Несколько человек несли раненого. Рану запечатали божественной магией, но форма была залита кровью, а лицо оставалось мертвенно-бледным.

— Ты не уходишь из-за старшего Данте? Не стоит. Это не твоё дело.

Всё равно ты ничем не поможешь.

Флёр прошептала это и покосилась на Данте.

— Я…

Моника стояла, будто оглушённая.

Возразить было нечего. Флёр рассуждала здраво.

Что она могла сделать? Спасти Данте? Или убить его?

Моника прекрасно понимала: сила, способная кого-то спасти, в то же время достаточно велика, чтобы его убить. Профессора могли прикончить Данте в любой момент. Именно поэтому у них оставался выбор — попытаться спасти его.

Во время Зеркальной войны детей убивали солдаты, и спасали их тоже солдаты. У силы всегда две стороны, как у клинка два лезвия.

Она молода и слаба.

Моника знала и это. Её было достаточно легко убить, а обстоятельства позволяли кому-нибудь её спасти. До сих пор выживание было скорее вопросом удачи, чем её собственных способностей.

Данте ничем не отличался. Жизни молодых и слабых лежат на ладонях взрослых. Профессора могли в итоге спасти его, а могли, мучаясь чувством вины, перерезать ему горло.

Придёт ли учитель Абель?

Или не сможет?

Пойти его искать? Остаться и ждать?

«А что, если учителю грозит опасность куда страшнее?..»

Моника посмотрела вдаль.

Неизвестные корабли окружили парящий остров. Ещё дальше показался воздушный флот столичной стражи.

Атаковать он не решался. СИАР оказался заложником, и потому корабли столичной обороны не смели приблизиться.

«…Вот как».

Моника медленно закрыла глаза.

Абель наверняка находился в самом центре сражения.

Не надо его искать.

Не надо ждать.

Она не потерявшийся ребёнок.

Моника открыла глаза.

— Я остаюсь.

Брови Флёр дрогнули.

— Поищу, чем могу помочь. Флёр де Сен-Пьер, меня от одного твоего вида тошнит. Но…

Моника осторожно оглянулась на стоявших позади ровесниц-уборщиц — Тришу, Мелишу и Сашу. Все трое тревожно переминались с ноги на ногу.

— Позаботься о моих друзьях. Отведи их в убежище.

Моника уже отвернулась, когда резкий голос Флёр ударил ей в спину:

— Нет. Я не позволю, Моника.

Что ты собираешься делать одна?

Но ответить Моника не успела.

— Госпожа Моника!

Издалека донёсся голос Фабьена.

— Я искал вас, госпожа Моника.

Фабьен примчался на полной скорости и остановился рядом. Моника склонила голову.

В руках он держал нечто, сперва показавшееся ей куском железа. Только приглядевшись, она поняла, что это меч — огромный, длинный и тяжёлый, скорее подходящий на роль опоры для здания.

Фабьен протянул его Монике.

— Профессор Ардженто приказал передать это вам.

— Эту штуку?

Нет, нет.

Моника энергично замотала головой.

— Учитель Абель… оставил это мне?

— Верно. Он оставил меч и ушёл.

Фабьен провёл ладонью по клинку.

— Я самостоятельно проанализировал его свойства. Лезвие выковано из чистого серебра и во время обработки пропитано святой водой.

Оружие, близкое к священной реликвии.

Именно так, по словам Фабьена, его следовало воспринимать.

— Против чудовищ оно проявит огромную силу. Профессор Ардженто велел передать его вам, если вы окажетесь в опасности.

Разумеется, сейчас вы выглядите невредимой…

Фабьен посмотрел на сражение Данте с профессорами.

— Однако, похоже, вскоре вы намерены ввязаться в опасное дело. Я прав?

— …Прямо в точку.

Моника невесело улыбнулась.

— Только смогу ли я его поднять?

— Сможете. Профессор Ардженто был уверен.

Ваша аура уже обрела отчётливую форму.

С её помощью вы поднимете меч.

Фабьен дословно передал слова Абеля.

«…Учитель всё предусмотрел».

Моника посмотрела на ладонь протеза и, задержав дыхание, выпустила ауру. Поток, зародившийся в сердце, хлынул в искусственную руку.

Вокруг неё обвился стебель травы.

Он засиял зелёным, и на нём распустились листья.

Моника обхватила рукоять.

«…Лёгкий».

Меч почти ничего не весил — не больше учебного полуторника. Скопившаяся в протезе аура перетекла в клинок. Светящийся стебель оплёл холодное серебро и разросся лозой вокруг опоры.

— Отлично. Меч и правда впечатляет.

Флёр, до этого стоявшая в стороне, наконец заговорила.

— Голем, твоё поручение выполнено. Теперь получишь новое.

Она посмотрела на Лизиан у себя на руках, поцеловала собаку в лоб и осторожно передала Фабьену.

— Отведи мою собаку, собаку Моники и её друзей-уборщиков в убежище. И ещё. Готовишь ты отвратительно. Больше не собирай Монике обед.

Высказав всё это Фабьену, Флёр встала рядом с Моникой.

— Это невозможно. Мои кулинарные навыки…

Пока Фабьен протестовал, прижимая к себе Лизиан, Моника перебила его:

— Господин Фабьен.

Она посмотрела ему в глаза.

— Прошу, отведите Тришу, Мелишу и Сашу в убежище. И Грозу тоже…

— Гав!

Гроза, всё это время не отходивший от Моники, подошёл к Фабьену.

Гроза? Неужели это и правда имя собаки?

Фабьен наклонил голову с таким выражением, будто пса ему стало жалко.

— …Понял, госпожа Моника. Но запомните: готовлю я превосходно.

Он подошёл к уборщицам.

— М-Моника, ты правда останешься? Тогда мы тоже…

— Тише! Останемся — только помешаем.

— Невероятно. Мелиша наконец научилась понимать обстановку. Чего только в жизни не увидишь.

Фабьен увёл девушек. Моника проводила их взглядом и повернулась к Флёр. Великий меч она вонзила в землю и теперь смотрела в голубые глаза, острые, словно полярные льдинки.

— Ты не идёшь?

— Нет.

— Не понимаю тебя, Моника Лоэнгрин.

Флёр отвела взгляд к Данте и профессорам. Изматывающая, беспорядочная схватка продолжалась. Напор Данте не ослабевал, а преподаватели уже задыхались.

И что с того?

— Моника Лоэнгрин, ты говорила, что живёшь лишь ради того, чтобы выжить. Поэтому даже не думаешь о мести.

Флёр снова посмотрела на меч.

— Тогда зачем держишь оружие?

Спасёшь кого-то или убьёшь — итог один. Так не выживают.

Попытаешься спасти — самой понадобится спасение. Попытаешься убить — сама окажешься на грани смерти.

Шёпот Флёр коснулся уха Моники.

— Я и сама не знаю, зачем взяла меч.

Моника вытащила клинок из земли.

— Ещё недавно я умела только махать метлой. Не уверена, что смогу спасти старшего Данте. Не уверена даже, что смогу его убить. Всё это звучит слишком громко. Фехтовальщики любят говорить, кого они убьют или спасут. Но я не способна дать такую клятву. Это совсем не круто. А главное, причинить человеку вред или спасти его…

Она положила гарду великого меча на плечо.

— …нельзя одной лишь клятвой.

Если ей удастся спасти Данте, значит, просто повезло. Если убьёт — значит, не повезло.

Жизнь — свеча на ветру. Она слишком легка, чтобы что-то обещать.

Жизнь совсем не тяжела.

Наоборот — невесома.

Она может погаснуть в одно мгновение.

Такова человеческая жизнь.

Моника узнала смерть раньше, чем научилась жить одна. Поэтому могла говорить уверенно.

— Может, я не сумею спасти старшего Данте. Но может, и сумею.

Потому что жизнь легка — бесконечно легка.

Даже слабое пламя свечи можно защитить одной ладонью.

С жизнью так же. Если бы мать Моники хоть на миг замешкалась, девочка погибла бы. Моника думала об этом снова и снова. Вспоминала. Её судьбу решил едва уловимый миг — настолько лёгкий, что его невозможно измерить.

— Тогда скажи, как собираешься его спасать.

Я помогу.

Прошептав это, Флёр шагнула вперёд.

Хруст.

Носок её туфли придавил собственную тень.

— Сэр Альберге Хильдеберг.

Тень зашевелилась одновременно с зовом Флёр. Из неё вырвалась иссохшая рука.

Следом показался рыцарь в тяжёлых доспехах. Латы выглядели как новые, но внутри скрывался лишь скелет. Мертвец, несомненно, был поднят Ритуалом воскрешения Флёр.

— Альберге Хильдеберг явился на ваш зов.

Он опустился на одно колено. В пустых глазницах горел багрово-чёрный свет.

— Добрый день. Поможете мне?

— Разве я могу отказать? Моя душа принадлежит вам, госпожа.

Альберге поднялся. На поясе качнулись два меча. Богато украшенную рапиру он передал Флёр, а сам обнажил клеймор и встал в боевую стойку.

— …Что? Почему из твоей тени вылез труп?

Флёр проверила навершие рапиры и улыбнулась.

— Тебе стало любопытно, Моника? Я встроила в свою тень карманное пространство. Разве не здорово?

— Нет. Жутко.

— Могу встроить такое и в твою тень. Нужно лишь арендовать пространство у Имперского парламента. Это дорого, но при желании я заплачу.

— Не нужно.

— Не может быть. Это невероятно дорогая технология.

Моника покосилась на Флёр.

Та не сводила взгляда с поля боя. Небесно-голубые волосы колыхались, словно струя воды, а лицо впервые выглядело совершенно серьёзным. Ни намёка на расчёт.

Моника вздохнула.

— Флёр де Сен-Пьер, можно спросить?

— Конечно.

— Зачем ты мне помогаешь?

— Разве это не естественно?

Флёр встретила её взгляд. Светло-розовые губы безупречно изогнулись — будто на лице лежала аккуратно расписанная бумажная маска. Именно это в ней пугало Монику.

— Ты лишилась всего из-за моей семьи. Родины, родителей, даже правой руки. Моя семья — виновник, ты — жертва. Значит, я обязана нести ответственность. Виновник заботится о жизни пострадавшей. Что может быть естественнее? Разве здесь есть что-то странное?

Странно всё.

Ты просто сумасшедшая.

От начала и до конца.

Моника пробормотала это, но сейчас было не время перечислять претензии. Флёр станет ценной боевой силой, и её способности следовало использовать.

Спасти Данте.

Пока нужно думать только об этом.

Не быть уверенной. Не давать клятв. Просто удерживать цель в голове она могла.

— Объясняю план.

Лицо Моники стало серьёзным.

— С этого момента делай, как я скажу.

Пальцы сильнее сжали рукоять.

Листья, обвившие великий меч, бесконечно шелестели.