— Эм… госпожа Сен-Пьер.

Юная служанка робко заговорила.

Холодный ветер гулял по спальне. Печь топили весь день, к делу привлекли магию, но от северного мороза всё равно не удавалось избавиться.

В самой северной оконечности Священной империи Нумерос, посреди земли, покрытой мхом, лежало владение Сен-Пьер. Здесь с трудом выживали даже кустарники, а большинство жителей бедствовало. Словно в насмешку над ними внешние стены замка Сен-Пьер украшал лёд.

Холодные пласты отражали скудный солнечный свет и сияли.

— Я хотела кое-что спросить. Можно?

Пертилье подняла голову.

Пертилье де Сен-Пьер — жена главы рода Дезерика де Сен-Пьера. Она выглядела невыразимо измождённой: провалившиеся тёмные веки, искусанные красные губы, постоянно дрожащие руки. От прежней красоты почти ничего не осталось.

— …Что тебя интересует? Спрашивай о чём угодно.

«Она словно руины дворца».

Так подумала служанка. Женщина была полностью разрушена, но всё ещё блистала. Даже иссохшее лицо Пертилье становилось поразительно красивым, когда на нём появлялась задумчивость.

— Почему вы всё время остаётесь здесь? Я ни разу не видела, чтобы вы выходили, госпожа.

Между ними стоял маленький стол с острыми углами.

— …Я боюсь внешнего мира. Мне нравится быть здесь наедине с Флёр.

На столе стоял горшок с цветком.

— Каким было ваше родное место?

— Деревня с пышными цветниками. Я прожила там всю молодость.

— Вы были счастливы?

— Конечно. Я любила дремать среди цветочного аромата.

— Вы ведь… родились простолюдинкой?

— Да. Простолюдинкой.

Пертилье протянула руку и потрогала цветок в горшке.

— Муж сказал… что во мне скрыта великая сила. Способность общаться с богом. Поэтому мы обязаны были пожениться. Он говорил, наш ребёнок непременно будет могущественным…

— И вы вышли за него и родили дочь?

— Нет. Нет…

Пертилье зашептала:

— Я не хотела уезжать. Не хотела брака без любви и не хотела ребёнка. Не хотела жить в таком месте. Не хотела терпеть насмешливые взгляды и презрение из-за простого происхождения. И ещё…

Дыхание участилось.

Морозный воздух задрожал. Пальцы, стискивавшие подол платья, разорвали кожу; между ними выступила кровь. Из искусанных губ вырвался почти крик.

— …Я хотела её убить.

Голос исказился.

— Когда впервые увидела Флёр… захотела убить этого ребёнка.

Ах, пожалуйста.

Уберите это с моих глаз.

Этот мерзкий комок крови не мой.

Отдайте его маркизу. Он ведь именно этого хотел.

Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…

Безумный плач окрасил бледную кожу. Для служанки зрелище было привычным. Приступы маркизы случались часто, а она каждое утро и вечер приходила убирать спальню.

— Но теперь всё хорошо.

Вот. Она уже улыбается.

Служанка пожала плечами. Только что рыдавшая Пертилье теперь сияла улыбкой.

— Флёр выросла такой прекрасной. Она — единственная причина моей жизни.

— Я рада, госпожа.

Служанка встала, почтительно поклонилась и собрала принадлежности для уборки.

— Я пойду. Желаю вам мирного дня.

— Благодарю. И тебе мирного дня.

Пертилье ласково попрощалась, а затем вдруг спохватилась:

— Ах, какая я рассеянная.

Она потянулась к цветочному горшку.

— Флёр, что же ты? Поздоровайся с нашей гостьей.

Из маленького горшка торчал цветок.

— Вот так. Наклони голову и поприветствуй её.

Пертилье пригнула стебель.

Служанка тут же отвернулась и вышла, оставляя за спиной шёпот, обращённый к цветку.

Цветок похож на кость, подумала она. Стебель, пробившийся из комка земли, напоминает руку мертвеца, с усилием вырвавшуюся из могилы.

— Госпожа!

В коридоре дорогу ей преградила девушка.

— Пожалуйста, верните одежду! Если дворецкий узнает, мне конец!

— Тише. Не бойся, Луиза. Как бы он ни злился, против меня не пойдёт.

Юная служанка…

Нет, юная Флёр улыбнулась.

Напевая, она прошла мимо Луизы — настоящей служанки, присматривавшей за Пертилье.

— Спасибо, Луиза, — вдруг прошептала Флёр. — Благодаря тебе я смогла поговорить с мамой.

Не служанка. Флёр де Сен-Пьер.

Что было бы, войди она в своём настоящем облике?

Юная Флёр задумалась лишь на миг.

Матери стало бы больно. Она начала бы швырять вещи, рвать красивые волосы и кричать, чтобы Флёр немедленно исчезла. Разумеется, так и было бы.

Потому что дочерью матери была не она.

«А цветок».

Цветок в маленьком горшке — невинно прекрасный.

***

Королевский дворец Сияющего солнца.

Древнейшая резиденция, императорский дворец Священной империи Нумерос.

Здание в форме распахнутых крыльев служило символом тысячелетней гегемонии. Великая держава неизбежно влияла и на культуру. Дворец Сияющего солнца стал абсолютным образцом дворцовой архитектуры: все прочие резиденции страны лишь подражали ему. На его древних стенах была запечатлена история достижений династии Нумерос.

Попасть внутрь было несложно. Дворец регулярно открывали для посетителей, и любой человек с подтверждённой личностью мог войти независимо от расы или сословия. Традиция позволяла демонстрировать императорское величие и укреплять любовь к стране.

Сегодняшний банкет преследовал ту же цель.

Около месяца назад воздушное пространство столицы было захвачено врагом.

Но двор не изменил привычек. Императорская семья не станет сжиматься от страха: у неё достаточно сил, чтобы отразить ещё несколько таких вторжений. Именно это и показывали подданным.

— Госпожа Флёр де Сен-Пьер.

Банкетный зал дворца, именуемый Голубиным залом, сиял платиной. По нему кружилась нарядная толпа.

— Вы… получили моё письмо?

Флёр сидела в одиночестве и поправляла цветочный венок, когда к ней подошёл юноша.

— …Письмо?

Она подняла глаза и мгновенно создала безупречную улыбку.

— Простите, сударь. Напомните ваше имя.

— Ах… прошу прощения. Следовало сперва представиться. Марко да Матерацци, третий сын рода Матерацци. Я учусь на пятом курсе СИАР и… некоторое время назад отправил вам письмо.

Матерацци — графский род с пограничья.

Запоминать одного из его сыновей не было причин.

Флёр отвела за плечо небесно-голубые волосы, приложила палец к нижней губе и мягко спросила:

— Кажется, я его не видела. Что вы хотели мне сообщить?

— Это…

Марко покраснел.

— Вы так прекрасны… ваши волосы… словно цветочные лепестки, сотканные из инея…

— Вот как.

Флёр приложила ладонь к груди.

Странно. Она недавно просматривала письма и должна была запомнить любовное признание с настолько дешёвой метафорой. Почему же ничего не вспоминается?

— Прошу простить. Я недостаточно внимательно разбирала почту. Благодарю за искреннее письмо. Непременно отвечу.

— Ах… большое спасибо.

Он замялся.

— И ещё… не согласитесь ли вы потанцевать со мной?

— Ох.

Флёр посмотрела в центр зала.

Бал был в разгаре. Мужчины и женщины двигались стройными фигурами, демонстрируя выученную грацию. Потанцевать с ним было нетрудно, но сегодня у Флёр имелась другая цель.

— Как жаль. Давайте в другой раз. Я жду спутницу.

— …Понимаю.

Марко горько кивнул и отошёл.

Флёр вздохнула. Когда же появится Моника? Для неё уже приготовили парадное платье. Слуги ждали поблизости, чтобы помочь переодеться одной рукой. Моника наверняка придёт в повседневной одежде, и тогда её осмеют. Люди здесь судили обо всём по оболочке, а Флёр не могла допустить, чтобы они смеялись над Моникой.

Нет. Она этого не позволит.

Никто не должен смотреть на Монику свысока.

— Прошу внимания!

Оркестр умолк.

— Абель Ардженто и Моника Лоэнгрин…

Голос слуги, усиленный заклинанием, прокатился по залу.

Флёр уставилась на вход. Арочные двери с металлическим звоном распахнулись. В контровом солнечном свете возникли мужская и женская фигуры.

— Наши новые почётные гости!

Воцарилась тишина.

Замолчали все: танцевавшие с самозабвением, обсуждавшие стоимость чайных листьев, спорившие о правоте сторон, читавшие друг другу стихи. Весь зал смотрел на вход.

— …Почему?

Флёр прошептала.

По плотной тишине пошли трещины. Из разных концов послышались насмешки; кто-то тихо простонал, словно наступил во что-то мерзкое.

Неприязнь. Презрение.

И все взгляды сходились на Монике.

— Почему ты…

Почему держишься так достойно?

Моника шла вперёд с безразличным выражением. На развевающемся плаще блестел герб дома Орлеан — чёрный лебедь. Среди роскошно разодетых аристократов на ней была простая академическая форма.

— Моника.

— Да, учитель.

Она ответила на зов Абеля. За ним виднелись лица, полные презрения. Увечье и низкое происхождение — Моника слишком хорошо знала ненависть, которую они вызывали. Волноваться из-за неё не стоило.

Тем более рядом был Абель.

Помнит ли он слова, сказанные в Великом соборе Нафланси?

Моника украдкой посмотрела на его обутые ноги.

Шаг Абеля стал короче.

Он подстраивался под неё.

— Выходной не повод пренебрегать распорядком.

— Я знаю.

По залу ходил шёпот, но лица учителя и ученицы оставались непроницаемыми.

— Сколько страниц ты закончила в прописях с бабушкой Фрукти?

— Название другое: «Учимся вместе с бабушкой Фрукти! Сладкие и милые прописи». Я переписала пять страниц.

— Хорошо. А сколько прочитала из «Путешествуем с дядюшкой Бородой! История философии Священной империи Нумерос»?

— Дошла до деятельности философов языка. Кстати, несколько дней назад закончила «Экосистема Эпезерии через призму экскрементов животных». Роль навозного жука впечатляет.

— Тогда вопрос: когда испражняется навозный жук?

— Одновременно с едой. Ест дерьмо и тут же срёт.

— Верно.

Никто не замечал, насколько ничтожна их беседа.

Несоответствующая месту одежда, отточенная суровость и уверенная поступь подавляли толпу. Просто никто не хотел этого признавать.

— Как продвигается фехтование?

— Кажется, я выучила все основные формы Уставного фехтования Нумерос. Но не уверена. Посмотрите, когда будет время.

— Хорошо.

Абель огляделся.

Он ненавидел атмосферу высшего света. Не пригласи его император, он бы никогда сюда не пришёл. Бессмысленные мнения, оценивание показной красоты, водоворот столь же пустых заговоров — всё казалось пошлым.

— Я мог купить тебе платье. Почему ты настояла на форме?

— Оно мне не нужно.

Моника вздохнула.

— Посмотрите на них. Вы считаете этих людей красивыми? Я — нет. Словно натянули шкуры насекомых.

— Спорить не стану.

Абель кивнул.

Совет Ирис был разумным. Однажды Моника станет Героем и опорой Эпезерии. День, когда ей придётся противостоять знати, не за горами. Знакомство с миром высшего общества было подготовкой, но Абель всё равно беспокоился.

— Если станет невыносимо, скажи. Я тоже не хочу задерживаться здесь.

— …Спасибо.

Моника едва улыбнулась и посмотрела в центр зала.

«Ты тоже здесь».

На другом конце стояла Флёр де Сен-Пьер.

Флёр цокнула языком и отвернулась.

Так она не сможет встретиться с Моникой взглядом.

Потому что ненавидела. Ненавидела это чувство. Так сильно, что дрожала.

Не Монику. Что в Монике можно ненавидеть? Ненавистно было всё остальное.

«Почему?»

Флёр прикусила губу.

Почему она испытывает такую ненависть?

Прекрасно украшенный зал — ненавистен.

Мелодия, наполняющая пространство, — ненавистна. Шаги знати в такт музыке — невыносимы. И она сама, двигающаяся среди оставленных ими следов, — тоже.

Да. Вот оно.

Она ненавидела себя за эту ненависть.

«Монику никто не обидел».

Значит, всё хорошо. Должно быть хорошо.

Монике не требовалась притворная красота. Не нужно было собирать чёрные волосы и украшать их драгоценностями. Не нужно скрывать под оборками тело, более худое, чем у сверстниц, и обрамлять её скромность кружевом.

Ни вышивка, ни ленты, ни самоцветы Монике не нужны.

Так почему же это ненавистно?

«Что это за чувство?»

Флёр тяжело дышала. Прижала ладонь к вздымающемуся горлу и заставила дыхание успокоиться.

«Почему я…»

Так ненавижу?

Она подняла голову.

— Ты уже здесь, Флёр.

Перед ней стоял мужчина, поразительно похожий на неё: волосы цвета ясного неба, холодные, словно высеченные изо льда глаза, кожа слоновой кости, хранившая северный мороз. Но если Флёр носила венок из цветов пяти оттенков, он был облачён в навязчиво белый парадный костюм.

— Тебе нездоровится? Ты тяжело дышишь.

— Нет…

Флёр покачала головой.

Сердце быстро успокоилось. На губах появилась безупречно красивая улыбка.

Как всегда.

— Просто немного закружилась голова. Всё хорошо.

— Вот как?

Мужчина склонил голову.

— Я поверю. Но помни, Флёр: ты моё сокровище. Тебе нельзя страдать.

— Спасибо, что беспокоитесь…

Мой добрый отец.

Флёр произнесла это влажным голосом, приподняла прозрачный подол и изящно поклонилась Дезерику де Сен-Пьеру.