Знатоки говорили, что название «Зеркальная война» подходит идеально.

Ведь это была война между похожими людьми.

Покойный император являлся монархом-завоевателем. Он называл себя сыном Богини-Матери Ивенсины и потому завещал похоронить тело в соборе.

Исполнить такое желание было невозможно. Тело императора превратилось в средство подтвердить законность власти. Принцы сразу начали присматриваться к останкам отца.

После его внезапной смерти Первый принц потребовал исполнить волю покойного. Слова отца он считал правильными независимо от причин.

Второй принц перехватил похоронную процессию. Он объявил, что тело следует сохранить чарами и выставить на всеобщее обозрение, чтобы подданные могли в любое время оплакивать государя.

Третий принц спросил: пусть отец и был великим, кому захочется смотреть на простой труп?

— Всем, — ответил Четвёртый. — Братья мои, старшие и младшие. Отец умер, не назначив наследника. Потому вы и хотите извлечь выгоду, прикрывшись его телом. Кто собственными руками похоронит отца, тот и станет истинным сыном.

Давайте поступим честно.

Откажемся от тела.

Поручим похороны Его Святейшеству Папе.

Ведь формально она — первая императрица державы.

«Да, именно так ты сказал».

Второй принц Черкио Нумерос улыбался.

«Луин, Четвёртый принц. Мой коварный младший брат».

Конец Зеркальной войны. Верхний этаж крепости Нетвеар.

За стенами неприступной цитадели бушевал бой: лязгало железо, горела земля, пушечные ядра рвали ночное небо. Черкио это не касалось — его кабинет защищал строгий барьер.

— Послушай.

Он наполнил бокал вином.

— Подданные утверждают, будто мы, братья, похожи.

В воздухе разлился запах вина.

— Хотя отец у нас один, матери разные. Женщину, родившую Луина, я вообще убил своими руками…

— Как думаешь, отец?

Перед ним стоял стеклянный гроб.

Среди свежих лепестков лежало восстановленное тело покойного императора — то самое, с которого началась Зеркальная война. Черкио поднял бокал к бледному лицу.

Вино брызнуло на стекло тёмно-красными пятнами.

— Ну что?

Он оглянулся.

— Выпьешь со мной?

Снаружи прогремело — пушка, гром или рухнувшая крепостная стена.

В смутном шуме стоял человек, скорее мальчик, чем мужчина. На пепельно-серебряных волосах засохла кровь. Тёмно-синие глаза были одновременно расфокусированными и острыми. Тяжёлые латы святого рыцаря выглядели на юном теле неуклюже.

— Откажусь, — сказал Абель Ардженто. — Я не пью.

— Не пьёшь?

Черкио пожал плечами и пошатнулся к нему. Мир качался. Остановившись почти вплотную, принц наклонил голову то в одну сторону, то в другую.

— Какая жалость. Половина жизни проходит зря. Кто не умеет напиваться, не получает даже роскоши мечтать.

— Как скажете.

Абель ответил безразлично.

— Я не мечтаю.

— Вооот как?

Черкио улыбнулся. Тело уже почти не слушалось, и он рухнул в кресло. Бокал покатился по полу, вино плеснуло Абелю на щёку.

— Да-да-да… Значит, не мечтаешь.

Принц подпер подбородок.

— Но ведь ты пришёл убить меня. Наверняка мечтал вонзить меч в тело Второго принца Черкио Нумероса. И вот мечта почти сбылась.

— Нет.

Абель обнажил любимый клинок. Движение было скромным — скорее так поднимают старую метлу, чем берут меч.

— Нет смысла мечтать о том, чего легко достичь. Сегодня вы умрёте, Ваше Высочество.

— Хорошо. Пусть так.

Черкио хлопнул в ладоши.

— Это тело сегодня умрёт. От меча или яда — неважно. И что с того? Я не командир, который отказывается признавать поражение. Не ожидал, что Луин окажется настолько ловок. Подумать только — подчинил себе Папство.

— Садись.

Он указал подбородком на кресло напротив.

— Я разрешаю, святой рыцарь. Поговорим. Я давно заперт и успел заскучать.

Принц ткнул пальцем в Абеля.

Сереброволосый рыцарь был странен во всём. Даже мозг, пропитанный вином, подсказывал: такие люди становятся Святыми мечниками. Как он вообще добрался сюда? Нетвеар — восточная опора империи; верхний этаж окружён барьером мудрецов.

— Давай разговаривать за игрой.

Черкио зашарил по столу.

Нужно было выиграть время. Вдруг кто-то из подчинённых уже заметил повреждение барьера.

— Я хочу многое спросить. О приключениях, через которые ты прошёл, о гордости святого рыцаря. В детстве я любил такие истории.

Он смахивал со стола всё подряд: бутылку, мокрый хлеб, карту империи, на которой безнадёжное положение армии Второго принца было отмечено особенно ясно. Бутылка разбилась, корзина перевернулась, карта порвалась и разлетелась клочьями.

Под ней обнаружилась игровая доска.

Безмятежно лежала на столе посреди войны.

— Мне любопытно, святой рыцарь.

По губам Черкио прошла озорная улыбка.

— Тебе нравятся истории о Героях?

Абель прочитал надпись на доске. Игра, основанная на жизни Героя? Он нахмурился. Ничего не понимал: правила, фишки, изображавшие героев, кости, определявшие события и исходы битв, — всё выглядело бесцветным.

— Знаешь, святой рыцарь, я когда-то хотел стать Героем. Детская мечта. Хотел взять Священный меч и встретить Короля демонов. Ради подданных.

— Наверное, тебе это кажется бредом. Черкио Нумерос, мясник императорского рода, враг народа, человек, проглотивший клыки демона, мечтал о мире для Эпезерии. Но это правда.

Почему лица героев на фишках такие чистые?

— Разве тебе не интересно, почему я пал так низко?

Мира, где всё решают кости, не существует.

— Выиграешь — расскажу.

В руке Черкио перекатывались четырёхгранная, шестигранная, восьмигранная и десятигранная кости для десятков. В каждой жила неопределённость, но они были добры: числа можно сосчитать. Вероятность — всего лишь беспорядок, который ещё поддаётся догадке.

Поэтому Черкио и предложил ставку.

Своеобразную взятку Абелю.

— Это тело ответит. На войне сведения дороже золота. Сколько подданных похоронил Черкио Нумерос? Какие запретные чары применил? Где держит пленных? И почему это тело…

Воздух рассёк клинок.

Вместе с ним рассеклось дыхание Черкио.

Неумолчно болтавшие губы захлебнулись. Он пытался вдохнуть, но вместо воздуха изо рта хлынула пенистая кровь. Тело потеряло силу и накренилось.

Отрубленная голова всё ещё видела.

Последний взгляд Черкио упал на Абеля.

Тот молча протянул руку к разбросанным фишкам, выбрал одну, задумчиво посмотрел и бросил к финишу.

Фишка со звоном задрожала.

— …Я победил, Ваше Высочество, — прошептал Абель.

***

— …Я победила, учитель.

Абель кивнул на заявление Моники.

Поздней ночью в корпусе «Чёрный лебедь» они играли в «BRAVE QUEST». Фишка Моники уже достигла финиша. После пятой победы подряд она не чувствовала даже удовольствия — только зевала.

— Вы ужасно играете.

Она потянулась.

— Вы ведь говорили, что уже знакомы с этой игрой.

— Знаком.

— Солгали? Вы даже правила не запомнили.

— Не солгал. Тогда я выиграл.

— У кого? У белки или кролика?

Играл Абель чудовищно.

[Герой, поддержавший вечность], выбранный Моникой, уже победил Короля демонов. А [Герой первого шага] Абеля даже не покинул дворец — стартовую точку своего приключения, где король должен был вручить ему задание.

— Перестаньте убеждать короля.

Моника подняла двадцатигранную кость.

Для убеждения нужно было выбросить максимальное число. Любой другой результат означал провал. Абелю ни разу не повезло; он лишь снова и снова бросал кость.

— Вероятность очевидно слишком мала. Король объявляет войну соседнему государству, а [Герой первого шага] должен быть избран Священным мечом посреди смуты. Почти невозможно нарушить заданный сценарий. Уговаривать его остановить войну бесполезно.

У каждого героя были особенности.

[Герой, поддержавший вечность] с самого начала получал прибавку к боевым проверкам и имел много здоровья, зато способность убеждать была запечатана. Со всеми противниками он обязан был вступать в полноценный бой.

[Герой первого шага] был противоположностью: характеристики ниже, но убеждение можно применять многократно. У остальных после серии неудач функция блокировалась, а собеседник становился врагом. Этот герой являлся исключением.

— Будете играть ещё? Вы устали.

— Ещё одну партию.

— Как скажете.

Моника пожала плечами и начала собирать доску.

— …Как вы уничтожили корабли вокруг СИАР?

— Разрубил.

— И всё? Я потеряла сознание и не видела, но говорят, они мгновенно превратились в обломки.

— Разрубил аурой.

— …Понятно.

«Он существует на другом уровне».

Кораблей были десятки. На них находились сотни бойцов. Абель истребил всех за одно мгновение. Просто восхищаться такой силой было почти страшно.

И этот человек стал её учителем.

Моника мысленно подсчитала вероятность: однорукая уборщица стала ученицей Святого мечника. Абсурдно мало. Даже меньше, чем шанс убедить короля двадцатигранной костью.

— Спасибо, учитель Абель.

Оставалось лишь благодарить — как верующий, поражённый чудом, славит верховных богов.

Нет, слепо верить кому-то она не собиралась, но…

— Когда проректор Терезия объявила об исключении старшего Данте, я едва не взорвалась. А оказалось, у решения была цель. Какое облегчение. Не знаю, что за место Академия Крисаор, но спасибо, что спасли его.

— Данте спас не я.

Абель молча помог ей собирать игру.

— Я спас СИАР. Данте спасли вы, Моника.

Он хорошо знал: чем выше поднимается человек и чем большую область охватывает, тем отчётливее видит собственный предел. Спасти одного внизу уже невозможно. Вместо одного спасаешь сотню — и начинаешь считать жизни числами.

Как в игре.

— Меч Данте был проклятым артефактом, созданным из ядра чудовища. Вы верно решили отделить оружие и разработали план связать противника, а затем закончить всё одним ударом. Это ваша сила. Я ничего не сделал.

— …Вы наблюдали?

— Издалека.

Так было всегда.

Даже великий полководец, спасший государство, не мог защитить отдельного солдата. Он лишь считал погибших и спорил, много их или мало. Солдата на грани смерти мог спасти только другой солдат, стоявший рядом.

— Каково это было, Моника? Раньше вы никого не спасали. Что почувствовали?

Она не знала, какие мысли скрывались за вопросом учителя. Просто попыталась ответить.

— …Не уверена.

Моника посмотрела на великий меч у стены. Никогда не думала, что поднимет подобное оружие. Не думала, что станет кого-то спасать.

Она почесала щёку.

— Не уверена, но… кажется, это было неплохо.

— Рад это слышать. Тогда я дам вам подарок.

Абель провёл рукой по пустоте. Открылось круглое подпространство. Он достал аккуратно завёрток, положил на стол и замялся.

— …Надеюсь, вам понравится.

— Подарок?

Моника наклонила голову.

Протез из чудовища. Серебряный великий меч. Она получила уже столько — что ещё? Взрывчатку? Доспехи?

Она сняла бумагу.

— Это… Герой?!

Голос взлетел слишком высоко.

Моника подняла куклу над головой. Сдержать улыбку было невозможно. Красивая. Потрясающая. Она прижала игрушечного Героя к груди.

«Стоп».

Она слишком обрадовалась.

Это вредило образу. Моника кашлянула. Но золотые нити волос были мягкими, стеклянные глаза завораживали, а набитое плотным хлопком тело казалось удивительно тёплым и ярким.

— Ну… неплохо. Возьму.

— Хорошо.

Абель посмотрел на доску. Пора было начинать новую партию. Он снова выбрал [Героя первого шага] — только этой фишкой и играл.

Подняв фигурку изящного героя, Абель произнёс:

— Моника Лоэнгрин. Я дал вам меч и протез, позволяющий его держать. Но хочу, чтобы ваше жилище соответствовало возрасту.

— Пусть у вас будет любимая кукла. Пусть вы увлечённо выбираете обои и покрытие пола. Не обязательно практичные вещи. Даже бесполезные. Пусть вокруг будут красивые, загадочные и радостные украшения.

— Поэтому я буду часто дарить вам подарки.

— …А.

Моника осмотрела комнату.

«Он беспокоился?»

Жилище действительно было пустым — гостиная выживальщика. У стены уже стояла старая кукла Героя. Моника посадила новую рядом.

Потом вспомнила комнату Абеля: круглый стол, стул, шкаф — и больше ничего.

Какую жизнь прожил учитель?

Но спросить не смогла.

— Вы снова будете пытаться убеждать?

Она спросила об игре.

— Это всего лишь игра, — ответил Абель, передвигая фишку. — Сегодня вы увидели, что войну нельзя остановить убеждением. Поэтому мне и интересно, что здесь достаточно уговорить короля. Ради такой возможности можно рискнуть поражением. Мир не погибнет, если я проиграю партию.

— Просто немного раздражает, — добавил он.

— Вас раздражает, что вы всё время мне проигрываете?

— Да.

Абель сузил глаза.

— Хочу сбить с вас спесь. Не зазнавайтесь из-за нескольких побед.

— …Вы серьёзно злились?

— Ненавижу проигрывать.

Он взял двадцатигранную кость.

Настал момент проверки убеждения.

— Но если хотите победить, не убеждайте…

— Убеждение — самый мирный путь.

Кость задрожала в руке.

— Если бы это происходило на самом деле и короля требовалось остановить любой ценой, я бы без колебаний его убил.

«Понятно».

Моника упёрла руки в бока.

Учитель хотел выиграть не у неё, а у правил. Поскольку в реальности никогда не пытался убеждать, теперь зациклился на этом в игре. По-своему логично.

Кость взлетела, прокатилась по доске и остановилась.

Двадцать.

На губах Абеля возникла слабая улыбка.

— Н-не может быть!

Моника бросилась к доске. Пол задрожал, две куклы Героя повалились друг на друга.

Абель поднял сценарную карту — золотой лист, доступный только после успешного убеждения короля.

«Значит, если бы я повторял попытки, однажды получил бы это».

На карте значились огромная сумма золота, рост характеристик и полезное снаряжение. Для Абеля награда ничего не значила — это игра.

Его привлекал рассказ.

Под изображением плачущего короля кратко описывалась жизнь: прежняя трагедия, исказившаяся одержимость, раскаяние после слов Героя.

«Вот почему он хотел начать войну».

Убеждение означало взаимное понимание.

Абель постиг чувства короля, посочувствовал беде, простил одержимость и принял раскаяние.

Такое было возможно только в игре.

[Герой первого шага] завершил ход. Моника двинула [Героя, поддержавшего вечность].

До самого конца Абель так и не победил.

Но выглядел довольнее победителя.

[Я, Бог войны Клаузевиц, взираю на мир.]

[И да будет у тебя достойное вооружение.]

Той ночью журнал Абеля обновился.

[Задачи, возложенные на Левую Руку Богини-Матери]

— Переговоры с пятью королями духов.

— Очищение мира демонов.

Среди бедствий, с которыми должна была справиться Левая Рука, исчезла одна строка:

— Подавление Зеркальной войны.

Но лишь на мгновение.

После бедствия наступал не мир, а тишина, позволяющая отдохнуть. Левые Руки Богини-Матери поддерживали именно такую тишину.

И в журнале появилось новое бедствие:

— Казнь бога, выкованного из лжи.