Цветочный горшок был совсем маленьким.

Он стоял на столе.

Наверное, когда-то это было красивое платье. Кто-то разорвал роскошный подол, сшил ткань в круг, насыпал внутрь землю и посадил семена. Наверняка так и было. Юная Флёр прочистила горло.

— …Кто ты?

Из-за горшка на неё смотрела измождённая женщина.

Пертилье де Сен-Пьер. Это моя мать.

Флёр убедилась в этом, приподняла край юбки и с безупречной улыбкой поклонилась.

— Здравствуйте, госпожа Сен-Пьер.

На ней шелестела форма служанки.

— Меня зовут Луиза. Луиза Бурдьё. С сегодняшнего дня я буду убирать вашу спальню.

Луиза была служанкой того же возраста, что и Флёр.

Флёр украла её форму, переоделась и пришла к Пертилье.

— Уходи.

Пертилье отвернулась.

— Я сама умею убирать. Здесь не грязно.

— Простите, госпожа. Я не сомневаюсь в вашей чистоплотности. Но какой бы чистой ни была комната, моя обязанность — подметать и вытирать её.

Спальня Пертилье была в ужасном состоянии.

С чего начать? Флёр прищурилась. Рваные шторы колыхались от сквозняка, запотевшие окна покрывали следы ногтей. Промокший ковёр давно пожелтел. Камин был забит золой так, будто в нём не смог бы разгореться даже уголёк.

— …Делай что хочешь.

Пертилье произнесла это тихо.

— Благодарю, госпожа.

Флёр ярко улыбнулась.

Так прошёл первый день. Она сортировала грязные вещи, подметала пол, протирала окна. Пока Флёр неумело убирала, Пертилье молчала. Лишь сидела у стола и иногда улыбалась цветочному горшку.

Словно крошечный горшок был единственным пространством, которое ещё принадлежало ей.

Спальня матери похожа на дешёвый деревянный гроб.

Флёр подумала именно так.

Ничего не поделаешь. Мать разрушалась.

Да. Если заколоченный деревянный гроб — тюрьма, удерживающая разложение мертвеца, то спальня матери удерживает её гниющее сердце, не позволяя ему показаться внешнему миру.

Флёр думала об этом, распахивая окно и соскребая сажу с камина.

В первый день она задавалась вопросом: как всё это вымести?

Размышляла весь день.

На второй и третий дни вопрос изменился: как всё это оттереть?

На четвёртый и пятый дни он стал другим.

Как же…

«Как собственными руками вернуть мать к жизни?»

Наверное, на седьмой день Пертилье впервые заговорила с ней.

Тебе слишком тяжело, сказала она.

Пертилье накрыла своей рукой ладонь Флёр, протиравшей подоконник.

— Есть пятна, которые не смываются одной водой. Лучше использовать уксус. И двигать тряпкой вот так…

Рука Пертилье повела её руку.

Шершавая и исхудавшая, подумала Флёр, чувствуя кожу матери. Но прикосновение было мягким. Движение — бесконечно бережным, почти заботливым. Ладонь Флёр скользила по подоконнику, словно танцевала.

— …Так будет легче.

— Поняла, госпожа.

Я никогда не забуду.

Флёр прошептала это с улыбкой.

«Каким человеком была моя мать?»

Когда-то она часто задавала этот вопрос.

— Милосердной женщиной.

Так отвечал её отец, Дезерик.

— Она исполнила возложенный на неё долг и готовится вернуться к главным богам. Поэтому, Флёр, не тревожь её в последние дни. Не навещай и не задавай вопросов. Но в одном не сомневайся: ты драгоценный плод, родившийся между мной и ею.

На пятнадцатый день с Пертилье случился приступ безумия.

Она перевернула всё вокруг и кричала. Царапала шею, пока не разодрала плоть, и умоляла кого-нибудь убить её.

— Прошу! Я больше не могу! Не оставляйте меня в таком месте!

Налитые кровью глаза дёргались, словно голодный желудок в судорогах. Вырванные волосы разлетались, как вороньи перья. Спальня Пертилье превратилась в птичью клетку.

Моя исхудавшая, голодная мать, подумала Флёр со слабой улыбкой. Ты, должно быть, тоскуешь по небу.

— Всё хорошо, госпожа.

Флёр подошла к увядающей матери, протянула детскую руку и стёрла слёзы.

— Я пришла всё убрать.

На тридцатый день из земли показался росток. Свежий семядольный лист пробился сквозь комья почвы. Флёр и Пертилье сидели по разные стороны стола и смотрели на горшок. Пертилье сияла от счастья. Флёр лишь склонила голову.

«Неужели на севере может вырасти такое?»

Верилось с трудом.

В землях Сен-Пьеров цветы почти не росли.

Без магии семена здесь не прорастали. Поэтому для украшения использовали цветы, распускавшиеся за одну ночь и не имевшие запаха. Даже они редко выдерживали холод и быстро погибали. Маленький росток, выращенный Пертилье, выглядел невероятно живым.

— Луиза.

Пертилье неожиданно заговорила.

— У тебя тоже есть семья?

— Разумеется, госпожа.

Флёр кивнула.

— Братьев и сестёр нет, но есть родители. Отец очень добрый…

А мать…

Флёр замолчала.

Лишь глубоко вдохнув, она смогла продолжить.

— Моя мать — самая красивая женщина в мире.

Да. Ты действительно прекрасна.

Флёр верила в это безоговорочно.

Потому что красота завершается метафорой. С цветами то же самое. Цветок — удобный образ, подтверждающий красоту. Как цветок, словно цветок, будто увидел цветок — бесконечные сравнения расширяли представление мира о прекрасном.

— Моя мать похожа на цветок…

Может быть, именно поэтому?

Все метафоры насильственны.

У человека и цветка нет ни одной общей точки.

Но ничего страшного. Флёр смущённо покраснела. Потухшие глаза, поредевшие волосы, иссохшее тело — всё в матери можно сравнить с цветами. Ведь не существует цветов, которые не вянут. Да, именно так…

— Понятно, Луиза.

На губах Пертилье появилась улыбка.

— У меня тоже есть дочь примерно твоего возраста.

Я хочу познакомить вас.

Пертилье осторожно вытянула указательный палец.

— Смотри. Разве она не прекрасна?

Рядом с пальцем не было человека.

— Моя дочь… Флёр.

Там был цветок.

Точнее, его семядольный лист.

Понятно. Мать тоже пользуется метафорами.

Флёр кивнула. Понять было нетрудно. Ни потрясение, ни печаль, ни отчаяние, сдавившее сердце, не принадлежали Флёр. Мать, увядавшая как цветок, в конце концов поверила, что этот росток и есть её дочь.

— Приятно познакомиться, Флёр.

Флёр вежливо поклонилась цветку, названному её именем.

— Ты очень… похожа на свою мать.

В отличие от меня, похожей на отца.

«Каким человеком была моя мать?»

Флёр снова задавала этот вопрос.

— Низкой женщиной и изъяном рода. Но не думай об этом. Наши жизни устроены главными богами. Невежественная деревенская женщина родилась с высокой плотностью божественной силы и через твоего отца принесла такой плод, как ты.

— Ой, госпожа Флёр, не обращайте внимания на эту грязную женщину. Ваши волосы, глаза… Вы так похожи на господина. А та, что выворачивает всю пищу и безумствует во время приступов, — всего лишь жертва.

Так отвечали родственники Флёр.

Верующие, поклонявшиеся главным богам.

— Госпожа Сен-Пьер.

Каждый день Флёр приветствовала мать, становившуюся всё более жалкой.

— Сегодня вы тоже прекрасны.

Северный холод суров.

Некоторые бутоны распускаются зимой, но Флёр хотела, чтобы лепестки матери раскрылись весной. Тогда, казалось, даже её пустая спальня могла бы согреться.

Только и всего. Каждый день без исключения Флёр подметала и протирала комнату Пертилье.

— Госпожа Сен-Пьер, сегодня вы тоже прекрасны.

Лепестки, которых коснулись утренние пальцы, пахнут колыбелью.

Лепестки, которых коснулись вечерние пальцы, пахнут могилой.

Зачем ты родилась? Может, лучше умереть?

Флёр спрашивала цветок Пертилье. Если перевернуть горшок на стол и поднять, останется законченная цветочная могила. Ком земли с семенами прекрасно подходил для чьего-нибудь погребения.

— Госпожа Сен-Пьер, сегодня вы тоже прекрасны.

Холод матери не был северным.

К тому времени Флёр это поняла. Покрытая инеем гравийная дорожка, режущий ветер, сотрясавший окна, тяжёлый снег, несшийся словно вздохи главных богов, — всё это не имело отношения к холоду Пертилье.

Потому что мать наверняка пришла из тёплого места.

Флёр решила считать так. Холод Пертилье состоял всего из нескольких чувств. Он не вредил земле, не угрожал зданию, не имел отношения к климату, окрашивавшему мир в белый цвет.

Он замораживал только её саму.

— Госпожа Сен-Пьер, сегодня вы тоже прекрасны.

Может быть, поэтому?

Когда выращенный в горшке цветок увял, Пертилье сама стала цветком, висящим в воздухе.

— …Госпожа Сен-Пьер.

На столе стоял горшок.

В нём поник мёртвый цветок.

А над ним, покачиваясь словно листья, висели ноги самой прекрасной женщины в мире.

— Сегодня вы тоже поистине…

Юная Флёр обняла повесившуюся Пертилье, прижалась щекой к покрытой грязью коже и улыбнулась, как путник, нашедший одинокий цветок. Наконец-то она могла держать мать в объятиях.

— …поистине прекрасны.

***

Утро. Катакомбы собора Нафланси.

Между саркофагами сочился запах давней смерти.

— Не получилось.

Флёр смотрела на левое запястье.

— Их душ… нет в Подземном мире.

По катакомбам прокатился приглушённый ропот.

Инквизиционное бюро вызвало Флёр в собор. Проповедников, способных провести Ритуал воскрешения, было мало, а собору Нафланси требовалась её помощь. Нужно было оживить и допросить мятежников, погибших во время вторжения месяц назад.

— Что же могло случиться?

Флёр склонила голову. На светло-розовых губах появилась невинная улыбка.

— Их душ нет в Подземном мире. Тогда куда они делись?

— Это наверняка связано с отступниками. Следует немедленно начать расследование. Отправьте письмо в Папство.

— Понял. Но сначала…

Инквизиторы в чёрной форме хлопотали вокруг алтаря. Один подошёл к Флёр и с участливым выражением протянул платок.

— Госпожа Флёр де Сен-Пьер, благодарю за службу. Вытрите кровь со стигматов.

Флёр прищурилась.

Из изуродованной раны на левом запястье выступали капли крови.

Даже божественная магия не могла исцелить этот стигмат.

— Спасибо.

Флёр взяла платок.

Белая ткань быстро краснела. Даже маленькая вышивка в форме цветка на краю безжалостно пропиталась кровью.

— Вы трудились с раннего утра. Вознаграждение перечислят в хранилище на ваше имя. Можете возвращаться.

Инквизитор понизил голос.

— Ваш друг тоже, должно быть, ждёт.

У стены коридора, ведущего к алтарю, стоял юноша.

Эмилио Маккензи.

Третьекурсник СИАР под покровительством рода Мистриэль.

Он учился на факультете стихийной магии и ничем особенным не выделялся. Обычная семья. Обычный талант. Даже если у него и имелась сильная сторона, Флёр не видела причин интересоваться. Сам Эмилио никогда с ней не разговаривал. О Флёр знали лишь существа, занимавшие его мысли.

— Он не мой друг.

Флёр сделала шаг и слегка улыбнулась инквизитору.

— Злые духи ещё могут заслуживать милосердия. Призраки же просто убоги.

Она прошла мимо Эмилио. Тот последовал за ней. Ровные шаги нарушали тишину катакомб.

Флёр знала, что Ритуал воскрешения провалится. Души мятежников не достигли Подземного мира. Они были связаны где-то в Эпезерии. И тот, кто жаждал их душ, шёл сейчас у неё за спиной.

— Гераклит Огня объявляет.

Рот Эмилио открылся.

Из него зазвучал мягкий голос старика.

— Старые воспоминания возвращаются. Собор Нафланси… Будто вчера я размышлял над его строительством.

Флёр молчала и ускорила шаг.

— Огонь — закон, украшающий начало и конец всякой цивилизации. Осмелюсь назвать его природным явлением, теснее всего связанным с нашей жизнью. Он шумен, как плач младенца, и слабеет, как дыхание больного. Такова природа огня. Может быть, поэтому любая цивилизация начинается у костра и заканчивается кучей пепла.

Я хочу разрушить его.

Это место, которое сам построил…

Эмилио улыбнулся.

— Замолчи.

Флёр обернулась.

Раздался металлический лязг: лифт опускался в катакомбы.

В её взгляде мелькнуло отвращение. Хотелось свернуть шею мальчишке перед собой.

Но это была бессмысленная фантазия. Эмилио был невиновен и ничего не знал. Даже если оборвать его дыхание, существа, свернувшиеся внутри разума, просто найдут другого носителя.

Поэтому они были призраками, а не духами или злыми духами. Флёр прекрасно знала их природу.

— У меня нет времени слушать стариковский бред. Мне безразличны взгляды, которых придерживаетесь вы и ваши товарищи.

Она склонила голову перед Эмилио. Голубые волосы стекли по плечам.

— Я ненавижу, когда те, кому следует умереть, живут, а те, кому следует жить, умирают.

Лифт остановился рядом. Железная решётка отъехала, открывая кабину, похожую на клетку.

— Поэтому запомните.

Флёр схватила Эмилио за руку, потянула за собой и вошла в лифт.

— Если бы не отец…

Я никогда не связалась бы с такими, как вы.

***

Туша чудовища с грохотом легла на стол для вскрытия.

Тело, приспособленное к хождению на двух ногах, отдалённо напоминало человеческое.

Но всю кожу покрывали наросты, похожие на кровавую коросту. Хуже всего выглядела голова. На ней не было глаз, носа или рта. Заострённая опухоль напоминала корону. Единственный глаз находился в солнечном сплетении, пасть раскрывалась на талии.

— Это Кератин Образца.

Абель назвал чудовище.

Кератин Образца. Или Прожорливая Корона.

Именно из этого существа изготовили проклятый артефакт, подчинивший Данте.

— Говорят, Кератин Образца родился из короны тирана. Кто-нибудь знает связанную с ним легенду?

Студенты промолчали.

Лаборатория СИАР. Ученики стояли группами у столов. Здесь проходила профильная лекция пятого курса факультета теологии — «Практическое очищение чудовищ».

— Можно ответить?

Раздался тонкий голос.

Флёр де Сен-Пьер была единственной студенткой четвёртого курса, допущенной к занятиям пятого.

— Говори.

Абель кивнул.

— Давным-давно одним королевством правил тиран. Когда всю страну охватила небывалая засуха, он один пировал и наедался досыта.

Флёр без запинки начала пересказывать легенду.

Измученный тиранией народ поднял восстание и добрался до дворца. Тиран продолжал есть даже тогда. Набив рот деликатесами, он держался за голодный живот, будто вооружённая толпа его не касалась.

— «Убейте его. Он заслуживает смерти», — решил народ.

Но убить тирана не смогли.

В тот момент, когда бесчисленные клинки нацелились на него, из короны выросли зубы и начали пожирать хозяина.

Может быть, за годы смуты проголодалась даже корона? Она сожрала тирана целиком, от головы до пят. Получила конечности. Получила его разум. И обрела бесконечный голод. Так появился Кератин Образца — чудовище, известное как Прожорливая Корона.

— Верно.

Абель спокойно подтвердил.

— Почти у каждого чудовища есть легенда. Все они бездоказательны. Это народные сказки, подходящие для разговоров с друзьями, но совершенно бесполезные в бою.

Он посмотрел на студентов.

— Наши предки старались придумать чудовищам происхождение и передать истории устно. Некоторых существ даже почитали как богов. Почему?

— Потому что не могли их убить.

Флёр снова подняла руку.

— Наверное, по той же причине, по которой стихийные бедствия считали божественной карой. Люди прошлого не могли убивать чудовищ, поэтому сочиняли легенды.

— Хорошо знаешь, Флёр.

Абель встал перед столом для вскрытия, осмотрел нож для свежевания и легко бросил его.

Лезвие с хлюпающим звуком вошло в тело Кератина Образца.

— Сейчас я проведу вскрытие. Сниму плоть, исследую органы и покажу вам правду о чудовищах.

Чудовище создаёт не легенда.

Абель отчётливо подчеркнул это.

— Оно не землетрясение и не цунами. Чудовище — не неизбежная катастрофа, а обычная добыча. Что бы ни говорили другие, вы обязаны думать именно так. Очищение чудовищ станет вашей профессией.

Он обвёл класс взглядом.

— У меня два ножа. Кто хочет провести вскрытие вместе со мной?

Студенты молчали.

Не потому, что боялись чудовища.

Старшекурсники, выбравшие «Практическое очищение чудовищ», обладали достаточным опытом. Каждый когда-либо убивал чудовище собственными руками.

«Просто не хотят».

Флёр погладила цветочный венок.

Вонзить оружие в уязвимое место и копаться во внутренностях — разные вещи.

Охоту и вскрытие нельзя ставить в один ряд.

Когда святой рыцарь или священнослужитель убивал чудовище, разбирать труп полагалось низшим.

«Какая глупость».

Флёр подняла руку.

— Профессор Ардженто, я…

Я помогу.

Но договорить она не успела.

— Это состязание, профессор Ардженто.

К столу уже шёл другой студент.

Острые золотистые волосы качнулись. Простодушие исчезло из пепельных глаз, сменившись сосредоточенностью. Демиан Фернандо фон Фаренгейт, пятикурсник факультета теологии из класса Абеля.

— Я, Демиан Фернандо фон Фаренгейт, вызываю вас на поединок, профессор.

Он остановился напротив, взял нож и направил на Абеля.

— Предлагаешь бой на мечах?

— Разумеется, нет.

Демиан усмехнулся и покачал головой.

— Победит тот, кто лучше проведёт вскрытие. Принимаете вызов?

— Как пожелаешь.

Абель вздохнул.

— Если проиграю, сразу пробегу пять кругов вокруг тренировочной площадки, изображая собачий лай. Что поставишь ты, юный господин?

— Не называйте меня юным господином. Обращайтесь по имени. А если проиграю я…

Демиан поднял подбородок.

— Тоже пробегу пять кругов вокруг площадки. Но лаять не стану.

Он улыбнулся.

— Буду мяукать. Кошки мне нравятся больше собак!