— Эм… вы хотите передо мной извиниться?

Моника нахмурилась.

Поверить было трудно. Глава рода Зайлон когда-то оскорбил её, а теперь явился с почтительным приветствием и просил прощения. Разумеется, Моника подозревала подвох.

— Верно, — кивнул Дрого. — Я пришёл извиниться и поблагодарить тебя.

— Эм…

Что вообще происходит?

Может, в высшем обществе слова означают что-то другое? «Извиниться» — стошнить человеку в лицо, а «поблагодарить» — заставить его съесть грязь? Нет, не стоит придумывать нелепости.

Моника вздохнула и убрала волосы со лба.

— Понимаю, Ваша Светлость. Что мне следует сделать?

— …Что?

Одна бровь Дрого поднялась.

— Я никогда не общалась с человеком вашего положения. Как полагается принимать извинения герцога? Нужно встать на колени и опустить голову? А благодарность? Я правда не знаю…

Она не насмехалась.

Девочка была до смерти напугана.

Дрого посмотрел на её едва дрожащие ноги. Откуда простолюдинке знать, как принимать извинения герцога, не говоря уже о благодарности?

«Вот оно что».

Он кивнул и опустился на одно колено.

— Моника Лоэнгрин, я был груб с тобой.

Дрого склонил голову.

— Я счёл тебя всего лишь девчонкой и презрел за увечье. Это была несомненная ошибка. Зайлон не ищет оправданий. Не пытайся меня понять.

— Ах…

Зрачки Моники расширились.

Значит, он извиняется за тот разговор при распределении по общежитиям? Но почему сейчас?

Она инстинктивно отступила.

— И я выражаю тебе благодарность.

Дрого взял Монику за искусственную руку.

Дрожь дошла до его пальцев. Как он и ожидал. Герцог знал подобные протезы: орудие из тела монстра, соединённое с нервами владельца. На севере многие воины пользовались ими, пытаясь вернуться на поле боя после утраты конечности.

Но Моника была ребёнком. В момент соединения протеза с культёй ей, должно быть, пришлось вновь пережить боль отсечения руки.

— Я спрашивал, чем ты удержишь оружие с одной рукой.

— …Да.

— Ты решила удерживать его этим протезом. Поэтому я свидетельствую: ты превосходный воин.

— Я…

— Данте Маркизио. Я слышал, что ты спасла его. Данте был дорогим для меня учеником. Пусть он покинул СИАР, достаточно того, что остался жив. Несчастья лишили его уверенности, хотя он искренне любил меч и обладал редким даром. Ты защитила воина Зайлона.

Дрого поднял голову.

— Ты спросила, как принять мои извинения и благодарность.

— …Да. Я не знаю…

— Не принимай.

Ответ прозвучал твёрдо.

— …Что?

— Не принимай ни извинений, ни благодарности.

Дрого улыбнулся, встал и положил огромную звериную ладонь Монике на голову. От неё исходило тепло.

— Зайлон знает: существуют обиды, которые не искупить словами, и враги, чью благодарность следует отвергнуть. Можешь считать меня таким человеком. У тебя есть право.

Он убрал руку.

Моника опустила голову и беззвучно шевельнула губами. Дрого молча остался рядом.

Власть влияет на всё — даже на извинения и благодарность. Дрого сам отказался от преимущества. Дал Монике свободу отвергнуть слова могущественного герцога.

Поэтому первой заговорила она.

— Эм… На самом деле я очень разозлилась. Когда меня распределяли по общежитиям… после слов троих председателей, кроме герцогини Орлеан…

— Я приму твой гнев.

Дрого кивнул.

— Возможно, у тебя даже вырвалось: «Эй, сукины дети…»

— Ах…

Их взгляды встретились.

Моника широко раскрыла янтарные глаза: герцог попал точно в больное место. Дрого, не заметив её реакции, задумчиво погладил бороду.

— Не может быть, Ваша Светлость. Скажи я такое вслух, меня бы повесили на площади или сожгли на костре.

— Что ты говоришь?

Дрого растерялся.

— Я действительно груб. Северная граница тяжела: монстры нападают постоянно, природа безжалостна. Но однажды меня самого повесили посреди вражеского лагеря. Пришлось разорвать верёвку. Я проходил голым телом через огненную яму — это была тренировка. Вот и всё. Зайлон не убивает подданных без причины.

Он торжественно поклялся:

— Я не причиню тебе вреда.

Моника медленно открыла рот.

— В тот день я… едва не крикнула: «Эй, сукины дети…»

— Уа-ха-ха-ха!

Дрого расхохотался.

— Так и знал! Ты настоящий воин! Кто осмелится назвать председателей сукиными детьми? Прекрасно! Нужно было сказать вслух. Я бы тебя защитил. Я, потомок варваров вечного снега, Дрого фон Бабенберг ле Зайлон, согласен быть сукиным сыном! Хоть коровьим, хоть лошадиным!

Моника вздохнула.

Голова разболелась. Что за нравы у знати? Их невозможно ни понять, ни предсказать.

Дрого фон Бабенберг ле Зайлон извинился перед ней. Более того — поблагодарил. Моника знала, что род Зайлон покровительствовал Данте, но не представляла, насколько герцог дорожил мальчиком.

— …Ваша Светлость.

Она осторожно продолжила:

— Я принимаю ваши извинения. И благодарность тоже.

— Правда? Я не принуждаю тебя. Ты вправе думать как хочешь…

— Знаю. Этого достаточно.

Не то чтобы искренность герцога растрогала её.

Но он беспокоился о Данте. Можно ли сказать, что именно это вызвало доверие? Наверное, слишком громко.

Моника посмотрела вдаль.

Пусть будет проще: перед ней находился человек, которого она могла простить.

А рядом — тот, кого не простит никогда.

— Вот и поражение маркиза Сен-Пьера.

— Исход был очевиден, хотя он держался неплохо. Интересное зрелище.

— Посмотрите: маркиз совсем не расстроен.

— У него никогда не поймёшь, что на уме.

Насмешки знати легко читались.

Но рядом с ненавистью Моники к Дезерику они казались пустяками.

— Похоже, я проиграл, — сказал маркиз, не замечая её.

Мат без единого пути к спасению: белый король был окружён чёрными фигурами.

— Вы удивительно упорны, маркиз, — произнесла Ирис.

Она поднесла мундштук к губам, зажгла сигарету и втянула дым.

— И в игре, и в разговоре. Я всеми силами пыталась понять ваши намерения, но вы до конца не показали истинного лица. Неужели настолько боитесь разоблачения?

— Вовсе нет.

Дезерик улыбнулся. Ирис выдохнула дым прямо ему в лицо, но ни один мускул не дрогнул.

— Вы недовольны, герцогиня. Однако в споре я тоже проиграл. Разве не признался в нескольких нынешних исследованиях?

— Да. Лечение, продлевающее жизнь за счёт высасывания крови, и пересадка мозга животного в голема. Отвратительно. Но я уверена, что вы заняты ещё более мерзкой игрой.

— Прискорбно.

Дезерик подпер подбородок. Слуги подошли убрать доску.

— Знаете, герцогиня, шахматы изначально не были игрой. Они служили для объяснения тактики. Поэтому я люблю их не как развлечение, а как состязание стратегий.

Не сомневайтесь.

Я проиграл вам.

— Наши взгляды различаются.

Ирис поднялась.

— Для меня шахматы — всего лишь игрушка от скуки. Какая стратегия возможна с подобной безделушкой?

Она резко махнула рукой.

Слуги задержали дыхание, а глаза зрителей расширились.

— Поэтому победили вы.

Доска перевернулась.

Драгоценные фигуры посыпались Дезерику на голову. Аккуратно уложенные голубые волосы растрепались, ледяные глаза потускнели.

— Не обращайте внимания. Рука соскользнула.

Ирис демонстративно отряхнула ладони.

— …Разумеется, герцогиня Орлеан.

На скульптурном лице Дезерика возникла трещина. Губы задрожали, из-за зубов вырвался холодный выдох.

Слуга потянулся за фигурой.

— Отойди.

Дезерик перехватил его за запястье.

Игра закончилась. По правилам перевернувшая доску Ирис проиграла. Но она ушла, как победительница, а Дезерик остался на месте, как побеждённый.

«Ох».

Ирис заметила Монику.

«Какая милая».

Пришла на дворцовый банкет в форме.

Ирис улыбнулась и уверенно направилась к ней.

«Проклятье! Орлеан нас увидела».

Дрого стиснул зубы и недовольно засопел.

Моника же смотрела только на Дезерика.

«Он уходит?»

Маркиз принял у слуги пальто и приготовился покинуть зал. Его лицо уже разгладилось. Молодым дворянам, подошедшим с восхищением, он ответил любезно; старшим, отступившим с настороженностью, — почтительно поклонился.

— Ты плохо выглядишь, Моника.

Рядом появился Абель, закончивший аудиенцию у императора. Моника вздрогнула и обернулась. Учитель быстро взглянул на Дрого, положил ладонь ей на плечо и тихо сказал:

— Этот человек тебя обижал? Он похож на контрабандиста, вора, похитителя, наркомана, поджигателя, любителя монстров и убийцу.

— Я не контрабандист, не вор, не похититель, не наркоман, не поджигатель, не любитель монстров и не убийца!

Дрого сжал кулаки.

— И вообще, существуют ли любители монстров?! Я…

— Дрого фон Бабенберг ле Зайлон, — произнесла Ирис.

Он тут же замолчал.

— Глава рода Зайлон и самый глупый человек в мире. Прояви почтение, Абель.

— …Понял.

Абель вздохнул, встал на одно колено и поднял взгляд.

— Простите мою грубость, князь Снежных гор. Я впервые вижу ваше почтенное лицо. Моё имя Абель Ардженто, профессор факультета богословия СИАР…

— Хватит! Я прекрасно знаю, кто ты!

Дрого замахал руками.

Абель Ардженто. Абель Предела.

Герцог знал его личность как ключевая фигура империи и председатель СИАР. «Простой профессор богословия» — смешно. Дрого отвернулся и шумно выдохнул: всё напоминало детскую игру.

— Д-добрый вечер, Ваша Светлость Орлеан…

Моника осторожно приподняла край плаща и поклонилась.

— Не знаю, помните ли вы, но я Моника…

— Моника Лоэнгрин. Помню.

Ирис протянула руку. Блестящая перчатка скользнула по щеке Моники.

— Абель не сказал? Именно я пригласила тебя. Ты очень особенная студентка.

Я всё слышала.

Ты спасла ученика Зайлона, верно?

Ирис посмотрела на Дрого.

— Это доказывает превосходство Орлеана над Зайлоном.

— Не говори глупостей, Орлеан!

Дрого зарычал.

— Я признаю Монику воином. Но Данте тоже талантлив. Однажды он станет рыцарем Зайлона. Клянусь: как только Данте окончит Академию Крисаор, я лично отправлюсь на юг и посвящу его!

— Какая досада, герцог Зайлон. До совершеннолетия Данте Маркизио теперь находится под покровительством дома Орлеан. Я не могла закрыть глаза на его жалкое положение.

— Ч-что?!

Ирис прикрыла рот рукавом, скрывая откровенную усмешку.

— Не беспокойтесь, вмешиваться в его карьеру я не собираюсь. Но возникнет сложность, если после совершеннолетия Данте явится ко мне и пожелает отплатить за милость…

Она нарочно растянула слова.

— Вспомнив ваше ревнивое лицо, я, пожалуй, всё же приму его на службу. Вы ведь простите?

— Закрой рот, Орлеан!

«Как дети».

Моника поджала губы и посмотрела на Абеля. Он тоже с пустым выражением сдерживал вздох.

Значит, аристократический банкет ничем особенным не отличается.

Абель шагнул к ней.

— Прости, что оставил одну.

Он слабо улыбнулся.

— Подожди ещё немного. Герцогиня Орлеан о тебе позаботится.

— У вас осталось дело?

— Да.

Тёмно-синие глаза обежали зал.

Дезерик исчез, но покинуть дворец ещё не мог. Лучше выполнить приказ быстро. Теперь, получив распоряжение императора, Абель решил немедленно встретиться с маркизом.

Моника потрогала кончики волос и посмотрела на громко спорящих Ирис и Дрого.

— Ирис! Убийца родичей! Столичная лиса!

— Прекрати, Зайлон. Твои оскорбления слишком банальны.

— Тогда дуэль! Определим сильнейшего!

— Устроить поединок во дворце Его Величества? Ты лишился рассудка.

«Хочется всё бросить и уйти».

Моника почесала щёку.

***

Сад дворца Сияющего солнца был огромен.

Его создавали поколения архитекторов и мастеров ландшафта. За симметричной прогулочной аллеей изгибался канал, обрамлявший дворец от начала до конца. В густых кустах давно сложилась собственная экосистема: мелкие звери шуршали листьями, перелётные птицы садились на скульптуры фонтана.

Не хватало лишь одного.

Флёр сорвала цветок с клумбы, пёстрой, как палитра великого художника, и поднесла к носу.

«Ничем не пахнет».

В императорском саду не было цветочного аромата.

Сюда высадили зачарованные семена. Сад обязан был оставаться пышным независимо от времени года. Не допускались ни опавшие листья, ни даже мгновение, когда бутон только формировался.

Магия заставляла растения расцветать за ночь. Они сохраняли яркость вечно, но не имели запаха.

Как портрет мертвеца.

— Флёр, вот ты где.

Раздался голос Дезерика.

Она обернулась. Между густыми листьями по лесной дорожке приближался отец.

— Я искал тебя. Пора возвращаться.

— Ах…

Флёр бросила цветок и наступила на рассыпанные лепестки.

— Как жаль, отец. Вы не можете остаться хотя бы на день?

— Прости. Накопилось много исследований.

В глазах Дезерика блеснула улыбка.

Он взял прядь светло-голубых волос дочери. Пальцы коснулись цветочного венка, и лепесток, не выдержав лёгкого прикосновения, упал.

— Ты знаешь, Флёр: род Сен-Пьер ищет истину. Золото не даст миру ответа. Любовь не разрешит его вопросов. Только знание. Только мудрость, закалённая знанием, способна обновить мир.

— Конечно, отец.

Флёр ярко улыбнулась, приложила руку к груди и произнесла строку Писания:

— О странник, карта находится в твоей голове. Отбрось страх. Терпи собственную глупость и иди вперёд, обнимая тщету, мечты и мимолётное воображение. Не уступай на распутье.

Вперёд. Только вперёд.

Ибо прошлое умирает каждый раз, когда ты оглядываешься.

— Маркиз Сен-Пьер.

Послышался треск разрываемой земли, скручивание ветки и шорох лопнувших листьев. Спокойный, лишённый эмоций голос заставил отца и дочь расширить глаза.

— Моё имя Абель Ардженто.

«Профессор Ардженто?»

Дезерик склонил голову. Имя казалось незнакомым… нет, он слышал его. Профессор богословия СИАР, подавивший вторжение в столицу. Зачем он здесь?

— Я хотел встретиться. Уделите мне немного времени.

«Профессор Ардженто?»

Теперь голову склонила Флёр.

Пепельно-серебряные волосы, глубокие тёмно-синие глаза. Лицо Абеля оставалось таким же спокойным, как всегда. Проблема была ниже: из плотной кучи листьев торчала только голова.

— Рад знакомству, господин Ардженто. Зачем вы меня искали?

— Профессор, почему вы сидите в листьях? — одновременно спросила Флёр.

— Не обращай внимания.

Абель решительно пробился сквозь кусты.

— Я выбрал кратчайший путь.