Рафаэль нахмурился.

«Таинственный человек в маске?»

Что это вообще должно означать?

Он смотрел на стоявшего перед ним Абеля и пытался понять. Неужели тот рассчитывал скрыть личность маской? Невозможно. Святые Меча были ближайшими людьми Папы. Они странствовали по всему миру под чужими именами. Такой человек, как Абель, не стал бы прятать своё положение столь нелепым способом.

Тогда чего он добивался?

Рафаэль задумался лишь на мгновение, а затем широко улыбнулся.

— Профессор Ардженто, вы поистине великолепны!

Он решил, что намерение Абеля не имеет значения.

Даже маска шута не могла отменить того, что перед ним Святой мечник.

— Я, Рафаэль де Арктур… давно мечтал поговорить с вами.

Он схватил Абеля за левую руку и крепко сжал, сияя глазами.

— Но каждый раз рядом с вами так волнуюсь… И неудивительно… Вы столь великий человек…

— Я таинственный человек в маске.

— Не говорите так!

Рафаэль энергично замотал головой. В голосе появилась неприятная влажность.

— Разве жалкая дощечка способна скрыть ваше сияние?!

Какой мерзкий человек.

Абель нахмурился. Ладонь Рафаэля вспотела и липла к коже. Абель попытался высвободить руку, но тот не отпустил и вцепился уже в предплечье.

— …Твёрдое.

Рафаэль улыбнулся.

— Какие крепкие мышцы, профессор Ардженто.

— Я не Абель Ардженто. Я таинственный человек в маске.

— Это неважно. Руку, коснувшуюся вас, я не стану мыть до самой смерти.

— Вымойте. Иначе пострадает здоровье.

— Ни в коем случае. Ваше благословение проникнет в каждую линию ладони. Позвольте ещё немного насладиться вашими мышцами?

— …Нет.

Абель сжал правую руку.

Рукоять любимого меча встала вертикально. Тусклый клинок окутала грязно-белая аура. Абель наискось взмахнул оружием. Со стороны движение казалось лёгким, почти ленивым.

Но по каменному полу молельного зала пронёсся клинковый ветер.

Густое облако пыли разошлось, открывая распростёртого Рафаэля. Он лежал с широко раскрытыми глазами. Один взмах оставил в камне глубокую борозду. Абель стряхнул с левой руки чужое прикосновение и подошёл ближе.

— Слушайте внимательно, профессор Арктур.

Он схватил Рафаэля за ворот и рывком подтянул к себе.

— Я не Абель Ардженто. Я таинственный человек в маске.

— Н-но…

Взгляд Рафаэля упал на пол.

Глубокий след несомненно оставила аура. Абель просто махнул мечом, будто отгонял муху, но трещина расползлась так, словно камень оцарапал ноготь главного бога. Насколько же могуча его убеждённость? На губах Рафаэля появилась улыбка.

«Прекрасно. Невыносимо прекрасно. Но почему…»

Почему тело так дрожит?

Он заставил себя посмотреть Абелю в глаза. Тёмно-синие, почти чёрные, без единого блика — словно трясина. Из них исходило намерение убить. Только теперь Рафаэль понял. Благоговение перед верой длилось мгновение; инстинкты уже захлёбывались страхом.

— Теперь вы поняли?

Абель отпустил ворот.

Рафаэль рухнул на камень.

— Я вам угрожаю.

Над ним навис старый меч.

Жизнь оружия давно закончилась. Изношенный клинок напоминал не сталь, а человеческий позвоночник.

— Сегодня вы не встречались с Абелем Ардженто. На вас напал таинственный человек в маске. Понятно?

— …П-понятно.

Рафаэль ответил, сам не зная почему.

Он приподнялся и посмотрел вверх.

— Рад, что мы поняли друг друга.

Абель опустился на одно колено. Кончик меча лёг на пол.

— Я задам два вопроса, профессор Арктур.

Первый: что вы сделали с моей ученицей?

— Моника Лоэнгрин — моя главная ученица. Сегодня она была ранена. Вы подвергли её телесному наказанию?

— Я лишь научил её правильно молиться!

Голос Рафаэля сорвался вверх.

— Обучение неизбежно причиняет боль! Разве не так устроена тренировка? Во время занятий фехтованием случаются травмы. Почему молитва должна быть исключением? Я учил её молитве через членовредительство, а это одна из форм покаяния!

— Понятно.

Абель кивнул.

Рафаэль не лгал. Любая тренировка изнашивает тело и разум. Даже долгие часы над книгами причиняют страдание. Как ни странно, молитва через боль тоже могла действовать. Боль была самым первобытным ощущением, а рождавшаяся из неё чистая эмоция помогала достичь Пантеона.

— Говорят, древние верующие калечили себя, чтобы вступить в связь с Пантеоном, — вздохнул Абель. — Они стояли под водопадами…

Его рука скользнула вниз по штанине Рафаэля и обхватила правую лодыжку.

— А ещё было распространено покаяние, при котором люди хлестали друг друга плетьми.

— Верно, Ардженто…

— Кто это? Я таинственный человек в маске.

— Д-да. Таинственный человек в маске. Хотя низшая простолюдинка…

— Не «простолюдинка». Моника Лоэнгрин.

— …Прошу прощения. Я забыл её имя.

Проклятье. Что происходит?

Рафаэль скрежетнул зубами. В зал ложились сумерки, тёмно-синие глаза Абеля оставались безразличными. Острая тревога заставила Рафаэля дрожать. Он поспешно заговорил, пытаясь оправдаться.

— Я знаю, что Моника Лоэнгрин от рождения владеет аурой. Вероятно, и божественная сила у неё выдающаяся. Но она не умеет молиться.

Понимаете?

Она не способна войти в резонанс с главными богами.

Поэтому не понимает Писание.

Не умеет благодарить, не умеет надеяться, не способна укрепить убеждение.

— Именно поэтому вашей главной ученице нужна боль! Благодарность за то, чем она обладает, отчаянная надежда, уверенность в существовании главных богов… Всё это следует оттачивать покаянием!

Ответьте.

Разве я неправ?

— Я уважаю ваши взгляды.

Абель не подтвердил их и не опроверг.

— Но запомните, профессор Арктур. Боль, сопровождающая обучение…

Он усилил хватку на лодыжке.

— …должен выбирать сам ученик.

Хруст!

Кость вывернулась.

— А-а-а-а-а!

Рафаэль закричал и забился, царапая ногтями каменный пол. Сломанная лодыжка неестественно выгнулась. В ответ алтарь окутало сияние. Абель поднялся, пригладил волосы и посмотрел на ползущего Рафаэля.

— Не шумите.

Он снова провёл рукой по штанине.

На этот раз обхватил левую лодыжку.

— Вы умеете пользоваться исцеляющей магией. Вылечить это будет несложно.

— Б-бог судьбы…

— Ещё рано.

Наложите заклинание после моего ухода.

Абель произнёс это тихо.

— Зачем вы это делаете, профессор Ардженто?!

Крик Рафаэля разнёсся по залу.

— Потому что я причинил вред вашей ученице? Тогда я извинюсь! Я лишь считал это необходимым обучением. Поэтому хватит…

— Я уже неоднократно объяснял: я не Абель Ардженто. И вопросы ещё не закончились.

— Второй.

Абель посмотрел сверху вниз.

— Род Арктур — боковая ветвь Сен-Пьеров. Насколько мне известно, вы поддерживаете хорошие отношения. Это показалось странным. Во время Зеркальной войны Сен-Пьеры выступали за восшествие второго принца. Арктуры, следуя воле Папы, поддерживали нынешнего императора.

Второй принц и нынешний император были непримиримыми врагами.

Их сторонники образовали две крупнейшие силы Зеркальной войны.

Сохранилось множество свидетельств полномасштабных сражений. Члены родов Арктур и Сен-Пьер должны были встречаться на поле боя.

— …Вот мне и стало любопытно. Почему отношения сохранились? Ещё десять лет назад вы убивали друг друга.

Вот оно что.

Значит, поэтому он пришёл?

Рафаэль дрожал от ярости. Абель Ардженто был не только профессором, но и Святым Меча. Наверняка должность в СИАР он получил по воле Папы: тот отправил своего человека лично наблюдать за лучшим учебным заведением империи.

«Его Святейшество заподозрил Сен-Пьеров…»

Этот род оказался одним из немногих, кто пережил войну, несмотря на поддержку второго принца. Близость к Арктурам, из поколения в поколение служившим церкви, действительно могла вызвать подозрения.

Рафаэль улыбнулся.

Для него это было высочайшей честью.

«Его Святейшество наблюдает за нами».

Пусть даже холодным взглядом.

Что с того? Его можно согреть пылкой верой.

— Профессор Ардженто…

Рафаэль поправился:

— Нет, таинственный человек в маске. Я понимаю ваши сомнения. Но уверяю: ни род Арктур, ни род Сен-Пьер не собираются идти против воли Его Святейшества.

В этом мире не существует случайностей.

Всё сплетено неизбежностью.

Сен-Пьеры поддержали второго принца ради свободы технического развития. Арктуры поддержали нынешнего императора, исполняя волю Папы.

Члены обоих родов погибли в сражениях. Сен-Пьеры убивали Арктуров, Арктуры — Сен-Пьеров. Однако никто не затаил обиды. Утешение тоже было не нужно.

— …Такова была судьба.

Рафаэль произнёс это с убеждённостью.

Жизнь следует провидению главных богов.

Мёртвым было суждено умереть, выжившим — выжить. Даже если бы после войны всех Сен-Пьеров казнили, Арктуры не стали бы скорбеть или точить клинки ради мести.

— Понимаете? Мы лишь довольствуемся жизнью, которую устроили главные боги. И в Сен-Пьерах, и в Арктурах живёт глубокая вера.

— Позитивный взгляд на жизнь.

Абель произнёс это с иронией.

Для него воля главных богов не имела решающего значения.

Их интересы иногда совпадали. Но если было правильно вступить в конфликт, Абель без колебаний отвернулся бы. Слепая вера обесценивает саму себя. Достаточно, если она служит охапкой соломы, на которую можно на ночь положить усталое сердце. Абель давно забыл, каково это — опираться на веру, но всё равно считал именно так.

— Именно! Я, Рафаэль де Арктур, не несу в душе ни капли нечистоты.

Не понимая иронии, Рафаэль расправил плечи.

— Каждый год мы молимся! Роды Сен-Пьер и Арктур собираются вместе и устраивают пир в честь главных богов! Мы клянёмся беречь этот прекрасный мир!

— Должно быть, значимое событие.

Пир.

Абель кивнул.

Фанатизм не рождается в одиночестве. Группа не позволяет человеку остановиться. Ежегодный пир Сен-Пьеров и Арктуров следовало расследовать.

— Благодарю за ответ, профессор Арктур. Теперь я хорошо понимаю ваши намерения.

— К-какое облегчение!

Рафаэль выпятил грудь.

На лице появилось искреннее успокоение.

— Я, Рафаэль де Арктур, никогда не допускал ни малейшей ошибки в вопросах веры. Ведь так?

— Не стану ни подтверждать, ни опровергать. Но уважаю ваши взгляды.

Абель крепче сжал левую лодыжку.

— Поэтому, профессор Арктур…

Он наклонился.

— Считайте и это судьбой.

Хруст!

В полумраке молельного зала левая лодыжка Рафаэля вывернулась.

***

— Иду!

Над тренировочной площадкой взметнулся песок. Ночной пейзаж скрылся за мутной пылью. Моника рассекла её и рванула вперёд. Из облака показался клинок двуручного меча, направленный на Абеля.

«Настрой хороший».

Абель наблюдал за ней.

По докладу Фабьена, Моника тренировалась с самого рассвета.

Её тело всё ещё не было создано для меча. Она только привыкала к ауре, укрепляла мышцы и старанием догоняла сверстников.

«Но движения пока грубы».

Звон!

Абель отвёл двуручный меч.

— Не атакуй настолько прямо.

Он плавно развернулся.

— Чем сильнее опьяняешься мощью, тем хуже сражаешься.

Тёмные глаза легли на Монику. Наклонив клинок, Абель увёл вес двуручника в сторону, описал полукруг и вошёл в её пространство.

— Понимаешь, Моника? Твои удары слишком вежливы.

Зрачки девушки расширились.

Настоящее чудовище.

Осознав это, она резко отступила.

Абель не пользовался аурой или магией. Он просто снимал силу почти девяностокилограммового меча работой ног и углами клинка.

Под подошвой мягко зашуршал песок.

— Не подчиняйся пространству меча.

Слабый ветер коснулся кожи Моники.

Абель уже настиг её и взмахнул клинком.

— Мечом управляешь ты. Не позволяй оружию управлять собой. Двигай его, помня о собственном теле.

Моника прикусила губу и выставила протез.

Тук!

Клинок Абеля встретился с искусственной рукой. До него дошла слабая вибрация. Сознание Моники, напротив, дрожало так, будто рушилась земля. Что делать дальше? Она лихорадочно перебрала варианты и сжала рукоять.

«Нужно войти вплотную».

Не рубить мечом. Столкнуться телом.

«Как?»

Сначала закрыть обзор.

Моника выдернула двуручник из земли. По клинку поползли нити ауры. Она изо всех сил выбросила оружие вперёд. Даже в темноте траектории яростных ударов были отчётливо видны.

Бам! Бам!

Грохот стоял такой, словно били по железной глыбе.

Абель отражал удары без колебаний и молча принимал вес тяжёлого меча.

«Сейчас!»

Моника разжала пальцы.

Оставшийся без хозяина двуручник полетел в Абеля.

«Приманка?»

Он пригнулся.

Моника скользнула по песку. Импульс от последнего взмаха она перенесла в ноги и бросила тело вперёд, сокращая расстояние.

«Неплохо».

Она схватила Абеля за лодыжку, изо всех сил потянула, пытаясь нарушить равновесие, и выбросила протез. Янтарные глаза сверкнули.

Щёлк!

Из искусственной руки выстрелил клинок.

— Хвалю.

Абель наступил на него.

— Рациональное решение. Твоё оружие — не только двуручный меч. Протез тоже часть вооружения.

Он протянул руку.

— На сегодня хватит.

— …Ха-а.

Моника некоторое время лежала лицом в песке, затем ухватилась за ладонь Абеля и поднялась. Они спарринговали весь вечер, а дыхание учителя оставалось ровным. Сколько нужно тренироваться, чтобы достичь такого? Моника цокнула языком. Безупречное мастерство уже начинало раздражать.

— Учитель, вы не похожи на человека.

— Я человек.

— Я знаю. Это метафора.

Моника стряхнула пыль с тренировочной одежды. Разочарования она не чувствовала. Размахивать мечом только ради победы — глупость, достойная старшего Демиана.

— Моника.

Абель убрал меч в ножны.

— Ты не ранена? При необходимости могу исцелить.

— Всё хорошо. Просто тело ломит.

Она со стоном потянулась.

Спарринг с Абелем выматывал сильнее обычной лекции по «Основам имперского фехтования». Они использовали настоящее оружие, Моника без ограничений выпускала ауру, и нагрузка была огромной. Но со временем она привыкла. В пульсирующей боли даже появилось странное успокоение.

Она чувствовала, что становится лучше.

— Хорошо.

Абель кивнул.

— Тогда поговорим о том, что произошло днём.

— Днём?

Моника подняла двуручный меч и убрала в карманное пространство, затем посмотрела на учителя.

— Ты была ранена.

— А, это…

Она почесала щёку.

— Не стоит беспокоиться. Пустяки.

— Тебе неприятно, что я беспокоюсь?

— Вы прекрасно знаете, что дело не в этом.

Это действительно было пустяком. Только и всего.

Моника направилась к фонтанчику.

— Тогда начинай учиться лгать, — сказал Абель, следуя за ней. — Обмани меня безупречно. Возможно, тогда мне станет легче не беспокоиться.

— Я плохо лгу. Но не настолько плохо, как вы.

— Я постоянно упражняюсь. Теперь у меня получается довольно хорошо. Сегодня тоже исполнил безупречный блеф.

— Неужели? Звучит как очередная ложь.

Кран скрипнул.

Полилась вода. Моника утолила жажду и умыла лицо. Струя ушла в слив. Некоторое время она смотрела вслед, затем заговорила.

— Профессор Арктур заставил меня молиться, причиняя себе боль. Я подчинилась. Кажется, он хотел, чтобы я колебалась и боялась. Поэтому я не колебалась и не боялась. Решила, что так смогу победить.

Вот и всё. Пустяки, правда?

— Почему ты не хотела говорить?

— Потому что знала: вы что-нибудь предпримете. Отмените дополнительные занятия у профессора Арктура, станете учить меня сами или найдёте другого преподавателя. Я этого не хотела. Не ради вас, а ради себя.

Моника обернулась.

Абель молча стоял напротив.

— Моё положение невысоко, тело неполноценно. Значит, всегда найдутся люди, которые посмотрят сверху вниз. Я встречу их ещё бесчисленное множество. Иногда придётся против воли сотрудничать с ними, иногда — склонять голову. Нельзя каждый раз просить вашей помощи. Я должна выдерживать сама.

Нет. Я должна сражаться.

Даже если невозможно направить на них меч, я обязана противостоять хотя бы сердцем.

Профессор Арктур не издевался надо мной. Мы сражались, и я не думаю, что проиграла. Когда я сама стала биться лбом о пол, словно бросая ему вызов, он удивился. Этого достаточно.

Для меня это пустяк. Я продолжу так считать.

Я ошибаюсь, учитель Абель?

— …Я уважаю твоё решение.

Абель не стал ни соглашаться, ни спорить.

— Теперь понимаю твои намерения. Ты продолжишь дополнительные занятия у профессора Арктура.

— Разумеется.

Моника пожала плечами.

— Не стану убегать. Посмотрим, кто победит. Я заставлю этого человека знать своё место.

— Надеюсь.

— Но, Моника, пообещай одно.

Абель говорил тихо.

— Не оставайся раненой. Если пострадаешь по любой причине, приходи ко мне. По крайней мере, пока сама не освоишь исцеляющую магию.

— Но…

— Учитель существует для того, чтобы ученик им пользовался.

Абель слабо улыбнулся.

— Если ученик не пользуется учителем, тот потерпел неудачу как наставник. Я не хочу быть плохим учителем. Иногда используй меня. Тогда и я буду уважать твои желания.

— …Поняла.

Его не переспорить.

Моника вздохнула. Тёплое дыхание растворилось в ночи.

— Тогда возвращаемся, — сказал Абель и повернулся. — Что будешь делать? Не тренируйся допоздна.

— Повторю сегодняшние упражнения и уйду. Не волнуйтесь, на сон времени хватит.

— Ты ужасно лжёшь.

Абель сделал шаг. Осенний ветер взъерошил серебристые волосы.

Лгу…

Моника скрестила руки и поджала губы. Стало немного обидно. Пусть она и плохая лгунья, неужели хуже учителя? Она окликнула его.

— Учитель Абель, почему вы сегодня опоздали?

Мы договаривались на шесть…

А вы пришли в семь.

Возникло срочное дело?

Абель обернулся.

— Рафаэль де Арктур…

Он выдержал паузу.

— …Мы подружились с профессором Арктуром и искали фей.

Вот. Ужасно же.

Моника улыбнулась.

Не подозревая о её мыслях, Абель ушёл в темноту.

«Он всё узнал?»

Моника пнула песок.

«О том, что произошло между мной и профессором Арктуром».

Фабьен доложил?

Наверняка.

Она не знала, что именно Абель сказал Рафаэлю и применял ли силу. Но избегать занятий не собиралась. Это тоже часть обучения.

«Молитва…»

Моника сложила ладони.

Рука из плоти переплелась с рукой из тела чудовища. Она сцепила все десять пальцев, склонила голову и закрыла глаза.

«Зачем вообще молиться?»

Она не знала.

Божественная магия — плата за откровенность перед главными богами? Нужно пожелать, потребовать, предложить что-то, а в обмен получить магию? Отдать сердце?

Тогда это больше похоже на сделку. Как главные боги воспринимают желания, требования и дары верующих? Неужели для них даже ничтожное человеческое сердце подобно магии? Поэтому они отвечают магией?

«Надеюсь, дойдёт».

Пусть моя молитва достигнет их.

Когда сердце слабеет, человек начинает желать чуда.

«Надеюсь, не дойдёт».

Пусть моя молитва никогда не достигнет их.

Потому что сильное сердце дороже крупицы магии.

«О молитва, достигни».

Нет.

О молитва, не достигай.

Моника открыла глаза.

— …Ах.

Перед ней кто-то стоял.

— Ты…

Не из этого мира.

Моника поняла инстинктивно. Рядом скользила тёмная фигура. По очертаниям — женщина. Туман обвивал обнажённое тело, словно лохмотья. На едва различимом лице остался почти один череп.

— …Не ты.

Моника не могла пошевелиться. Не потому, что тело парализовало. Исчез даже холодный ветер. Сам воздух словно застыл.

Двигался только запах. Сладкий аромат смешался с вонью разложения и кружил в носу. Запах живого существа и смрад гниющего зверя — как они могли существовать вместе? И всё же женщина была одновременно живой и мёртвой.

— Не ты!

Чудовищный крик пронзил уши.

Женщина исчезла. Клочья чёрного тумана разлетелись, внезапный ветер ударил Монике в лицо. Она рухнула, словно травинка под порывом.

«Что это…»

Что это было?

Моника смотрела широко раскрытыми глазами.

Злой дух? Нет. Злые духи появляются лишь там, где много трупов. Только душа, не получившая погребения, превращается в злого духа. Такое существо не могло просто бродить по СИАР.

Но в сознании уже укоренялась странная уверенность. Моника спросила себя:

«…Мама?»

Почему эта мысль вообще пришла ей в голову?