Абель Ардженто — Святой мечник.

Не предположение. Не догадка. Несомненная истина.

Джошуа верил в это безоговорочно.

«Растерялись. И учитель, и ученица».

За стеной из бумаг его губы растянулись в улыбке.

Сквозь щель между листами были видны застывшие лица Абеля и Моники.

«Прекрасно. Какая сцена».

Для Джошуа всё на свете было материалом.

Пейзажи, предметы, люди — сырьё, которое можно вплести в предложения. Писатель обязан видеть мир буквами. В руках скульптора кусок гипса становится статуей богини, для музыканта даже шум дождя превращается в мелодию.

Да.

Великолепный эпизод.

Перед ним сидел Святой мечник и его ученица. Трещина на бесстрастном лице учителя. Вид ученицы, словно её скрутило несварение. Какая удачная реакция. Настоящие персонажи детектива, столкнувшиеся с неожиданным поворотом.

— А-ха-ха-ха!

Моника вдруг расхохоталась.

— Святой мечник? С-вя-той меч-ник?

Она провела тыльной стороной ладони по виску, стирая холодный пот. Личность Абеля была тайной высшего порядка, поэтому Моника попыталась разыграть недоумение.

— Вы слышали, учитель? Вас назвали Святым мечником.

Она похлопала Абеля по бедру.

— Лучшая шутка года. Если учитель Абель — Святой мечник, тогда я, наверное, Герой. Его Святейшество Папа разводит дождевых червей, а Его Императорское Величество больше всего на свете боится вросшего ногтя.

— Моника, — прошептал Абель ей на ухо. — Ты ужасно играешь.

— Я знаю! Я ради вас стараюсь!

Моника едва слышно зарычала. Уголки её губ на миг дёрнулись, но лицо Абеля уже вернулось к обычному безразличию.

На самом деле он и не растерялся. Слова Джошуа вызвали лишь усталость.

«Какая морока».

Будь воля Абеля, он бы сам объявил, что является Святым мечником.

Рано или поздно правда всё равно раскроется. Настанет и день, когда придётся признаться в происхождении из другого мира. Нельзя вечно связывать профессоров клятвенным заклинанием. Скрывать силу ради сохранения личности тоже нелепо. К тому же Абель прекрасно знал: притворяться он не умеет.

«Но пока рано».

Святой мечник был не просто сильным воином.

Это была живая легенда Ортодоксии Платинового Круглого стола.

Мастер клинка в белых доспехах. Упоминания о таких людях уходили в глубь истории. В мирное время они якобы странствовали под чужими именами и появлялись открыто лишь в переломные моменты эпохи.

«Если раскроюсь, на меня обратят слишком много внимания».

И пострадает не только он.

Ограничения коснутся и двух других Святых мечников.

— Джошуа Ридмор, — заговорил Абель. — Назвать меня Святым мечником… Странный выбор для заголовка.

— Странный и завораживающий. Как губы ведьмы, скрывающей тайну.

— При чём здесь губы ведьмы?

— Это метафора, профессор.

— Понятно. Вы уверены, что я Святой мечник?

— Разумеется.

— Назовите основания.

— Хм…

Джошуа выглянул из-за бумажной стены.

Абель держался невозмутимо. Достойный противник. Даже такая невозмутимость, вероятно, была достижением Святого мечника.

Ситуация напоминала популярный роман: Абель — главный герой, вынужденный хранить тайну, а Джошуа — проницательный второстепенный персонаж.

«Пожалуй, объясню ему».

И Джошуа решил должным образом украсить разворачивающуюся сцену.

— Профессор Ардженто, знаете, что важнее всего в детективе?

— Я никогда не читал детективов.

— Какая потеря. Вы лишились половины жизненных удовольствий. Тогда, госпожа Лоэнгрин, ответите вы?

— Моника плохо читает, — сообщил Абель. — И пишет тоже плохо.

— …Учитель Абель?

Моника широко распахнула глаза, уставилась на него, закинула ногу на ногу и натянуто рассмеялась.

— Я прочитала немало детективов. И несколько раз даже угадала убийцу.

— Не переоценивай себя. Скорее всего, это были детские книжки.

— Учитель Абель!

Моника стиснула зубы и простонала от возмущения.

— Трюк преступника! Самое важное — хитроумный трюк!

— Неверно, — отрезал Джошуа. — Важен путь рассуждений. Каким бы гениальным ни был трюк, он ничего не стоит, если разоблачение скучно.

Он понизил голос:

— Нужна постановка. Банкетный зал особняка, палуба океанского лайнера или сцена заброшенного театра. Детектив начинает рассуждение на тщательно подготовленных подмостках. Как сейчас.

— …Джошуа.

Абель почесал затылок.

— Ваша игра затянулась. Переходите к основаниям.

— У вас совсем нет романтики, профессор.

Почему Абель Ардженто — Святой мечник?

Оснований можно было привести много. Например, слухи, ходившие по СИАР. Мужчину, которого ещё недавно подозревали в отступничестве, теперь считали возможным Святым мечником.

Неудивительно: он в одиночку уничтожил десятки военных кораблей. Для обычного бывшего генерала подобная сила невозможна. А способность распознавать чужой талант? Абель первым разглядел врождённую ауру Моники Лоэнгрин и добился её зачисления. Это Джошуа уже подтвердил.

«Но и что?»

Он покачал головой.

Всё это было бесполезно.

Настоящая разгадка всегда скрыта в неприметном абзаце.

Джошуа улыбнулся.

— Первое основание: Таркан Эспок.

«Таркан?»

Моника склонила голову. Почему он вспомнил полуорка, державшего трущобы? И откуда вообще о нём знает?

— Второе основание: «Морозный Цвет».

«Морозный Цвет?»

Лицо Абеля опустело. Это была международная преступная организация, обосновавшаяся у царства демонов. Почему Джошуа заговорил о ней?

В памяти прозвучал голос Таркана:

«За мной стоит „Морозный Цвет“. Тронешь меня — они тебя не отпустят».

Значит, это не было блефом?

Абель скрестил руки.

— Таркан получал поддержку «Ледяного цвета», — продолжил Джошуа. — Он служил посредником. Подкупил Столичную оборону, заключил негласный договор о ненападении и помогал членам организации проникать в столицу.

— Сведения точные?

— Несомненно.

Голос Джошуа стал тише.

— Расследование провёл мой дед, Доминик Ридмор.

Доминик Ридмор, прозванный Домиником Клыкастым Пером.

Абель слышал это имя. Главный редактор крупнейшей газеты Священной империи Нумерос — «Ежедневного наблюдателя». Говорили, он способен загрызть человека собственными предложениями.

Если расследование вёл Доминик, сомневаться не приходилось. Скоро новость разойдётся повсюду.

— Вы рассказали деду, что считаете меня Святым мечником?

— Нет.

Джошуа мягко улыбнулся.

— Я хочу превзойти деда. И он сам этого желает.

— Хорошо. Потому что я не Святой мечник.

— Я ожидал такого ответа. Но…

— Да. Вы рассуждали так.

Абель сам изложил подготовленную Джошуа цепочку:

— Важнейший факт всего один. «Морозный Цвет» не прощает обид.

Таркан был лишь пешкой, однако его потеря давала достаточный повод для мести: организация лишилась одного из путей в столицу. Значит, её убийцы должны были прийти за Абелем.

Но он оставался невредим. Возможных объяснений два: либо Абель незаметно расправился со всеми убийцами, либо возмездия не последовало. Оба варианта были необычны.

— Убийцы «Ледяного цвета» сильны, — сказал Абель. — Все они известные фигуры преступного мира. Бывшему генералу среди святых рыцарей с ними не справиться. Вы, вероятно, подумали об этом, но… пришли к другому выводу. Решили, что мести не было вовсе.

— Именно. Даже вы не смогли бы бесследно уничтожить каждого пришедшего убийцу.

— А если мести не было…

— Не из страха привлечь внимание. «Морозный Цвет», напротив, любит оставлять знаки. Отказаться от возмездия они могли только по одной причине.

Имя Абеля уже стояло в списках преступного мира — и сопровождалось серьёзной репутацией.

Джошуа был уверен. Никто не знал, насколько глубока подпольная сеть сведений, но крупнейшая преступная организация Эпезерии наверняка собирала информацию искусно. Святой рыцарь, на которого даже она не решалась напасть… Если этим человеком был Абель Ардженто…

— Остаётся один вывод, — прошептал Джошуа. — Вероятность того, что вы Святой мечник, очень высока.

— Правдоподобно, — признал Абель. — Как вы и предположили, возмездия не последовало.

Это была правда.

Он сохранял настороженность, но не заметил ни одного убийцы. До сих пор Абель считал угрозу Таркана пустым бахвальством.

Когда он в последний раз сталкивался с «Морозным Цветом»? Не меньше пяти лет назад. Обычно организацию, засевшую у царства демонов, сдерживали стратег и инспектор из Левой Руки Богини-Матери.

— Но причина не в том, что я Святой мечник.

Пришло время лгать.

Абель плотно сжал губы. Моника посмотрела на него, а Джошуа за бумажной стеной подпер подбородок ладонью.

В тяжёлой тишине прозвучал холодный голос Абеля:

— Раскрою вам секрет. «Морозный Цвет» не отомстил мне потому, что…

Он лихорадочно соображал.

Какой ложью убедить этого подозрительного мальчишку?

— Один мой друг… занимает руководящую должность в «Ледяном цвете».

— …Учитель, вам нож в голову воткнули?

Моника распахнула глаза.

И это он называет оправданием? Руководитель преступной организации дружит со святым рыцарем? Даже цапля за окном рассмеялась бы над такой ложью.

— Что до моей необычной силы для бывшего генерала…

Лицо Абеля оставалось предельно суровым.

Напор важен. Чтобы убедительно солгать, нужно держаться уверенно.

— В детстве меня наделила силой фея.

— Фея… наделила вас силой?

В голосе Джошуа прозвучало потрясённое неверие.

Он снова и снова прокручивал услышанное. Настолько нелепое объяснение. Значит, профессор решил действовать так? Джошуа прикусил губу. Намерение Абеля было очевидным.

— Хорошо, профессор Ардженто.

Явная провокация.

Попробуй написать статью.

Попробуй рассказать студентам СИАР.

Попробуй приблизиться к спрятанной правде.

— Я всё прекрасно понял, — медленно произнёс Джошуа. — Вот как обстоят дела.

Подыгрывая изо всех сил, он ощущал, как разгорается азарт.

Рука легла на черновик статьи о том, что Абель — Святой мечник. Джошуа сжал лист и улыбнулся.

«Посмотрим, профессор Ардженто».

«Хорошо».

Абель тоже едва заметно улыбнулся, кивнул и посмотрел в окно.

«Кажется, поверил».

«Нет, нет, нет!»

Рот Моники округлился. Расфокусированный взгляд переместился на учителя.

«Старший Джошуа издевается!»

Ну пожалуйста, учитель.

Почему вы успокоились и считаете себя победителем?!

***

Вечер. Кабинет проректора Академии Сиа-Харфе.

Со всех сторон сверкали стеклянные глаза кукол.

— Давно не виделись, профессор Ардженто, — сказала Констанце, протирая очки. — Как поживали?

— Благодаря вам хорошо.

Абель кивнул.

— Было так тихо, что я начал скучать.

С их последней личной встречи прошёл примерно месяц.

Абель отдыхал, Констанце же была погребена под работой. Группа военных кораблей окружила СИАР, и именно проректору пришлось справляться с охватившим студентов страхом.

Успокоить академию. Договориться с представителями императорской семьи, следившими за СИАР. Дать показания. Разработать меры на случай повторного нападения. Всё это легло на Констанце.

— Впечатляет, — сказал Абель, оглядываясь. — Вы хорошо удержали положение, хотя разные ведомства давили на академию.

— Разумеется.

Констанце вздохнула.

В воздухе сами собой двигались десятки перьев и листов. Подписанные документы складывались на краю стола: предложение о сотрудничестве для Столичной обороны, подробный отчёт Имперской особой группе, проект мер для Инквизиционного бюро. Но гора необработанных бумаг почти не уменьшалась.

— Даже сотни тел было бы мало…

Её двойники трудились не меньше.

Личное заклинание Констанце [Бесконечный кукольный спектакль] позволяло управлять девяноста девятью копиями. Благодаря ему она успевала больше любого человека: лично проверяла все отделы СИАР и беспрерывно разъезжала по империи.

— Герцогиня Орлеан ещё не прибыла?

Абель заглянул в лицо одной из многочисленных шарнирных кукол — старой куклы-девочки.

Сегодня Абель, Констанце и Ирис должны были тайно обсудить будущее СИАР.

— Она всегда делает только то, что хочет.

На губах Констанце появилась слабая улыбка.

— С детства. Нарушала обещания, любила бродить по глухим местам, однажды даже поссорилась со священнослужителями прямо во время службы.

— Я знал, что вы близкие подруги. Герцогиня рассказывала.

— Ирис сказала такое?

Констанце тихо рассмеялась.

— Она всегда всех остерегалась. С самого детства не признавала друзей и строила отношения лишь на взаимной выгоде. Я понимаю почему: борьба за власть в её семье была жестокой.

Она отвела за плечо длинные алые волосы.

— Ирис никогда не могла расслабиться. Даже в годы учёбы. Моя школьная жизнь была спокойной: мы с подругами болтали всю ночь, а потом засыпали вместе. Ирис не могла себе этого позволить. Братья и сёстры постоянно присылали убийц.

Наверное, ей было тяжело. Наверное, она боялась.

— Вряд ли, — сказал Абель, пожав плечами.

Для Ирис схватка с убийцей была игрой. Она оставалась настороже, чтобы не терять инициативу. Стоило проявить расслабленность — послали бы ещё больше людей. Вероятно, Ирис просто не хотела увеличивать число жертв, каждый раз забивая нападавших насмерть.

Абель знал её силу.

По чистой физической мощи даже он не превосходил Ирис.

— …Да, были времена.

Арочная дверь открылась.

В кабинет вошла Ирис.

Подол простого чёрного платья колыхнулся. За чёрной сетчатой вуалью бледно-розовые глаза смотрели остро.

— Ты опоздала, Ирис! — нахмурилась Констанце. — Ты хоть знаешь, который час? Всегда была такой. Ещё с детства…

— Верно.

Ирис скрестила руки.

— Я ни разу не сдержала обещание.

Взгляд Абеля сузился.

Женщины стояли по разные стороны стола. Констанце выглядела совершенно расслабленной, но от Ирис исходил ледяной холод.

«Нет. Не холод».

Жажда убийства.

— Констанце фон Терезия. Моя милая подруга детства. Перед ней я должна извиниться за очень многое.

Ирис протянула руку и ласково погладила Констанце по голове, будто касалась дорогой ткани.

Она улыбнулась.

— Но от тебя это слышать тошно.

В ладони вспыхнул свет.

По тыльной стороне руки Ирис разошёлся магический круг. Абель прочитал рисунок: заклинание исследовало внутренности Констанце, подчиняло тело и захватывало мозг. Ирис вливала божественную силу прямо в её сознание.

— Я не желаю слушать подобные слова от такой мерзкой куклы.

— Объясни, Ирис, — низко произнёс Абель.

Её взгляд перешёл на него. Констанце дрожала, словно лишилась души. Абель напрягся. Ирис посмотрела на обоих и вздохнула.

— Объяснять нечего.

Жёсткость в её лице растаяла. Теперь говорила не безжалостная аристократка, а милосердная святая.

— Все Станци, которых ты видел, — подделки.

Тело Констанце застыло.

— Эта особь всего лишь кукла, управляющая роем. Личное заклинание Станци потерпело неудачу. Об этом знаю только я. Имитация настолько совершенна, что даже семья Терезия ничего не заметила.

Божественная сила Ирис прошла по телу Констанце, разрушила магию, притворявшуюся кровью, и проникла в искусно созданные органы. В безжизненных глазах отразилось лицо Ирис.

— Настоящую Станци защищаю я.

Кукла ответила ровным, лишённым эмоций голосом:

[Обнаружена аномалия.]

[Завершите проверку полномочий.]