Столица Нафланси.

Особняк дома Орлеан.

[Магическая бригада «Синий хвост» дома Мистриэль собралась в административном районе Нафланси. Начато развёртывание защитных заклинаний вокруг ключевых учреждений. Представителей семьи Мистриэль не обнаружено.]

[В катакомбах Великого собора Нафланси проводится крупномасштабный ритуал. Из Папской области прибыли пять благовестников. Святые реликвии, необходимые для создания барьера, также доставлены.]

[Дом Фаренгейт срочно направил рыцарей Рассветной Луны. Они защищают трущобы Нафланси и возглавляют эвакуационную колонну. Командование лично принял глава семьи Герхард фон Фаренгейт.]

Осенний ветер трепал подол платья Ирис.

Големы докладывали о наблюдениях, поблёскивая глазами, а парившее в воздухе перо безостановочно строчило отчёт. Оно записывало численность сил, выдвинутых каждой столичной группировкой, направления их действий и расставленные приоритеты.

«Телепортационная магия…»

Ирис уселась на подоконник, зажала сигарету в зубах и чиркнула спичкой. Сквозь колеблющийся дым она посмотрела на летающий остров. В светло-розовых глазах проступило довольство.

«Как занятно».

Неизвестная эскадра окружила СИАР.

Противостояние с Воздушными силами столичной обороны продолжалось.

[Великий герцог Маршан прибыл в императорский дворец. При нём находится артефакт, защищённый восемью слоями скрывающих заклинаний. По всей видимости, он намерен преподнести его Его Величеству.]

Интересно.

Что они все прячут?

Ирис потянулась. Небо оставалось неподвижным, зато земля пришла в бурление. Желающие отличиться вышли вперёд, а державшие козыри при себе опустили железные занавеси. Кто-то и вовсе бежал. Лучшей возможности оценить реальные силы столицы нельзя было и представить.

«Кстати…»

Ирис заслонила глаза ладонью.

«Уже пора».

Она улыбнулась, глядя в небо над столицей.

Пустоту потряс оглушительный грохот. Это был не обычный пушечный выстрел — масштаб не тот. В небе будто вспыхнула острая полоса света, но Ирис не успела разглядеть. Даже её глазам трудно было уследить за таким ударом.

Всё произошло мгновенно. Исчезли не только окружавшие СИАР корабли, но и густые тёмные облака — словно их смела ладонь верховного бога.

Обломки кораблей разлетались, как лепестки, охваченные пламенем.

«Ах, Абель. Мог бы нарезать их помельче».

Ирис прикусила большой палец.

«Столица под ними».

Хрустнула плоть.

— Принесите бумагу. Любую.

Один из докладывавших големов двинулся к книжному шкафу, вырвал страницу из первой попавшейся книги и протянул Ирис.

— Хорошо. Сосредоточьтесь снова.

— Поняли, Ваша Светлость.

Ирис поднесла палец к листу. Капли крови усеяли печатные строки — и обычная страница стала святой реликвией.

Как правило, реликвии создавались долгими молитвами. Но кровь Святой позволяла производить их почти без ограничений: стоило ей впитаться, и даже клочок бумаги освящался.

[Заклинание магической бригады «Синий хвост» прервано. Среди магов распространяется смятение. Защитные чары снимаются; отдан приказ готовиться к падению обломков.]

[Ритуал в катакомбах Великого собора Нафланси остановлен. Вероятная причина — потрясение от взрыва. Слышны крики служителей; святая реликвия упала с алтаря.]

[Рыцари Рассветной Луны поражённо смотрят в небо. Лошади понесли, всадники падают в грязь. В эвакуационной колонне усиливается паника.]

Ирис отвернулась от окна и подошла к столу. Освящённый лист лёг на столешницу — и та стала алтарём.

Раздавленная сигарета рядом с бумагой заменила соборную колонну. Коробок спичек — служителя. Зёрна граната — приношение. Свеча — светильник. Голоса големов — молитву. Все этапы ритуала Ирис воспроизвела предметами, оказавшимися под рукой.

— Объявляю.

Не хватало лишь слов заклинания. Ирис закрыла глаза, сложила руки и прошептала в сторону владений Пантеона:

— Бог подземного мира затворит преисподнюю. Бог судьбы наделит судьбой. Бог забвения дозволит забвение. Бог войны возвестит конец войны.

Таких строк не было в Писании. Обычное заклинание обращалось лишь к одному верховному богу. Только Святая могла объединить пять областей божественной магии.

Ирис одновременно заимствовала силу пяти богов.

— О Богиня-Мать… воззри на эту землю.

Над её головой развернулся венец света. Сияние Пантеона озарило комнату.

А затем наступила тишина.

Големы разом умолкли. Реакторы на их груди замигали точками, после чего механические голоса вновь зазвучали — теперь размеренно и в строгом порядке.

[Магическая бригада «Синий хвост» умолкла.]

[Смятение в катакомбах Великого собора Нафланси прекратилось.]

[Рыцари Рассветной Луны остановились.]

[Мальчик в эвакуационной колонне поднял голову. Посмотрел на небо, протёр глаза, потянул мать за ворот и прошептал…]

[— Мама, кажется, верховные боги пришли.]

Комнату наполнил кружащий аромат цветов.

Ирис протянула руку к окну. На ладонь опустился лепесток розы. Она провела по нему пальцем и посмотрела вдаль.

Огненный град из корабельных обломков превратился в розовые лепестки и теперь медленно рассеивался над столицей.

«Какие романтики наши боги».

Ирис стряхнула лепесток и устало выдохнула, возвращаясь к оценке положения. В небе оставался один командный корабль — с ним должен был разобраться Абель. Схватка наверняка уже началась. Нельзя позволить Воздушным силам забрать вражеского командира: Ирис собиралась допросить его сама.

— Отправьте письмо Воздушным силам столичной обороны, — приказала она, снова поднося сигарету к губам. — Запретить вступать в бой с противником. Сообщить, что на командный корабль проник рыцарь дома Орлеан. Их первоочередная задача — защита Академии Сиа-Харфе. Этого достаточно.

«Так сойдёт, Абель? Остальное оставляю тебе».

Ирис взяла коробок и уже собиралась чиркнуть спичкой, когда услышала слабый голос:

— И… рис…

Её глаза на миг расширились. Она стиснула зубы и раздавила спичку. Сигарета покатилась по мраморному полу.

— Теперь… всё хорошо?..

Ирис бросилась к кровати и склонилась над лежавшей там женщиной, жизнь которой поддерживали многочисленные магические сети и громоздкое медицинское оборудование.

Она походила на обветренную фарфоровую куклу: землистая кожа, потухшие глаза, давно выцветшие багровые волосы. Тело было маленьким, будто женщина едва достигла совершеннолетия, но неподвижные конечности одеревенели, как у глубокой старухи.

И всё тело покрывали раны.

Не внешние — внутренние. Магия вырвалась наружу прямо из плоти.

— Ирис…

Женщина протянула руку.

— Мои студенты… они в безопасности?..

— Конечно.

Ирис сжала её ладонь. Свет перетёк между пальцами, и раны женщины начали переходить на Ирис.

Перенести чужие увечья на себя — такое чудо верховные боги открыли ей как Святой.

— Никто не погиб. Есть раненые, но им ничего не угрожает. Всех вылечат. Не тревожься. И это всё благодаря тебе… Стэнзи.

Так Ирис назвала её детским прозвищем.

Констанце фон Терезия. Проректор СИАР. Молодой мудрец, чьё существование было разделено на девяносто девять копий и одно основное тело. Маг седьмого ранга, имевшая право возглавить Магическую башню, но выбравшая преподавательскую должность.

И подруга детства Ирис.

Только Ирис знала, что личное заклинание Констанце провалилось.

Даже та Констанце, которая служила проректором СИАР, была ненастоящей — всего лишь копией, считавшей себя основным телом. Настоящая Констанце лежала под защитой дома Орлеан и едва сохраняла жизнь, приняв на себя побочные последствия магии.

— Значит… все целы…

Её взгляд ушёл в пустоту.

Она убедилась в безопасности студентов, которых никогда не встречала и чьих лиц даже не знала.

— Какое облегчение.

Констанце улыбнулась, закрыла глаза и снова погрузилась в долгий сон.

***

— Пехота, пригнуться!

Грубый приказ прогремел между паровыми трубами.

Солдаты укрылись за заслонами и выставили стволы. Целый ряд мушкетов покоился на сошках. Навстречу длинным жерлам спокойно шёл Абель, держа любимый меч.

— Огонь!

Грохнул залп.

Абель не замедлился. Он бросился прямо к пулям. Зазвенел металл — наклоняя гарду, Абель одну за другой отводил пули в сторону.

— Пехота, в атаку!

— У-о-о!

На него ринулся громадный солдат. Наконечник копья обрушился сверху. Абель правой рукой поддержал рукоять, левой упёрся в плоскость клинка и отвёл древко.

— Великолепное владение мечом! Потрясающе!

На лице солдата расцвела улыбка. Ни капли колебания — он искренне восхищался мастерством противника.

Абель ничего не ответил. Пронзил ему шею, повёл клинок вверх и расколол голову.

На рассечённом лице всё ещё сияла радость.

— Видите?! Вот наш достойный враг!
— Наконец-то кровь закипела!
— Встреть я такого мастера в Зеркальную войну!

Абель продолжал идти.

Равного ему среди них не было. Солдат со щитом и мечом бросился вперёд — Абель вонзил клинок ему в бедро. Дворф размахнулся топором — Абель поднял с пола щит и размозжил ему затылок. Другой прыгнул с длинным мечом — Абель перехватил его руку, отвёл инерцию и перерезал горло.

Кровь размашисто перечеркнула пол. Пока человек с рассечённой шеей оседал, Абель метнул его меч.

Стрелок, заряжавший фитильное ружьё, рухнул с пробитым горлом.

Остальные едва успели повернуться к нему.

— Бог войны, открой уста.

Абель протянул руку.

Невидимая сила прокатилась по коридору. Передний строй смяло; солдат разбросало неведомой волной.

Сработала четвёртая глава «Учения о войне» — [Рёв поля боя].

— Я хочу кое-что спросить.

Абель спокойно добивал упавших, одного за другим прокалывая им шеи. В живых остался лишь командир отряда. Абель остановился перед ним.

— Почему вы радуетесь?

Мужчина, тяжело дышавший у стены, расплылся в улыбке, полной восторга.

— А разве не ясно? Я столько ждал этого дня.

Он облизнул губы. Голос звучал густо и влажно.

— Вы ведь тоже понимаете, безымянный господин? Не притворяйтесь скромником. Вы так славно разошлись. Будь наш бой балетом, вы стали бы примой. Как изящно… Разве не так? Красиво. Война по-настоящему прекрасна.

«Безумен».

Абель поставил диагноз без всякой эмоции.

Безумен был не только он. Улыбки. Повсюду улыбки. Весь корабль устилали тела с довольными лицами. С самого начала боя каждый противник встречал Абеля с улыбкой и с улыбкой делал последний вдох.

Победа и поражение не имели значения.

Когда битвы повторяются, причины войны неизбежно стираются.

Убить кого-то — уже хорошо.

Быть убитым — тоже. Ведь это часть войны.

Абель понял их намерение. Перед ним были настоящие военные фанатики.

— Где командир?

— Не знаю. Мы познакомились совсем недавно.

Мужчина пожал плечами.

— Но это неважно…

Он обнял Абеля за голень и прошептал:

— Скорее убейте меня. Вы же не собираетесь оставить меня в живых? Не надо, я разочаруюсь. Ну же… пронзите сердце? Перережете горло? Можно магией. Вы похожи на святого рыцаря… может, испытаете на мне заклинание, сжигающее злых духов?

Он мотнул головой.

— Нет, лучше аурой. Вы ведь уничтожили корабли вокруг СИАР? Без ауры такое невозможно. Святой рыцарь, овладевший аурой… редкий противник. Поэтому прошу. Вашей аурой, меня…

Абель лёгким движением пронзил ему сердце.

Мужчина захлебнулся кровью и завалился набок. Красная улыбка уткнулась в пол и исказилась.

«Эти люди…»

Абель огляделся.

«Не остатки войск Второго принца».

За сизо-чёрным дымом пороха лежали тела в военной форме. На груди каждого был свой герб. Среди них встречалась эмблема Второго принца, но рядом были знаки многих других претендентов, сражавшихся в Зеркальную войну.

— Ну как, доволен?

За спиной раздался знакомый и всё же чужой голос.

— Я знал, что ты придёшь. Подготовил нечто вроде пира, хотя не уверен, пришлось ли тебе по вкусу.

Из тени между переплетёнными паровыми трубами вышел мужчина в белоснежном мундире.

На вид ему было чуть за тридцать. Длинные каштановые волосы напоминали звериную гриву. Одежда принадлежала святому рыцарю — форму вручали служителям Ортодоксии Платинового Круглого стола. Особенно выделялся круглый знак на груди.

— Рад впервые встретиться.

Он преувеличенно отсалютовал.

— Хотя нет, возможно, мы сталкивались несколько раз? Я тоже когда-то служил Папству. Пусть теперь и в отставке, но в Зеркальную войну мы могли сражаться спина к спине…

— Хватит кривляться, Феликс Кристиан.

Тёмно-синие глаза Абеля блеснули.

— С нашей последней встречи ты помолодел. Ты командир?

— Ну надо же.

Феликс Кристиан — или безымянный святой рыцарь, носивший его лицо, — вздохнул.

— Нельзя же быть настолько деревянным. Что тебе стоит изобразить удивление? Война теряет весь вкус, когда противник так спокоен.

— Абель… профессор Абель Ардженто, — протянул Феликс, сузив глаза. — Ты прав. Я командир. Я собрал не только сторонников Второго принца Черкио Нумероса, но и всех, кто тосковал по Зеркальной войне. Целый легион. И всё же удивительно: десятки кораблей, сотни безумцев — и такое бесславное поражение.

— Какая жалость, — добавил он. — Я так ждал, когда Воздушные силы ударят первыми. Что они выберут — детей или столицу? Подобные сомнения возможны только на войне.

— Тебе не повезло. СИАР в безопасности, а вы не убили ни одного человека.

— Ох. И что с того?

Феликс откинул волосы.

— Признаю, меня это озадачило. Но неважно. На поле боя чудеса случаются постоянно. Наша единственная цель — воссоздать войну.

— Я знал, что ты причастен к нападению.

Абель встряхнул мечом, и на стене появилась полоса крови.

— Имя Феликс Кристиан было ложью. Сведения о бывшем офицере — тоже. Но святого рыцаря я в тебе не ожидал. И лицо слишком молодое. Это твой настоящий облик?

— Нет, ошибся.

По губам Феликса скользнула гладкая улыбка.

— Всё было немного сложнее. Чтобы захватить небо над столицей, требовалось взять СИАР в заложники. Для этого пришлось подделать личность, проникнуть внутрь и ждать случая. К тому же наши покровители хотели получить сведения об академии.

— Группа отступников.

— В точку.

Феликс хлопнул в ладоши.

— Даже это заметил? Впечатляет. Но ведь нельзя оставлять лазеек. Я состарил себя, чтобы меня не узнал кто-нибудь из прошлого. Идеально сработало, правда? Пришлось принять несколько запрещённых препаратов.

Строго говоря, запрещённое лекарство было сильнейшим ядом.

Даже малая действенная доза оставляла тяжёлые последствия. Рыцари, годами державшиеся на возбуждающих составах, порой кончали с собой из-за неизлечимой бессонницы.

Побочное действие Феликса должно было быть особенно страшным. Препарат, старивший тело путём вмешательства во внутреннее время, почти наверняка вёл к смерти.

Абель внимательно осмотрел его.

— Побочный эффект омолаживает тебя?

— Угадал. От тебя ничего не скроешь.

Феликс оскалился.

— Только выражайся точнее. Я не молодею. Я откатываюсь назад.

Время, ускоренное препаратом, возвращалось, словно лопнула натянутая до предела резина. Феликс не мог управлять процессом. За несколько минут разговора его лицо стало почти ровесником Абеля.

— Поэтому времени мало, Абель Ардженто.

Феликс обнажил меч и уставился на него.

— Скоро я превращусь в младенца. А потом? Даже представлять не хочу. Но я был готов. Сегодня я всё равно сделаю последний вдох здесь, посреди поля боя.

— Понимаешь, Абель? Это война. Давай воевать.

Взгляд Феликса стал острым.

— Я устал топтаться, как пёс с переполненным мочевым пузырём! Не заставляй ждать! Я мечтал об этом с той самой минуты, как встретил тебя! Попробуй убить меня прямо сейчас!

В отточенных глазах отражался Абель. Феликс думал лишь о поединке со Святым мечником.

Безумие, давно отбросившее выгоду и убыток, победу и поражение, жизнь и смерть, устремилось навстречу Абелю.

— Какая жалость, — вздохнул тот. — Ты умрёшь в тюрьме, а не на поле боя. Мне приказано взять командира живым. Убивать тебя я не собираюсь.

«По возможности захвати его живым. Мне есть о чём его расспросить».

Абель вспомнил распоряжение Ирис.

— Но…

Белая, как пустой промежуток, аура легла ножнами поверх изношенного клинка.

— Раз уж военные игры — твоё увлечение, немного подыграю.

Абель поднял меч.

В полупрозрачном мерцании отразились его тёмно-синие, глубокие как трясина глаза.

Между противниками опустилась тишина.

И тут же была разорвана вихрем клинков.