Феликс оттолкнулся от пола.

Кровь павших солдат была разбрызгана повсюду. На тёмно-красном ковре один за другим отпечатывались его следы.

Человек напротив был чудовищем — в этом Феликс не сомневался. Абель Ардженто, самый молодой Святой мечник в истории. От такого не сбежать.

Именно поэтому Феликс радовался. Он облизнул губы, чувствуя солёный привкус восторга.

— Покажи, на что способен, Абель Ардженто!

Его клинок рванулся вперёд.

Абель чуть повернул рукоять и подставил меч под удар. Металл скользнул по металлу — этого оказалось достаточно.

Клинок Феликса разлетелся на куски, едва коснувшись ауры Абеля.

— Восхитительно! — Феликс даже не остановился. — Этой аурой ты уничтожил корабли?!

Оружия вокруг хватало до тошноты. Мечи, копья, топоры, фитильные ружья, арбалеты — всё, что выпало из рук погибших.

Феликс отступил на шаг, правой рукой подхватил меч, левой — топор. Нельзя дать противнику времени выпустить ауру. Нужно непрерывно давить.

Он снова ринулся вперёд.

Начался стремительный танец клинков. По коридору раскатился звон металла.

«Быстр».

Абель один за другим отражал удары. Феликс двигался не только быстро, но и точно, перекрывая все восемь направлений вокруг противника. При таком натиске времени на широкую атаку аурой не останется.

«Неважно».

Отведя очередной клинок, Абель выбросил левую руку, обвил ею руку Феликса и развернулся. Их руки перекрестились; спиной Абель заблокировал ему движение.

— Смотрю, ты умеешь играть не хуже меня, — заметил Феликс через плечо.

Они продолжали бороться, двигаясь зеркально и кружа на месте. Феликс стиснул зубы.

— Ответь мне, — ровно произнёс Абель, не ослабляя захвата. — Ты был святым рыцарем. Ортодоксия Платинового Круглого стола являлась непримиримым врагом Второго принца и ненавидит отступников. Неужели ты настолько тосковал по войне, что объединился с прежними врагами?

— А по-твоему, я всё это устроил, потому что скучаю по сбежавшей собаке?!

Феликс резко согнулся, пытаясь перебросить Абеля через бедро. Тот заметил движение и отступил.

Между ними открылось шагов пять. Феликс вытер губы тыльной стороной ладони и тяжело выдохнул.

— Посмотри на тех, кого убил. Чуть больше половины — сторонники Второго принца. Есть люди Первого, хватает и тех, кто служил Четвёртому, ныне ставшему императором. Рыцари, маги, рядовое отребье… удивительно пёстрая компания. Почему-то я оказался единственным святым рыцарем. Наверное, у остальных вера в проклятых верховных богов оказалась крепче.

Он сплюнул.

— Нас объединило безумие, Абель. Забавно, правда? Люди, враждовавшие в Зеркальную войну, собрались вместе лишь ради того, чтобы вернуть те времена. Одни захотели красиво покончить с собой. Другим понравилось убивать. А третьи…

Феликс наклонил найденный меч и пробил паровую трубу.

— Хотели показать им!

Из отверстия хлынул мутный пар.

Поле зрения Абеля заволокло. В ноздри ударил горячий запах сгорающего магического камня.

— Показать, что мир — всего лишь иллюзия!

Голос Феликса метался внутри белой завесы.

Абель всматривался в окружающее. Смутный силуэт важно шагал среди клубов пара, обходя его по кругу.

Щёлкнул спуск арбалета.

Абель сорвался с места. Болт вонзился туда, где он только что стоял. Проведя рукой по пустоте, он открыл подпространство и выхватил Ломатель мечей Мориса де Ольфранжа.

— Пока вы рассуждаете о конце войны, я покажу вам войну, которая не заканчивается никогда!

Абель зажал рукоять любимого меча зубами, скользнул вперёд и ухватился правой рукой за колонну. Сделав вокруг неё пол-оборота, он устремился к Феликсу.

— Бог войны, светоч.

Слова прозвучали сквозь стиснутые зубы. В правой ладони вспыхнул круг света, позволивший прорезать пар. Абель оказался у самого Феликса.

— Ого.

Феликс присвистнул. Он уже слышал о сокращённых формулах — студенты много шептались об этом. Пусть личность была поддельной, профессором СИАР он всё же считался.

«Тогда и мне следует показать тайный приём».

Уголок губ поднялся. Арбалет в его руке раскрошился под Ломателем мечей. Абель уже возвращал любимый клинок в руку, когда Феликс завершил молитву:

— О верховные боги… просто сдохните.

Между ними, на расстоянии меньше шага, хлопнул крохотный взрыв. Пахнуло пылью, словно лопнула дешёвая петарда. Заклинание провалилось и не могло никого убить, но мгновение Феликс выиграл.

Он подхватил с пола фитильное ружьё и длинный меч. Провёл фитилём по лезвию, используя его как кресало. Катализатором послужил пар от магического камня. Искра разрослась и побежала по облаку.

Паровые трубы взорвались.

— Богиня-Мать — старая ведьма, пожирающая жизнь!

Клинок Феликса прорезал пламя сверху вниз.

Абель скрестил любимый меч и Ломатель мечей. Удар лёг в образованный ими угол, а затем движение рукояти разрубило оружие Феликса на железные осколки.

— Бог подземного мира — всего лишь любитель трупов!

Натиск не прекращался.

— Бог судьбы заставляет принимать даже страдания!

Меч. Копьё. Топор.

Всё разбросанное вокруг оружие одно за другим оказывалось в руках Феликса.

— Бог забвения требует спрашивать разрешения даже на то, чтобы забыть!

Абель разбивал их, отступая сквозь копоть и огонь.

— А тогда для чего существует Бог войны?!

«Неприятный противник».

Абель убрал Ломатель мечей в подпространство.

Феликс Кристиан — нет, безымянный святой рыцарь — был опытен. Он намеренно проваливал божественные заклинания, бросая помехи в глаза Абелю, как песок. Быстро менял оружие. Удерживал темп. Мгновенно находил нестандартные решения.

Главное — он умел пользоваться короткими промежутками между действиями.

Владение мгновением и было основой поединка.

«Убить его было бы намного проще».

Но Абелю требовалось взять командира живым. Феликс это понимал и беззастенчиво использовал.

«Придётся хотя бы лишить его рук и ног».

Абель вложил меч в ножны.

Техника мгновенного обнажения меча стиля Абеля Ардженто — [Убийство пустого пространства].

Белая, как чистый промежуток, аура вытянулась прямой линией. Вокруг поползли трещины.

Глаза Феликса вспыхнули.

«Что он собирается разрубить?»

Не кожу. Не ветер. Не огонь. Нечто более глубокое — область, которую человек даже не способен воспринять.

Инстинкт завопил: попадёшь под удар — умрёшь.

Феликс схватил за ворот мёртвого солдата и швырнул его в неизвестную линию света.

Труп лопнул в воздухе и мгновенно превратился в кровавый ливень. Остатки тела пролились Феликсу на голову.

— Ха… ха-ха…

С губ сорвался пустой смех.

Святой мечник. Святой клинка. Что в этом человеке святого? Это бедствие. Живое бедствие, способное одним взмахом расколоть всё вокруг.

Опоры корабля начали рушиться — последствия удара уже расходились по конструкции. Корпус накренился, пламя усиливало разрушение. Феликс выпрямился, удерживая равновесие.

Да.

Абель разрубил само пространство.

Феликс понял это с широко раскрытыми глазами. Он уцелел лишь благодаря удаче.

И рассмеялся ещё сильнее.

— Бог войны… ради чего он существует?

Заклинание задрожало на его дыхании, но ответом стал лишь слабый хлопок.

Пантеон не отверг вопрос Феликса. Верховные боги просто не понимали его смысла.

— Вам не понять.

Феликс поднял голову.

Он уже успел стать младше. В начале поединка перед Абелем стоял молодой мужчина, теперь среди огня стоял подросток: маленькое тело, невысокий рост, мрачное лицо. После отката Феликс всё больше напоминал собственного юного ученика.

— Тебе не понять, Абель Ардженто. Не понять желания сжечь мир. Не понять стремления надругаться над покоем.

Вокруг него лежали куски крови, внутренностей и кожи, а заклинание снова завершилось пустым взрывом.

— Говорят, Бог войны существует ради конца войны. Потому его цель — самоубийство, и он вновь и вновь причиняет себе боль. Забавная сказка. Что изменится, если бог умрёт? Война исчезнет лишь вместе с уничтожением мира.

— Я ненавижу их, — прошептал Феликс. — Ненавижу выживших. Императора, объявляющего начало войны и присваивающего её конец. Знать, расплачивающуюся жизнями подчинённых. А невинные простолюдины, скажешь, ни в чём не виноваты? Не смеши меня. Сам факт, что они живы, — уже грех!

Крик прорвался сквозь пламя.

— Посмотри на тех, кто живёт под прикрытием слова «мир». Они все грешники. Я схвачу их за волосы и потащу на поле боя. Верну им забытый страх, а потом с гордостью закрою глаза.

Вот в чём дело.

В конце войны ждёт не её завершение, Абель.

Ждёт забвение.

Мир — лишь слово, которым оправдывают существование мира. На самом деле его нет. Души погибших не впитываются в мемориалы. Их тела просто гниют там, где они пали.

— Поэтому я вернулся туда, где должен был умереть.

Лицо Феликса исказила улыбка.

— Я окутаю мир огнём войны и снова встречу тех, кого потерял. Умру вместе с ними. Так и должно было случиться.

Он задыхался.

— Ты понимаешь? Нет, конечно. Такие благородные люди, как ты, никогда…

— Понимаю, — спокойно ответил Абель.

Феликс умолк.

— Я тоже когда-то ненавидел мир.

Абель вытер любимый меч полой одежды. Кровь не сходила: всё его тело было в крови, и он лишь размазывал одну поверх другой.

— Это давняя история. Женщину, которую я любил, убили те, кого я пытался защитить. Пригвоздили к столбу на площади. Перед смертью она попросила меня не ненавидеть виновных. Сказала, что они всего лишь слабые люди. Я не сумел исполнить её просьбу.

Он провёл пальцами по рукояти.

— Поэтому сейчас я здесь.

Абель не верил, что смог бы раствориться в покое. Наверняка не выдержал бы поколения, забывающего о страданиях. Возможно, сам попытался бы разрушить такой мир.

Он усмехнулся себе.

Абель убежал. И в конце бегства стал Левой Рукой Богини-Матери. Он прекрасно это понимал.

— Поэтому спрашиваю: кого потерял ты? Близкого друга? Товарища? Достойного соперника?

Или человека, которого любил?

— Любил?..

Глаза Феликса на миг расширились, а затем стали острыми.

Он поднял длинный меч, хотя детские руки уже не выдерживали его веса. Пальцы задрожали.

— Как смешно. Пока я скитался по полям боя, жена развлекалась с торговцем. Отлично жила. Дочь тоже прекрасно поладила с новым папочкой. Я собственноручно зарезал обеих. И жену, и дочь. Так что я фанатик войны. Обычный военный безумец.

Он направил меч на Абеля.

Одной пары рук было мало. Поэтому их стало две, а затем три.

По обе стороны от Феликса возникли полупрозрачные женщины. Плачущая женщина средних лет поддержала рукоять, рядом с улыбкой ухватилась юная девочка. Трое держали один меч.

— Да… вернувшийся всё-таки вернулся.

«Это аура».

Аура безымянного святого рыцаря поддерживала оружие. Изношенная вера готовила единственный удар.

— Я должен был погибнуть в грязи поля боя. Потому и пришёл сюда после долгих скитаний — туда, где имя, родина и вся прожитая жизнь ничего не стоят. Поле боя и есть приготовленная для меня могила!

Абель обеими руками взялся за рукоять.

«Вера не лжёт».

Феликс не убивал семью. Он потерял её.

Абель понял это, глядя сквозь огонь. Но размышлять было некогда. Корабль падал, времени не осталось. Феликс был лишь целью.

«Один удар».

Безумец спасения направил клинок на безумца войны.

Он один держал любимый меч, который давно пора было выбросить. Поэтому вера на лезвии оставалась белой, как пустой промежуток. Почти прозрачная аура бушевала без пощады.

Вдалеке, среди пламени, безумец, скрывавшийся под обликом старика, стоял в теле мальчика. Другой безумец так никогда и не добрался до старости. Пусть прожил неисчислимые годы и множество жизней, он ни разу не получил времени спокойно покрыться морщинами.

Они оба были безумцами.

Но разными.

Для безумца войны не значили ничего ни выгода, ни поражение, ни жизнь, ни смерть. Война превращала всё в бессмысленный прах.

Для безумца спасения каждая из этих вещей была важна. Нужно было получать преимущество, побеждать и выживать — даже насильно. Одна ошибка могла прервать путь спасения.

— Иду!

Феликс оттолкнулся от пола и прыгнул, вложив всю силу в рукоять. Кости детских рук трещали, но слабые прикосновения двух призраков поддерживали его.

— Иди.

Абель высоко поднял меч. Белая аура окутала клинок. Вера, отточенная лишь ради рассечения, вырвалась наружу, разрывая кожу владельца.

Оба были уверены: это конец.

Вспышка накрыла пылающий корабль и пространство между грудами трупов.

Поединок завершился.

***

— Надо же… как трагично…

В центре разваливающегося корабля Феликс, покрытый кровью, тяжело дышал.

Откат давно вернул его в детство. Шепелявые слова звучали почти комично. Ещё немного — и он вовсе потеряет способность говорить. Редкий конец, мысленно усмехнулся Феликс.

— Что ты ел, чтобы стать таким сильным? Поделился бы.

— Я не ем, — безразлично ответил Абель.

Он вложил меч в ножны, схватил Феликса за руку и поднял до уровня глаз. Маленькое тело утопало в огромной форме.

— Хватит пустых разговоров. Отныне ты мой пленник.

— Как хочешь. Только торопись. Разве не видишь? Я скоро превращусь в младенца. Язык младенца не пригодится на допросе. Не знаю даже, сохранится ли способность мыслить.

Феликс скривил губы.

— И ещё… то, что у меня между ног, тоже уменьшится. Вот это немного обидно.

— Я хочу спросить одно.

Абель поддержал его и пошёл через огонь.

— Ты отдал ученику, Данте Маркизио, проклятый артефакт. Зачем?

— Немного воспользовался им. Нужно было, чтобы он вовремя взбесился и устроил хаос внутри СИАР.

— Проще было скормить ему ядро чудовища. Он превратился бы в Одержимого. Отступники тебе не сказали?

— Решил давать мне советы по тактике?

Феликс хмыкнул.

— Не трудись. Проклятый артефакт я собирался использовать сам. Взамен силы лишился бы рассудка, но мне было всё равно — выживать я не планировал. Однако Данте всё приставал и просил меч. Я подумал, что так будет веселее, и отдал.

— Должность профессора была лишь прикрытием. Я не беру учеников. Тебя что-то не устраивает?

— Не знаю.

Абель пнул дверь наружу. Железное полотно отлетело и повисло под напором ветра. Улицы Нафланси уже приближались.

— Данте Маркизио жив.

— Вот как, какое облегчение. Я надеялся, что этот парень выкарабкается.

Феликс глубоко вздохнул.

Ложь.

Он тут же зло вскинул взгляд.

— Думал, я так скажу? Не смеши. Теперь вижу: ты тоже безумен. Данте, Данте Маркизио… что мне до этого щенка? Предлагаешь радоваться, узнав, что он цел? Пошёл к чёрту, высокомерный ублюдок.

Детский голос Феликса закружился в ветре.

— Что ты вообще обо мне знаешь? Моё имя? Родину? Прошлое? Ничего. Не оставляй мне лазейку к прощению. От этого тошнит. Я не собираюсь оправдывать твою надежду.

— Безумец… ты такой же безумец.

И вдруг Феликс звонко рассмеялся.

Маленькие губы, большие глаза, сажа на юном лице — он походил на ребёнка, от души устроившего шалость. Любое проклятие теперь звучало пустой болтовнёй. Тело стало слишком малым, чтобы вместить всю его злобу.

Внезапно лицо побледнело.

— Ох… время пришло.

Губы задрожали от боли, в смеющихся глазах выступили слёзы. Волосы начали выпадать, лицо уменьшаться. Откат устремился к моменту рождения.

Возвращалось назад не только тело, но и разум.

— Ах… да. Конечно…

Феликс заплакал — маленькое тело больше не умело сдерживать слёзы.

— Как и думал… все ждали.

В сознании пронеслась длинная мысль, но продлилась лишь миг. Сердце будто билось в обратную сторону, а стрелки часов грубо крутили назад.

Безжалостно. Без остановки.

Вчера.

Позавчера.

Год назад.

Десять лет назад.

Совершенное возвращение: руками раскопать твёрдую почву памяти и броситься в трясину, которую столько лет готовил для себя.

В желанное прошлое.

Но предсмертный обзор жизни предназначен умирающим.

Феликс не умирал. Он молодел.

Плач становился всё громче. В небо взвился крик младенца. Он лишь начал раскапывать память, как наткнулся на скрытый подземный поток и был унесён течением.

А затем — где-то, когда-то…

Младенец не оглядывается назад. Он смутно смотрит вперёд.

Завтра.

Через три дня.

Через год.

Через десять лет.

Неудержимое движение вперёд. По полю памяти пополз ребёнок, с трудом поднялся, а однажды побежал.

Ноги окрепли. Руки стали сильнее. Волосы выросли. Появились выражения лица. Потом — речь.

— У-учитель?

Он обернулся и улыбнулся.

Завтра, через три дня, через год и даже через десять лет протягивал маленькую руку.

— Тот меч… вы не отдадите его мне?

В мутной памяти, где собственное имя уже исчезло, стоял ученик, который вскоре станет взрослым.

— Мальчишка.

Абель прикрыл Феликсу глаза.

Лицо оставалось безразличным, жест был мягким.

Старик или ребёнок — для Абеля Феликс в любом облике был невыносимо юным существом.

— Ты слишком много на себя взвалил. Уже можно перестать плакать.

Форма Феликса упала на пол. Абель завернул младенца в неё, как в одеяло.

Пора было уходить.

Он вонзил любимый меч в пол корабля и выпустил ауру. Стальная громадина начала распадаться на бесчисленные части, даже огонь обращался в пыль, как мимолётный сон.

Абель легко прыгнул к столице, держа Феликса на руках.

Он долго планировал над Нафланси. Рыцари и маги, простолюдины и знать, люди и другие разумные народы — все, кто суетился внизу, подняли головы.

Кто этот человек?

Один и тот же вопрос охватил небо над столицей.

«Только не сюда».

Абель посмотрел на место будущего приземления.

Третий район Нафланси. Среди старинных зданий ремонтировали музей с роскошным фасадом: несколько дней назад у него внезапно обрушился потолок. Задаток за восстановление уже внёс дом Орлеан, а виновником, без сомнения, был Абель.

«Теперь Ирис точно разозлится».

Он безучастно взглянул в небо.

Изменить направление было невозможно. Приземлиться на ноги тоже. В одиночку он бы рискнул, но сохранить Феликса было важнее.

Абель закрыл глаза и выпрямился, доверяясь притяжению.

Крыша музея снова рухнула.

Раздались испуганные вопли и пронзительные крики, со всех сторон ударившие ему в уши.