Королевство Вианшель — родина магии.

Почти все его жители рождались с маной. Даже положение в обществе зависело от её количества, а королевская кровь славилась исключительной чистотой. Поэтому правителя Вианшеля почтительно именовали Королём магов.

Люди, наделённые маной от рождения, встречались редко. Их было значительно меньше, чем эльфов, примерно столько же, сколько троллей, но больше, чем орков или дворфов. Королевство, где магией владело большинство населения, по праву считалось особенным.

Всё благодаря манакристаллам.

Именно они позволили людям рождаться с маной.

Богатые залежи покрывали земли Вианшеля. Излучаемая ими мана медленно, поколение за поколением, изменила тела местных жителей.

«Странно».

Абель нахмурился.

«Королевство Вианшель уничтожили несколько столетий назад».

Лист в его руке дрогнул.

Это был отчёт о происхождении меча Феликса… точнее, проклятого артефакта.

Во время очищения Абель взял крохотный образец и передал его Папству. Результаты исследования оказались неожиданными.

[Предположительная дата изготовления: шесть лет назад.]

[Основной материал: сталь из королевства Вианшель.]

Невероятно.

Земли Вианшеля давным-давно погребло под вулканическим пеплом.

За восточной границей империи до самого горизонта тянулась серая могила погибшего королевства. Блистательная цивилизация исчезла под лавой. Теперь там царили чудовищные перепады температуры, песчаные бури, злые духи и монстры. Откуда же взялась эта сталь?

— Учитель Абель.

Позади раздался голос.

— Вживление карманного пространства… закончилось.

Абель сложил отчёт и обернулся к Монике, стоявшей среди людского потока.

По просторному вестибюлю Имперского парламента разносился топот бесчисленных ног. Абель сразу двинулся к выходу. Вианшель. Нужно попросить Ирис провести расследование.

— Теперь идём за продуктами? — спросила Моника, поравнявшись с ним.

— Верно.

Абель замедлил шаг и внимательно осмотрел ученицу.

После жизни в трущобах цвет лица у неё стал здоровее, однако этого было недостаточно. Мышцы росли от тренировок быстрее, чем организм успевал восстанавливаться. Абель вздохнул.

— Больше не питайся одними консервами.

— …Но это удобно.

Моника пожала плечами.

— И вкусно. И дёшево.

— Чем больше труда вложено в еду, тем она полезнее. С тренировками то же самое. К тому же одними консервами необходимых веществ не получить. Если учесть последствия, они вовсе не дешёвые.

— Послушать вас — так вы повар.

Моника недовольно поджала губы.

Абель не обратил внимания и сменил тему:

— Куда вживили проход в карманное пространство?

— Сюда.

Моника раскрыла ладонь протеза.

В её центре находился проход, связанный с карманным пространством. Сама процедура оказалась простой: парламентский маг прочитал несколько заклинаний — и теперь Моника могла призывать великий меч из выделенного ей подземного хранилища.

Стоило сжать искусственную ладонь и прошептать:

— Саррифис.

Вспыхнул свет, и великий меч оказался в руке.

— Вы ведь тоже так призываете снаряжение, учитель? — невинно спросила Моника. — Я часто видела, как вы пользуетесь карманным пространством.

Клинок оплели травяные побеги ауры, облегчая его вес. Моника с гордостью протянула оружие Абелю.

— Нет. Ты ошиблась.

Абель покачал головой.

— Я пользуюсь подпространством.

— …Подпространством?

Что ещё за подпространство?

Моника нахмурилась. Может, особая техника Святых мечников? Она всегда считала, что Абель использует карманное пространство, а теперь услышала незнакомое слово.

И неудивительно.

Карманное пространство было всего лишь магической техникой. Подпространство же приближалось к божественной власти — способности создать собственный мир.

— Ты уже выбрала имя? — спросил Абель, положив ладонь ей на голову. — Назвала меч в честь родины?

— А…

Моника подняла великий меч вертикально.

Травинки ауры покачивались на осеннем ветру. Без их помощи она не смогла бы удержать такую тяжесть. Солнечные лучи щекотали листья, распустившиеся на клинке.

— Просто они похожи… на растения, которые росли у меня дома.

Поэтому — Саррифис.

Она решила назвать оружие в честь исчезнувшей родины.

Меч создают, чтобы отнимать жизнь. И всё же он определяет срок жизни того, кто держит рукоять. Погибнет владелец — значит, из-за меча. Выживет — возможно, тоже благодаря ему.

Имя подходило.

Меч решал, кому жить и кому умереть.

В Саррифисе началась жизнь Моники.

Но там же смерть обрела для неё ясный облик.

— Неплохо, — спокойно оценил Абель.

Он отвернулся и ускорил шаг.

— Учитель, подождите!

Моника отпустила рукоять.

— Прощай.

Великий меч Саррифис бесследно исчез.

***

— Добро пожаловать.

После полудня. Кабинет главного редактора академической газеты СИАР.

В воздухе стоял запах старых книг.

— Моё имя — Джошуа Ридмор. Да-да, тот самый Джошуа Ридмор, под чьим руководством выходит «Вчерашнее ясновидение», голос СИАР. Совершенно верно. Безупречный, умный и красивый гений — это я.

Странно.

С кем он вообще разговаривает?

Абель склонил голову.

— О, вы узнали. Славу рода Ридмор трудно скрыть. Разумеется, вы правы: поколение за поколением мы зарабатываем словом. А я, Джошуа Ридмор, являюсь лучшим студентом шестого курса факультета наук и главным редактором «Вчерашнего ясновидения».

«Псих».

«Ему в макушку вилку воткнули?»

Моника передёрнула плечами.

— Господа.

Джошуа продолжал с непоколебимой уверенностью:

— Аплодисменты.

Тишина.

— Ну же, аплодируйте!

Абель и Моника переглянулись, а затем захлопали. Иначе этот разговор, похоже, затянулся бы надолго.

— Благодарю. Встреча со мной и правда большая честь. Можете даже прослезиться. Я великодушно разрешаю.

Странный юноша.

Главный редактор школьной газеты Джошуа Ридмор уверял, что красив, однако разглядеть его было невозможно: сидящего за столом студента полностью скрывала гора бумаг.

Зато голос и правда звучал привлекательно — если голосу вообще можно приписать внешность. Свежий, как у опытного оратора, и в то же время острый. Моника подперла подбородок рукой.

— Госпожа Моника Лоэнгрин.

— …Да?

Стул под ней качнулся: Моника вздрогнула от неожиданности.

— Ваша жизнь чрезвычайно привлекательна. Не уникальна, но действенна. Люди любят истории о преодолении несчастий. Девочка из приюта для сирот войны поступает в престижную академию, где обнаруживается её врождённый дар ауры… Такой сюжет хорошо продаётся публике.

В голосе Джошуа послышалась улыбка.

— Я получил немало просьб написать о вас. Поэтому сегодня и пригласил. Надеюсь на плодотворное сотрудничество.

О чём он вообще?

Что значит «хорошо продаётся»? Кто просил о ней написать? Само внимание окружающих было настолько непривычно, что Моника не понимала ни слова.

— И профессор Абель Ардженто.

— …Да.

Абель ответил с тяжёлым вздохом. На бесстрастном лице проступила усталость.

— Всё это время я следил за вами, профессор.

— Зачем?

— Зачем?.. После всего, что вы устроили? Это была непрерывная череда потрясений!

Джошуа бойко перечислил подвиги Абеля.

Семестровое задание — пронзить себя ножом.

Сокращение заклинаний, продемонстрированное на лекции «Прикладная божественная магия». Дуэль с гением прославленной школы меча Демианом Фернандо фон Фаренгейтом. И наконец…

— Все видели, как вы прыгнули с парящего острова и в одиночку уничтожили десятки боевых кораблей. Вот это дух, профессор!

— Пожалуй.

Я и правда устроил заметный переполох.

Абель спокойно кивнул.

— Но я не понимаю, почему это вас так потрясло.

— …Простите?

Воодушевление в голосе Джошуа дало трещину.

Абель лениво оглядел кабинет. Всё здесь казалось старым — не из-за износа, а потому, что хозяин любил старину. На полках стояли исключительно первые издания, мебель была подобрана в классическом стиле и создавала умиротворяющую атмосферу.

Но вещи оставались новыми и добротными. Старый переплёт не делал книгу знакомой, если открываешь её впервые.

— Я не понимаю, — повторил Абель. — Десятки кораблей исчезли в один миг. Для меня это обычное зрелище. Так было во время Зеркальной войны. Разве сейчас иначе? Нет. Святые рыцари на южной границе видят подобное каждый день.

Южная граница соприкасалась с царством демонов.

Туда направились стратег и инспектор из Левой Руки Богини-Матери. Большинство служителей Папства отправили на юг сдерживать царство демонов, однако до столицы, находившейся более чем в четырёх тысячах километров, почти не доходили вести.

Кроме того, сведения намеренно скрывали.

Масштабы орд монстров, места, где искажалось само время, нарастающее безумие, охватывавшее путника по мере продвижения вглубь, — Папа считал, что подданные пока не способны принять эту правду. Абель уважал его решение.

— Вторжение в столичное небо тоже могло напугать, — продолжил он. — Но всё же не понимаю. Вы любите читать. Разве книги не должны были дать вам представление о подобных событиях?

По сравнению с бесчисленными бедствиями, которыми полна история, это вполне обыденно.

— Хм…

Из-за бумажной стены донёсся вздох.

— Я не настолько невежественен, профессор Ардженто.

Ответ оказался неожиданным.

— Я знаю, что мне ещё многого недостаёт. И знаю, сколько всего мне неизвестно.

Джошуа весело рассмеялся.

— Как вы сказали, я люблю книги. Но существуют вещи, которые нельзя постичь одними предложениями. Я не знаю ужасов, которые видели вы.

— Вот как.

Абель кивнул.

— Любопытно. Признать собственное невежество нелегко.

— Я же говорил: пусть я молод, но всё-таки гений. И пусть гений — всё-таки молод.

Джошуа понизил голос.

— Впрочем, послушайте три нерушимых правила, которым я следую как журналист.

Первое — вымысел.

Второе — удовольствие.

Третье — возбуждение.

«Разве не должно быть наоборот?»

Моника почесала затылок. Средства массовой информации должны доносить правду и распределять власть знания. Журналист обязан избегать вымысла, не гнаться за развлечением и не поддаваться жажде сенсаций.

— Превосходно, — сказал Абель.

— Что?.. — Моника уставилась на него.

— Вы не оставляете себе места для оправданий. Значит, прекрасно понимаете, чем занимаетесь.

— Разумеется, — охотно ответил Джошуа. — «Пресса передаёт правду» — смешная сказка. Пресса всегда стремилась превратить действительность в драму. Я, Джошуа Ридмор, признаю это и размышляю, как использовать средство, насквозь пропитанное вымыслом, удовольствием и возбуждением.

— То есть, старший Джошуа…

Моника провела пальцем по щеке.

— Вы ищете пользу во лжи?

— Именно, госпожа Лоэнгрин.

Джошуа звонко рассмеялся.

— Поэтому вы двое для меня особенно интересны.

Пресса — опиум, вводящий массы в заблуждение.

Джошуа ни на миг в этом не сомневался. Она не могла быть нейтральной. Репортёр смотрит на событие своими глазами, а стоит превратить увиденное в предложения — и явление уже искажено.

Ненависть между расами. Сословная дискриминация.

Средства массовой информации несли моральную ответственность за многое из этого. Сколько раз они служили власть имущим? Притворяться беспристрастным проводником истины было лицемерием.

Но значит ли это, что опиум бесполезен?

Нет. Существует боль, которую способен унять только он.

И ради этого должна существовать пресса.

— Вы двое… — негромко произнёс Джошуа. — Я хочу создать героя.

Он сказал это легко, почти в шутку.

— Жизнь каждого героя становится литературой. Почему? Потому что он прожил блистательную жизнь? Был силён? Безупречен? Конечно нет. Его историю многократно приукрашивали, делали приятной и насыщали острыми впечатлениями.

— Разве не забавно? — продолжил он. — Один герой спасает весь мир. Что может быть большим преувеличением?

Джошуа обратился к Монике:

— Я хочу сделать вас юной героиней. У вас подходящая история, и я напишу статью, которая её раскроет. Итак…

«Что он несёт?»

Нижняя губа Моники дёрнулась. Героя определяют поступки. Даже герой из пророчества Ортодоксии Платинового Круглого стола должен пройти бесчисленные испытания, быть избранным Священным мечом и одолеть Короля демонов. Разве столь благородный путь можно создать вымыслом, удовольствием и сенсациями?

— Во-первых, я расскажу о вашем прошлом. Отдельно объяснять ничего не нужно: я уже отправил почтового голубя в приют, где вы жили, и навёл справки о вашем доме в трущобах.

Ничего героического там не было. Она выросла в приюте, а достигнув положенного возраста, получила небольшое пособие и уехала в столицу.

— Во-вторых, я напишу о вашем даре. Аура — великолепная тема. Мана прочно вошла в жизнь подданных, божественная магия описана в священных текстах, но владеющих аурой почти нет.

«Разве сама аура делает меня героем?»

Моника покачала головой. Да, сила редкая. Но она ещё ничего с её помощью не совершила.

— В-третьих, ваши устремления.

Моника замерла.

— Я напишу о цели, которой вы хотите посвятить жизнь. Ради этого и попросил об интервью. Не напрягайтесь. Просто говорите как есть. Всё остальное я придумаю, добавлю удовольствия и найду нужную остроту. Сенсационные тексты — моя специальность. Так что расскажите, госпожа Лоэнгрин: чего вы хотите достичь за свою жизнь?

Моника не смогла ответить сразу.

Устремление. Предназначение. Слишком громкие слова.

Она просто хотела жить хорошо.

— Джошуа Ридмор, — вмешался Абель. — Вы весьма интересный ребёнок.

Он посмотрел на Монику.

Та опустила глаза, и свет в янтарных зрачках поблек. Абель без труда понял, о чём она думает.

Жить.

Просто жить хорошо.

Для девочки, едва не погибшей столько раз, продолжение жизни само по себе было особой целью. Но тем, кто никогда не стоял на краю смерти, такой ответ показался бы смешным.

Абель положил ладонь ей на плечо и спросил:

— А какую статью вы собираетесь написать обо мне?

— А, это…

Джошуа на миг замялся.

— Вы должны стать героем СИАР, профессор. И не только. Я хочу сделать вас героем Нафланси, а затем — всей Священной империи Нумерос. Поэтому я, Джошуа Ридмор, готовлю величайшую статью.

Он решительно потребовал:

— А теперь — аплодисменты! Давайте, оба!

Моника подняла взгляд на Абеля.

Ладонь учителя на её плече была холодной. Но он едва заметно улыбался, словно разрешая ей промолчать.

Учитель и ученица одновременно зааплодировали — с одинаково слабыми улыбками.

— Превосходно! Раскрою вам секрет. На следующей неделе выйдет особый выпуск «Вчерашнего ясновидения», полностью посвящённый Абелю Ардженто!

Улыбки на их лицах исчезли.

— А заглавная статья будет называться…

Джошуа выдержал паузу.

— «Взгляните: Абель Ардженто — Святой мечник».

В кабинете повисла тяжёлая тишина.