«Вот оно что».

Абель вздохнул.

Личное заклинание Констанце — [Бесконечный кукольный спектакль].

Оно и раньше вызывало вопросы. Слишком уж невероятен был масштаб.

Магия не являлась чудом. Она больше походила на химическую реакцию. Божественная магия заимствовала силу Пантеона, используя божественную силу как посредника; стихийная возникала при взаимодействии маны и духов. Значит, за счёт чего поддерживалось заклинание Констанце?

«За счёт всего, чем обладала заклинательница».

Не только маны — тела и даже души.

Настоящая Констанце, вероятно, превратилась в живой труп. Она не могла ни отменить заклинание, ни управлять им и продолжала существовать лишь благодаря Ирис.

[Повторяю запрос.]

Констанце открыла рот.

«Пока это основное тело».

Так решил Абель. Эта кукла управляла остальными двойниками и обладала полномочиями проректора и представителя рода Терезия.

[Завершите проверку полномочий.]

— Ирис Рене фон Орлеан.

Ирис зажгла спичку и прикурила.

— Мне переданы права управления от твоей хозяйки.

[Подождите. Выполняется проверка радужки.]

Констанце подняла на неё взгляд.

Ирис прищурилась и выдохнула дым ей в лицо. Кукла механически улыбнулась.

[Проверка завершена. Ирис Рене фон Орлеан. Обладательница полных полномочий, переданных моей хозяйкой.]

— Тогда слушай приказ.

[Приказ будет принят.]

Ирис наклонилась ближе. За чёрной вуалью сузились глаза.

— Следующие три часа ты будешь крепко спать. Остальные копии продолжат задания. Удали из памяти мой визит: я не желаю оставаться в твоём сознании.

Она продолжила:

— И будь безусловно оптимистична.

[В отношении чего следует сохранять оптимизм?]

— В отношении всего, что касается тебя. Забудь вторжение внешних сил и любые ничтожные причины для беспокойства.

Кукла не имеет права терзаться сомнениями.

— Ты должна быть бесконечно мягкой, временами наивной. Не погружайся в политические убеждения и борьбу интересов. Оставайся учителем, который любит детей. Именно такой могла стать моя подруга Констанце фон Терезия… Сосредоточься только на исполнении её роли. Поняла?

[Приказ принят.]

Констанце кивнула.

[Начинается повторная активация.]

На мгновение воцарилась тишина.

Затем в глазах куклы появился фокус.

— И… рис?

Едва она произнесла это дрожащим голосом, как растерянно огляделась.

— Я… что со мной…

Тело рухнуло на стол.

Перья и листы, летавшие по кабинету, опустились. В тишине зазвучало ровное дыхание. Убедившись, что Констанце уснула, Ирис посмотрела на Абеля.

— Зачем? — бесстрастно спросил он. — Почему ты продлеваешь жизнь проректора? Хочешь сохранить полезную подчинённую или не способна принять смерть близкой подруги?

— Кто знает.

Ирис подняла сетчатую вуаль.

Без макияжа её лицо выглядело невинным, почти как у святой. Но сигарета в губах источала терпкую горечь аристократки.

— А как кажется тебе? Скажи, Абель. Зачем я сохраняю Станци жизнь?

— Неважно. В любом случае это тщетно.

— Мы здесь чужие. Крохотная власть и недолгая близость ничего не значат. Ты тоже это понимаешь. После победы над Королём демонов нам придётся уйти.

Уйти означало умереть.

Когда Правая Рука Богини-Матери покончит с Королём демонов, Левая Рука отбросит тела и отправится в другой мир. Жизнь в Эпезерии была лишь кратким путешествием. Абеля и Ирис ждали бесчисленные миры. Поэтому оба обязаны помнить: всё, чем они здесь владеют, вскоре останется без хозяина.

Удержишь власть — после тебя останется пустой трон.

Обретёшь близкого друга — оставишь ему только боль утраты.

— Станци дорога мне. Ни настоящей девочке, ни этой кукле незачем идти с нами.

Ирис вынула сигарету и раздавила горящий окурок голой ладонью.

— Но она ещё и полезный инструмент. Благодаря ей реальная власть над СИАР теперь в моих руках.

— Допустим. Я не стану вмешиваться.

Абель пожал плечами, а затем прищурился.

— Но ты обманываешь саму себя.

Лицо Ирис стало жёстче.

О чём он? Кого она обманывает? Аристократку в образе святой? Или святую в образе аристократки?

— Ты всегда такой? — Ирис вызывающе улыбнулась. — Без желаний спасаешь чужие миры с позиции постороннего и обучаешь бесчисленных учеников? Моника Лоэнгрин потеряла родителей. Ты ведь не собираешься стать ей новым отцом?

— Моника умеет хранить память о мёртвых. Новые родители ей не нужны.

Я всего лишь учитель.

А учитель не остаётся с учеником навечно.

Ирис вздохнула. Какой же он тупица. Не человек, а неодушевлённый предмет.

Она протянула руку. На миг вспыхнул магический круг, и в ладони появилось тщательно запечатанное письмо.

— В эти выходные откроют императорский дворец.

Абель принял конверт.

— На банкет соберутся влиятельнейшие люди света. Ты пойдёшь со мной. Его Императорское Величество пригласил тебя лично.

— …Не хочется.

Брови Абеля чуть сошлись.

Светское общество. Придётся вертеть задом среди аристократов?

Внутри оказались два письма. Первое — формальное приглашение со списком почётных гостей. Второе написал император лично. За вежливыми приветствиями легко читалась настоящая цель: обсудить недавнее вторжение.

— Возьми Монику, — добавила Ирис. — Она станет Героем. Как ей не знать устройство высшего света? Девочка должна научиться подавлять аристократов одним присутствием.

Ирис полезла во внутренний карман.

— Ты ведь получил откровение Пантеона?

В руке появился дневник — не потрёпанный, как у Абеля, а новый и аккуратный. Узоры на обложке мерцали лунным светом.

— [Казнь бога, выкованного из лжи]. Наша новая миссия.

Абель кивнул.

Откровение было расплывчатым, но опыт подсказывал несколько вариантов. Создание, желающее само стать богом. Создание, пытающееся сотворить бога. Или тот, кто возжелал власти главных богов. С подобным они сталкивались не раз.

На нынешнем уровне цивилизации Эпезерии только одна группа могла преследовать такую цель.

«Отступники».

Абель снова посмотрел на список гостей.

В центре выделялось одно имя.

Дезерик де Сен-Пьер.

Северный маркиз, превращавший трупы рыцарей в оружие.

***

Рассвет. Здание Алого кита в Академии Сиа-Харфе.

Осенний ветер колыхал плотные шторы.

— Госпожа, кофе готов.

Альберге держал кофейник. На теле, состоявшем из одних костей, красовался пышно расшитый цветами фартук, который Флёр выбрала сама.

— Благодарю, сэр Альберге.

Она протянула фарфоровую чашку. Из наклонённого кофейника полился ароматный напиток — холодный кофе из южных зёрен. Сделав глоток, Флёр посмотрела на стол.

Между тарелками с завтраком возвышалась стопка писем.

Большинство годилось только на растопку. Как благовестница Флёр была известна во всей СИАР, поэтому многие студенты стремились с ней подружиться. Немало юношей присылали любовные признания.

Их строки отличались бесконечной наивностью. «Ваши волосы — лепестки цветов, сотканные из инея. Я мечтаю скользить по ним».

Флёр фыркнула и небрежно сложила лист с корявым почерком.

— Как мрачно, — заметил Альберге, усаживаясь напротив. — Здесь словно катакомбы Великого собора Нафланси.

— Правда?

Флёр огляделась.

В его словах был смысл. Общежитие заполняли мертвецы. Скелеты рыцарей в доспехах пустыми огоньками смотрели в никуда. Разум давно покинул их, но и животные инстинкты не остались. Их двигали только души.

— И всё же…

Чашка звякнула о блюдце.

— Нехорошо держать их запертыми в карманном пространстве. Иногда мне хочется показать им солнечный свет.

— Госпожа, мёртвые не ощущают этот мир.

Огоньки в глазницах Альберге сузились, будто он улыбнулся глазами.

— Нам давно не знакомо беспокойство от недостатка солнца или свежесть после глотка чистого воздуха.

— Я знаю.

Флёр закатала левый рукав.

На запястье ровными рядами тянулись тонкие следы ножа. Стигматы, оставленные ради Ритуала воскрешения. Примерно в десять лет Флёр заключила договор с богом подземного мира Овном и с тех пор встретила бесчисленных мертвецов. Большинство пребывало в её карманном пространстве.

— Считай это погребальным обычаем.

Она погладила Лизиана. Скелет пса, свернувшийся у неё на коленях, был холоден.

— Живые ведь такие. Хотят выказать мёртвым уважение. Соблюдают похоронные обряды независимо от сословия и расы.

— Я уважаю ваше намерение, госпожа. Но я, Альберге Хильдеберг, не вижу необходимости почитать мёртвых. Говорю это не как живой, а как один из них.

Он медленно повернул голову к окну, за которым студенты шли на занятия.

— Мой сын, наверное, уже достиг возраста, когда следует сосредоточиться на учёбе.

— Уже гораздо старше. Скоро станет совершеннолетним.

Флёр нащупала на столе виноградину, отправила её в рот и посмотрела на лист с заголовком «Вчерашнее ясновидение — специальный выпуск об Абеле Ардженто».

— Ваш сын заканчивает Академию Крисаор и возглавляет студенческий совет. Говорит, что хочет стать великим рыцарем, как отец.

— Хм. Этот парень уже превзойдёт меня. Ему не суждено оставаться простым рыцарем. Он хватался за деревянный меч едва ли не с рождения.

— Не хотите встретиться?

— Мёртвым полагается молчать. Появиться перед сыном в таком виде было бы отвратительно.

Четыре года назад семья получила известие о смерти Альберге. Теперь его уже должны были забыть — так он считал.

Флёр понимала. Сначала смерть оставляет глубокую рану, но время стирает даже её. Сын Альберге жил стойко. Он ещё не забыл отца, однако научился жить так, будто забыл. Флёр время от времени проверяла это.

«Кстати…»

Она развернула «Вчерашнее ясновидение».

«Что за человек профессор Ардженто?»

Статья об Абеле занимала главное место, как и полагалось специальному выпуску. В неё вошёл и диалог, записанный главным редактором Джошуа Ридмором.

«Взгляните: Абель Ардженто — Святой мечник».

Абель Ардженто. В Академии Сиа-Харфе едва ли найдётся студент, не знающий этого имени. Именно он разрешил загадочный инцидент со вторжением, произошедший около месяца назад.

Недавно по академии распространился необычный слух: профессор Ардженто может оказаться Святым мечником.

«Вчерашнее ясновидение» не игнорирует любопытство читателей. Главный редактор попросил профессора об интервью и задал прямой вопрос, чтобы установить истину. Ниже приводится краткая запись разговора.

Ридмор: Здравствуйте.

Ардженто: Здравствуйте. Рад знакомству. Благодарю за приглашение.

Ридмор: Прошёл месяц с вашего назначения. Каковы впечатления?

Ардженто: Мне нравится обучать студентов. Я очень люблю детей.

Ридмор: Перейду к главному. Профессор Ардженто, вы Святой мечник?

Ардженто: Нет. Я знаю, что силён, но всем обязан фее. В детстве она даровала мне силу. Я очень ей благодарен.

— …Что это?

Флёр склонила голову.

Содержание совершенно не соответствовало провокационному заголовку. Более того — выглядело идиотским. Сверху поместили изображение Абеля с невинной улыбкой, словно пытаясь дополнить текст.

— Святой мечник…

Профессор Ардженто — Святой мечник?

Флёр пожала плечами. Существуют ли они вообще? Не настолько нелепая легенда, как Герой, но и в Святых мечниках многие сомневались. Зачем скользкий старшекурсник Джошуа написал подобную статью?

— Любопытно, — рассмеялся Альберге. — Лицо у этого человека молодое, но держится он как старый ветеран.

— Здесь он глупо улыбается.

— Мышцы лица ничего не значат. Рыцарь выдаёт мысли всем телом.

— М-м…

Флёр кивнула.

— В жизни он так не выглядит. Почти не показывает эмоций.

— Полагаю. Хотелось бы однажды с ним сразиться.

Рыцарский дух соперничества?

Флёр поджала губы. Среди всех сопровождавших её мертвецов Альберге был особенно необычен: он до сих пор полностью сохранил разум.

Жизнь соединяет тело и душу. Когда разрушается одно, другое неизбежно искажается. Мертвец обычно сохранял личность чуть больше года. И те, кто заполнял общежитие, и Альберге, и даже Лизиан согласились на договор, зная это.

«Почему сэр Альберге всё ещё остаётся собой?»

Может быть, из-за навязчивой цели?

Флёр подперла подбородок. Она не знала. Впрочем, у каждого здесь была какая-то одержимость.

— Но, госпожа…

Альберге протянул руку, перебрал страницы и вытащил одну статью.

— Здесь написано о девочке, которую я видел прежде.

— …Что?

Глаза Флёр расширились.

Сверху было изображение Моники.

«Особая стипендиатка факультета богословия спасла мальчика».

Моника Лоэнгрин с факультета богословия спасла Данте Маркизио с факультета фехтования. По имеющимся сведениям, Данте находился под воздействием оружия неизвестного происхождения.

(Подробности — в следующем выпуске.)

Статья была до смешного короткой.

Но этого хватило. Губы Флёр растянулись в свежей улыбке, освещённой падающим солнцем.

«Значит, жалобы не пропали даром».

Пока «Вчерашнее ясновидение» расследовало прошлое Абеля, Флёр упорно требовала написать о Монике. Она отправила десятки предложений, меняя имена и почерк. Редакция отвечала, что тема недостаточно интересна. Флёр не расстроилась: добавила множество писем с угрозами — и статья всё-таки появилась.

— Эта девочка… — Альберге всмотрелся в изображение. — Я слышал, она родом из Саррифиса. Верно?

— Да. Единственная выжившая.

— Неожиданно. Отец госпожи обычно не оставляет следов.

— Разве это не чудо?

Она выжила после встречи с моим отцом.

Слово «чудо» было расплывчатым, но сама Моника — предельно реальной. Поэтому редкой. Особенной. Подобной чуду.

Одна щека Флёр порозовела.

— Я не верю в чудеса, однако…

Альберге раздвинул письма и протянул ещё один конверт — из императорского дворца.

— Прочтите. Ваша вера станет ещё крепче.

Флёр вскрыла его. Следы прежнего вскрытия были заметны — значит, Альберге уже посмотрел. Неважно. Это всего лишь приглашение на банкет по случаю открытия дворца.

Но почему пришло ещё одно письмо, если приглашение доставили несколько дней назад? Ответ оказался в обновлённом списке почётных гостей.

Абель Ардженто.

И Моника Лоэнгрин.

Флёр вскочила, отшвырнув стул, подхватила Лизиана и бросилась в гардеробную.

«Это не подойдёт».

Она отбросила бальное платье.

«Верхнее платье с отделанной юбкой…»

Нет. И оно не подходит той девочке.

Флёр вздохнула и растрепала волосы. Острые янтарные глаза, чёрные волосы до плеч, кожа белая, тело тонкое, как берёзовая ветвь. Она искала наряд, который подчеркнёт внешность Моники.

Он обязательно понадобится.

— Госпожа.

Альберге стоял, прислонившись к дверному косяку.

— Моника Лоэнгрин возненавидит вас. Будет бояться и испытывать отвращение. Словно увидела насекомое… нет, всю злобу мира.

Флёр улыбнулась.

— Я знаю, сэр Альберге.

Ответ прозвучал легко.

— Это неважно. Моника нуждается во мне.

Жалкая. Хрупкая. Такая лёгкая для разрушения.

Только я способна ей помочь.

Флёр не сомневалась.