— В-ваша Светлость Орлеан…

Моника нерешительно заговорила:

— Вы предлагаете мне съесть всё это одной?

— Разумеется.

Ирис кивнула.

В отдельной комнате дворца Сияющего солнца огромный стол ломился от блюд, заказанных герцогиней у слуг.

Может, это популярная в столице пытка? Даже троим столько не осилить. Моника смотрела на бесчисленные незнакомые кушанья. Она не понимала, с чего начать и как вообще это есть, поэтому крепко держалась за стакан воды.

— Ты была с Зайлоном. Он не пытался причинить тебе вред?

— Нет.

Моника покачала головой.

— Вовсе нет. Сказал, что пришёл извиниться и поблагодарить. Попросил прощения за оскорбления и поблагодарил за спасение старшего Данте.

— И что ты сделала?

— …Приняла.

— Хорошо.

Ирис слегка разомкнула губы и вздохнула.

Моника вспомнила оскорбления, которыми обменивались председатели. Враждуют ли дома Зайлон и Орлеан? Она отпила воды.

— Дрого не злой человек, — неожиданно объяснила Ирис. — Глупый, недалёкий и любит орать, но умеет признавать ошибки и благодарить за помощь. Не ненавидь его слишком сильно. На фоне остальных председателей он почти невинен.

— …Вы не испытываете к герцогу Зайлону неприязни?

В отражении на воде дрогнуло задумчивое лицо Моники.

— Как я могу его ненавидеть?

Ирис пусто рассмеялась.

— Констанце фон Терезия и Дрого фон Бабенберг ле Зайлон — мои однокашники. Мы втроём окончили СИАР и почти всё время проводили вместе. А Дрого… когда-то был в меня влюблён.

— Влюблён?

— Да. Звероподобный мужчина признался мне в чувствах. Покраснел, как спелый плод, и дрожал, сжимая букет. Прошло много лет, но я помню всё, словно вчера. Дрого тоже не забыл. Для него это наверняка воспоминание, из-за которого хочется ночью рвать одеяло зубами.

— Почему же теперь вы враждуете? Герцог Зайлон называл вас…

— Убийцей родичей и столичной лисой? Эти детские выкрики?

Ничего страшного.

Дрого ещё сильно сдерживался.

Князь Снежных гор, потомок варваров, охранявших вечные снега.

За благородным титулом рода Зайлон скрывалась унизительная история. Никакого народа «варваров» на самом деле не существовало — так цивилизованные державы называли дикарей. На крайнем севере Эпезерии, в земле, ещё не сложившейся в государство, правил племенной союз Зайлон.

То есть они были добычей.

Имперская армия, двинувшаяся на север, вырезала коренных жителей. Трупы запрудили реки, огонь среди глубоких снегов пожрал крохотные очаги цивилизации. Так север стал имперской землёй. Семья Зайлон получила герцогские полномочия и управление краем, но ещё долго оставалась изолированной и презираемой как род дикарей.

— Понимаешь, Моника?

Ирис налила чай.

— Всем руководил дом Орлеан.

Северный поход возглавлял её предок.

Теперь Моника поняла слова Дрого: Зайлон знает, что существуют обиды, которые не искупить извинением, и враги, чью благодарность следует отвергать.

— С самого начала мы были как масло и вода. Глупый Дрого поздно узнал историю рода и теперь одновременно любит и ненавидит меня.

— …Понятно.

Моника кивнула.

Серебряная ложка скользнула по миске. Проглатывая яблочный суп, она наблюдала за лицом Ирис в солнечном свете.

«Даже рассказывая такое, она ничего не показывает».

Дрого, несмотря на герцогский титул, казался прямым и свободным. Ирис же воплощала саму аристократичность: твёрдый взгляд, тяжёлый голос. Даже развалившись в кресле с надменной небрежностью, она оставалась острой, как клинок.

— Ох.

Ирис смочила губы чаем.

— Ты думаешь, что я не показываю эмоций.

— …Как вы узнали?

— Есть разные способы читать чужие мысли.

Чашка звякнула о блюдце.

— Первый — догадка. Даже беспочвенные предположения становятся искусством беседы, если оттачивать их годами. Можно применять магию. В божественной магии, например…

Ирис приложила палец к виску и изобразила раздумье.

— Есть заклинание, превращающее сердце в видимый образ. Чернокнижники отступников и вовсе управляют чужим разумом как хотят. Но не беспокойся: на тебе я магию не использовала.

Она размешала чай ложечкой.

— Скажи, ты знаешь о святых?

— О святой?

Конечно, Моника знала.

Святая — создание, за которым наблюдают все главные боги.

Если Папа воплощал власть Ортодоксии Платинового Круглого стола, то святая — её учение. Религия одновременно укрепляет власть и разрушает её. Поэтому в истории Папы часто противостояли святым, а иногда само Папство подавляло избранниц богов.

Рождение святой становилось поворотом эпохи.

Одна вышла на поле боя не с мечом, а со знаменем и закончила многолетнюю войну переговорами.

Другая сражалась с эпидемией. Перенесла опухоли всех больных на собственное тело, бросилась в море и погибла вместе с болезнью.

Последняя известная святая жила тысячу лет назад и завершила эпоху ведьм. Она освободила империю, опутанную чёрной магией, а потом внезапно исчезла.

— И ещё, насколько мне известно… — Моника положила в рот кусочек баранины. — Однажды святая отправится в путь с Героем, чтобы одолеть Короля демонов.

— С Героем?

Ирис склонила голову.

Моника говорила о самой себе почтительно — по-своему мило. Значит, знала пророчество только по сказкам.

Неужели Абель ещё не рассказал правду? Нет, невозможно. С его характером он наверняка сообщил всё настолько буднично, что Моника просто не поверила.

«Даже если завтра наступит конец света, этот человек останется невозмутимым».

Моника и Абель находились на разных ступенях. Он уже достиг вершины высокой лестницы, а девочка только поставила ногу на первую ступень. Чтобы принять судьбу, нужно время. Вероятно, ради этого и существовала Левая Рука Богини-Матери.

— Так или иначе, Моника.

Ирис улыбнулась.

— Святые способны творить чудеса.

Не силу и не магию — чудеса.

— Они переносят чужие раны на себя, видят будущее или отправляют сознание в прошлое. У каждой святой чудо своё. Но есть нечто общее…

Да.

Когда рядом сидит мягкая душа вроде твоей, святая может помочь ей признаться в сокровенных мыслях…

— …Наверное.

Над головой Ирис развернулся сияющий нимб.

«Что это?»

Моника посмотрела наверх. Свет проник в янтарные глаза.

Хорошо.

Как же хорошо.

Невыразимая лёгкость наполнила тело, словно мягкие пальцы распутывали узлы внутри мозга. На губах появилась улыбка, сознание захлестнуло беспричинное ликование.

Истинные чувства вырвались наружу. Не по годам взрослое лицо Моники стало обычным лицом девочки.

— Моника.

— Да!

Она отозвалась с неожиданной энергией.

— Ешь спокойно. Ты слишком худая. Сейчас тебе полагается расти и крепнуть.

— Учитель Абель говорит то же самое. Я немного переживаю — он будет беспокоиться.

Приборы задвигались быстрее. Моника забыла об этикете и перестала остерегаться Ирис, усевшись удобно.

— Как тебе живётся в СИАР?

— Прекрасно!

Она жевала шифоновый пирог.

— Я никогда не представляла, что стану студенткой СИАР.

— Ты счастлива?

— Наверное. У меня появились друзья и удобная кровать. Иногда учитель Абель смешит. Недавно мы регистрировали оружие, и меня приняли за контрабандистку.

— …Наверное, было шумно.

Ирис вздохнула.

Даже регистрация оружия превратилась в неприятности. Сухой смешок просился наружу.

Она доверяла Абелю — больше, чем остальным из Левой Руки Богини-Матери. Он был честен и непомерно силён. Даже нападение всех остальных членов Левой Руки одновременно не гарантировало бы им победы. Единственное, что вызывало тревогу, — его разрушительная неспособность разговаривать с людьми.

— Тебе не страшно? — спросила Ирис.

Абель мог не заметить психологические раны Моники.

— Как мне может быть не страшно?

Руки с приборами замерли.

— Я… не знаю. Может, учитель Абель знает? Он будто вообще ничего не боится. Очень странный человек: пробивает потолки, прыгает в логово головорезов, падает с парящего острова и уничтожает боевые корабли. Иногда я думаю, что никогда не стану такой, как он.

— Станешь.

— Нет, Ваша Светлость. Мне нельзя становиться такой.

Наверное, потому что у него не осталось ничего дорогого.

Поэтому учитель Абель смог отбросить страх.

В его комнате ничего нет. Даже мне негде было сесть, но как может не быть кровати? Он каждую ночь ложится на голый пол? Или правда больше не способен спать?

— Я не уверена… но не думаю, что мне следует быть такой.

— Я уважаю твой выбор. А у тебя есть что-то драгоценное?

— Да! Я сама.

Моника ярко улыбнулась.

— Я решила так думать. На каждом ногте, в каждом волоске, в каждом мгновении моей жизни вырезаны имена умерших. Мама, отец, жители Саррифиса…

— Твоя родина исчезла во время Зеркальной войны, верно?

— Да. Маркиз Сен-Пьер уничтожил Саррифис.

«Маркиз Сен-Пьер?»

Ирис нахмурилась. Расслабленный взгляд стал острым, улыбка застыла.

— Моника, это правда? Маркиз Сен-Пьер уничтожил твою деревню?

— Да. Флёр де Сен-Пьер рассказала.

— Благовестница? Единственная дочь Дезерика? Абель знает?

— …Нет.

Моника бессильно опустила голову.

— Я не сказала. Учитель способен на что угодно, если узнает. Я не могу всю жизнь полагаться на других. И не хочу мстить. Жители Саррифиса не пожелали бы, чтобы я жила в цепях ненависти.

Ирис прикусила губу.

Во время Зеркальной войны несколько деревень исчезли вместе с названиями. Это несомненно устроила фракция Второго принца. Сообщалось, что под землёй проводились опыты с запретной магией. Но сведения о непосредственном руководителе были утрачены. Без доказательств обвинить Дезерика невозможно: он всегда действовал безупречно тщательно.

«Даже власть святой едва ли позволит прочитать его сердце».

В душе Дезерика де Сен-Пьера не было ни единой щели.

— Ваша Светлость, пообещайте.

Моника была готова заплакать.

— Не рассказывайте учителю Абелю.

— Конечно, моя дорогая.

Ирис улыбнулась как на портрете.

Зажатая в кулаке чайная ложка безжалостно согнулась.

— Ты забудешь наш разговор. Но мне было приятно. Прости, что отвлекла тебя от еды.

— Ничего. Я уже наелась.

— Ох, ты умеешь шутить.

Разве детская трапеза когда-нибудь заканчивается?

— После обеда положен десерт. За десертом — сладости. Продолжай. Это даже не половина приготовленного для тебя.

— Ха-ха… Ваша Светлость немного похожа на бабушку.

— …На бабушку?

В багровых глазах Ирис мелькнуло смятение.

— Простите. Я больше не могу. Живот сейчас лопнет.

— И что? Зашьём.

***

— Моя дочь в ваших руках, господин Ардженто.

Дезерик быстро шёл по саду.

— Очень жаль. Будь время, я угостил бы вас чаем, но обязан вернуться на север.

— Не беспокойтесь, маркиз, — сухо ответил Абель. — Я тоже спешу. К тому же чай не пью.

С каждым шагом ботинки Абеля наступали на тень Дезерика. Он преследовал маркиза через сад. Флёр далеко отстала, тяжело дыша: многослойное платье было слишком тяжёлым.

«Почему?»

Она смотрела им вслед, сняв венок и прижав ладонь к груди.

Сердце колотилось не только от бега.

«Зачем профессор Ардженто подошёл к нам?»

Неужели Моника рассказала правду?

Что отец руководил уничтожением Саррифиса.

Нет. Флёр покачала головой.

Моника не жаждала мести. Одержимость жизнью позволяла ей выдерживать ненависть. Дезерик был злодеем, которого она презирала, но не целью, ради уничтожения которой пожертвует собой. Флёр знала это.

«Тогда…»

Светло-голубые глаза затвердели, как айсберг.

«Его кто-то натравил?»

Абель молча шёл за Дезериком.

Темп задавал именно он. Со стороны казалось, что профессор догоняет торопящегося маркиза, но на самом деле Дезерик спешил, потому что не успевал за Абелем. Это больше походило на бегство, скрытое безукоризненной осанкой.

— Господин Ардженто.

Первым тишину нарушил маркиз.

— Флёр отстала. Хорошо. Теперь можно поговорить.

Он обернулся с мягкой улыбкой на бледном лице.

— Зачем вы меня искали?

— Это служебное дело.

Абель поравнялся с ним.

«Слишком аккуратный человек».

— Я пришёл не как профессор, а как святой рыцарь.

— Святой рыцарь…

В дыхании Дезерика прозвучал смех.

Они шли к окраине дворцового комплекса, не глядя друг на друга и оставляя следы рядом.

— Я уважаю вас. Святые рыцари — истинный авангард главных богов. Вы, должно быть, ступали на Платиновый круглый стол в центре Пантеона. Я всегда благодарен вам: вероятно, именно благодаря таким людям чудовища отступают.

— Вот как.

Дезерик ответил нарочито доброй улыбкой.

— Маркиз, святые рыцари преследуют монстров днём и ночью, — тихо сказал Абель. — Роются между трупами в поисках следов: жидкостей, грязи, иногда кала и мочи. Суют нос во всевозможную мерзость, лишь бы найти чудовище.

Я такой же. Профессиональная привычка.

Увидев что-то грязное, не могу пройти мимо.

Провокация была очевидной.

— Думаю, понимаю, — кивнул Дезерик. — Я тоже устаю, посвящая себя исследованиям, и нередко копаюсь в нечистотах. Но это не тяжело. Ради великой цели нужно отказаться от себя. Великие достижения рождаются из жертвы отдельного человека, и так он получает возможность послужить миру.

Дезерик остановился у выхода. Рядом стояли манакристальные экипажи, любимые знатью, — изобретение самого маркиза.

Абель видел подобное в бесчисленных мирах. Каждая цивилизация искала средства передвижения: пар, бензин, уголь, мана. Манакристальные машины встречались нередко.

— Спрошу прямо. Вы ведь не считаете меня монстром. Значит, подозреваете в связях с отступниками?

Дезерик закатал правый рукав.

— Верно, — просто ответил Абель. — Если ошибаюсь, извинюсь. Вы меня накажете?

— Разумеется нет.

Маркиз сухо рассмеялся.

— Я лишь удивлён, что подозрение реально. Скорее должен выразить уважение. Вы преданный святой рыцарь. Чтобы вырвать зло с корнем, следует подозревать каждого.

На правой ладони Дезерика возник ореол света.

Божественная сила.

— Там, где Богиня-Мать, остаются и наши следы.

Последовало заклинание. Абель прищурился.

[Проводник пути] — начальное заклинание из первой главы «Учения о Богине-Матери».

Над рукой парил белый шар. Заклинание показывало состояние божественной силы: частое мерцание означало нестабильность, тёмный цвет — низкую плотность.

Сфера Дезерика была безупречно чистой и яркой.

— Господин Ардженто, меня никогда систематически не учили божественной магии. Я лишь бесчисленное число раз перечитывал Писание, ежедневно молился и благодарил главных богов. Возможно, поэтому научился немного управлять силой.

Дезерик объявил:

— Я ненавижу отступников. Божественная сила ценнее любого ресурса. Родиться с прекрасным даром и опуститься до чёрной магии… Отступникам не место в этом мире.

— Вот как.

Абель опустил голову.

Гипотезу следовало изменить. Связан ли Дезерик де Сен-Пьер с отступниками?

Божественная сила врождённа, но её качество и количество растут от тренировок. Сила маркиза была исключительной. Значит, чтение Писания, молитвы и обращения к богам действительно служили ему тренировкой.

— Ещё один вопрос, маркиз.

Дезерик уже направился к экипажу, но остановился.

— Представим: сегодня кто-то попал в аварию на манакристальной машине и погиб. На ком лежит ответственность за смерть?

— Ни на ком, — без колебаний ответил Дезерик. — Жизнь и смерть, удовольствие и боль, счастье и печаль — результат замысла главных богов. Если человек сегодня умер, такова их воля. Если выжил — тоже. Я лишь живу по воле главных богов.

Он кивнул на прощание и сел в машину. Та уехала, оставляя шумный выхлоп.

Абель провёл пальцами по рукояти старого меча. Потемневшие глаза затвердели от уверенности.

«Дезерик де Сен-Пьер не связан с отступниками».

Скорее, он находится по другую сторону.

Абель вспомнил мертвецов, увиденных после Бала Белой Ночи. Почему Дезерик осквернял тела рыцарей, ставил на них подпись, как на произведениях, и гордился результатами опытов?

Не из-за союза с отступниками.

«Он фанатик».

И как всякий фанатик, не сомневается, что каждое его действие праведно.

— Профессор Ардженто.

Позади появилась Флёр.

— Отец уже уехал?

— Да.

Абель обернулся.

Флёр стояла смиренно, сняв венок. На губах была улыбка, похожая на улыбку отца; светло-голубые глаза переполнялись блеском.

— Мне любопытно, профессор.

— Что именно?

Абель ожидал вопроса о причине преследования маркиза.

— Почему вы заставили Монику надеть форму?

— Я не заставлял. Она сама выбрала её.

— Тогда нужно было остановить. Вы знали, что её будут высмеивать.

— Конечно. И Моника тоже знала. Простые насмешки её не пугают.

Флёр тихо вздохнула. Каблуки застучали ближе. Она встала прямо на тень Абеля. Холодный ветер подхватил волосы; Флёр прижала их пятицветным венком и поднялась на носки.

Жест был тщетным — она всё равно оставалась маленькой.

— Тогда ответьте: каким человеком я вам кажусь?

— Девочкой, которая ещё не стала взрослой.

— Понятно. Кажется, теперь я разобралась.

Флёр теребила венок.

— Профессор Ардженто, я вас очень ненавижу.

Она протянула ему жёлтую розу.