— …Да.

Абель кивнул.

— Значит, кошки нравятся тебе больше собак. Спасибо, что сообщил.

— Кошки — самые совершенные животные в мире!

Демиан гордо выпятил грудь.

Пепельные глаза мягко изогнулись, на губах появилась довольная улыбка.

— Так говорила моя мать. Есть лишь два способа изменить жизнь к лучшему. Первый — изменить саму жизнь. Второй — принести в дом кошку.

— Кошка — всего лишь млекопитающее из отряда хищных. Она не способна отвечать за человеческую жизнь. Да и причин делать это у неё нет.

Абель и Демиан стояли у стола для вскрытия.

Оба держали ножи и смотрели на Кератин Образца.

Абель оставался невозмутим. Чудовищ он вскрывал бесчисленное множество раз. К тому же туша чудовища была ценным материалом: из неё можно изготовить немало снаряжения.

Демиан, напротив, побледнел. Он аккуратно сложил ладони, закрыл глаза и приглушённо произнёс:

— Кэтрин, Кристина, Катерина… все вы, дайте мне сил.

— Кто такая Кэтрин?

Демиан открыл глаза.

— Трёхцветная кошка из нашего поместья. Её прозвали Императрицей Мышеловов. Разве не мило?

— Кристина тоже кошка?

— Конечно. У неё длинная грива, как у льва. И она, что необычно для кошек, любит прогулки.

— Понятно. Надеюсь, молитва достигнет их.

— Спросите и о Катерине.

— Нет.

— Прошу вас.

Абель почесал голову рукоятью ножа и устало вздохнул.

— …Кто такая Катерина?

— Кошка, разумеется!

Демиан просиял.

— Я подобрал её, когда она умирала от обезвоживания. Теперь она живёт в нашем поместье со своими котятами. У неё очаровательная серебристо-серая шерсть. Кстати, волосы профессора Ардженто тоже почти серебристо-серые.

— Да.

Приступим к вскрытию.

Абель огляделся.

Студенты окружили стол, наклонив перья над тетрадями. Глаза у многих блестели. Заглянуть внутрь чудовища выпадало редко, а сам процесс вскрытия почти никто не видел. В соборе занимались очищением, а разборкой туш — в кузницах.

— Профессор Ардженто, предупреждаю заранее.

Пепельные глаза Демиана сверкнули.

— Я не намерен проигрывать.

— Да.

— Унижение, пережитое в нашем прошлом поединке, я непременно вам верну.

— Да.

— Поэтому не теряйте бдительности. Считайте, что перед вами полностью вооружённый рыцарь.

— Да.

— Перестаньте отвечать одним и тем же! У меня от этого грудь сжимается, хочется колотить по полу!

Тогда Абель вовсе замолчал.

Он смотрел на Демиана без всякого выражения.

Глаза юноши задёргались.

— Теперь вы вообще не собираетесь отвечать?.. — пробормотал он, хмурясь.

«Какой простой».

Абель взял нож обратным хватом.

Успеваемость Демиана была превосходной. По критериям факультета теологии придраться почти не к чему. Фехтовал он настолько хорошо, что мог получить рыцарское звание немедленно. Вероятно, большинство действующих рыцарей уступало ему.

«Но всего слишком много».

Демиан был чрезмерно прямолинеен.

Ему следовало хоть немного узнать реальность.

Тот, кто слишком глубоко погружается в идеалы, упускает время для компромисса. И в конце концов сам не выдерживает.

Абель видел, как на полях сражений ломались бесчисленные люди. Идеал, построенный на реальности, и реальность, рухнувшая сверху на идеал, — разные вещи. Поэтому рыцарство Демиана следовало исправить заранее.

Именно для этого Абель играл злодея.

— Начинаю, юный господин.

Острие ножа несколько раз ткнуло кожу чудовища.

Абель не медлил. Он распорол Кератин Образца по вертикали — от затылка до пупка — и развёл края разреза.

— У-у-э-э-эк!

Демиана вырвало.

Густая масса хлынула прямо в раскрытую тушу чудовища.

— Н-нет… Это…

Его губы дрожали. По подбородку стекала желудочная кислота.

— …Юный господин.

Абель некоторое время молча смотрел, не находя слов.

— Иди прополощи рот.

Он прищурился и кивком указал на раковину.

— Потом пробеги пять кругов вокруг тренировочной площадки, изображая кошачье мяуканье.

— Проклятье… проклятье!

Демиан зажмурился. Кажется, даже глаза покраснели.

— Демиан… Я думал, он крутой, а теперь разочарован. Что он ел на обед? Как рвота может быть настолько разноцветной? Он радугу проглотил?

— Овощной салат. Один полезный приём пищи в день — железное правило Демиана. Говорит, так поддерживает тело в лучшей форме.

— Он глазом не моргнул, когда вырезал десятки гоблинов. Неужели испугался трупа? И это наследник знаменитой семьи фехтовальщиков.

— Хватит. Мечом он владеет по-настоящему. Просто сердце мягкое. Всегда таким был. В детстве боялся залезать на деревья, чего вы хотите?

— Эрнст, почему ты столько знаешь о Демиане?

— Мы росли вместе. Утомительная связь.

Пока студенты перешёптывались, Абель указал на Эрнста.

— Эрнст, проверь, как он.

Эрнст стоял среди остальных и комментировал уход Демиана так, что невозможно было понять, хвалит он друга или издевается. Тот покидал лабораторию с опущенными плечами.

— …К завтрашнему дню всё равно оправится.

Эрнст вздохнул, почесал затылок и пошёл следом.

— Эй, Демиан. Сначала прополощи рот.

— …Бесполезно. Это унижение уже не смыть.

— Забудь и иди сюда. У тебя изо рта гнилью несёт.

— Верно, Эр. Я сгнил…

Абель положил нож и осмотрел Кератин Образца. Рвота Демиана смешалась с внутренностями. Он уже потянулся за стерильным полотенцем, но передумал.

— …Кто-нибудь умеет пользоваться бытовой магией? Подойдите.

Полотенцем это не исправить.

— Я помогу.

Флёр подошла к столу.

Из внутреннего кармана формы появилась волшебная палочка длиной с ладонь. Она предназначалась не для полноценного колдуна, а лишь хранила несколько бытовых заклинаний.

— Бытовая магия удобна, правда?

Флёр коснулась туши палочкой.

— Не приходится подметать и вытирать вручную.

Следы рвоты исчезли без остатка.

— Поэтому я всегда ношу её с собой. Никогда не знаешь, где и когда придётся убирать.

— Хорошая привычка.

Абель снова взял нож и невозмутимо продолжил вскрытие.

Флёр тоже вооружилась ножом. Молча помогала отделять сосуды и извлекать органы. Наблюдавшие студенты затаили дыхание, а девушка без малейшего отвращения работала с тушей.

— Раньше вскрывала чудовищ?

— Нет. Впервые.

— Но действуешь умело. И труп тебя не отталкивает.

— Почему он должен меня отталкивать?

На губах Флёр появилась улыбка.

— Люди всегда хотят знать, что внутри других. Это человеческий инстинкт. Мы желаем измерить глубину привязанности, до конца понять и злую, и добрую волю. А из чего состоит внутренний мир человека? Ответ очевиден: мозг, сердце, пять плотных и шесть полых органов, кровь и оставшиеся в теле нечистоты.

Желание узнать чужое сердце и жадность, с которой разрывают брюхо добычи, похожи.

— Поэтому всё так странно. Сердце и внутренности неизбежно имеют одну природу. Но сердце хорошего человека называют прекрасным, а его кишки — отвратительными. Хотя эмоции лишь химические реакции, результат работы мозга, пропитанного спинномозговой жидкостью…

— Допустим.

Абель кивнул.

Кончик ножа коснулся ядра на груди чудовища, заключённого в кости.

Круглое ядро резко дёрнулось. Даже после смерти оно реагировало на удар, словно жаждало крови.

Только ядро чудовища обладало свойствами живой ткани. Остальные части отличались от созданий главных богов. Из перерезанных сосудов не текла кровь, органы были не мягкими, а твёрдыми.

— Сформулируй вывод, Флёр.

Искусственно обработанное соединение.

Абель знал, из чего создаются чудовища.

Такой инструмент использовали цивилизации, достигшие вершины развития. В некоторых мирах даже массово производили оружие по образцу чудовищ.

— Если сердце считается прекрасным, то и внутренности должны считаться прекрасными. Или оба следует признать уродливыми. Ты ведёшь к этому?

Создания Эпезерии не знали сущности чудовищ.

Поэтому испытывали отвращение к вскрытию, хотя сосуды были лишь проводами, органы — устройствами, а кожа — выращенной смесью, полученной химическими реакциями.

— И что думаешь ты? Прекрасны они или уродливы? Человеческие сердце и внутренности.

— Прекрасны.

Флёр ответила без колебаний.

— И рваная кожа, и пахнущая железом кровь, и иссохшие кости — всё это прекрасно. Разве не поэтому…

Мне даровали Ритуал воскрешения.

Флёр произнесла это тихо.

— Мяу!

С улицы донёсся крик Демиана.

— Логично.

Абель кивнул, мельком посмотрел в окно и продолжил вскрытие.

Слова Флёр, вероятно, были правдой. Бог Подземного мира благоволил тем, кто был связан со смертью.

— Профессор Ардженто.

Флёр заговорила так тихо, чтобы студенты не услышали. Слегка склонила голову и посмотрела на Абеля.

— Я уже говорила, что вы мне не нравитесь.

— Говорила.

Абель спокойно подтвердил.

— Честно говоря, я не понимаю почему. Но в самой неприязни уверена. Хочется отрицать всё, что связано с вами.

— Понятно.

Такое возможно.

Абель пожал плечами. Не каждый студент обязан одобрять преподавателя.

— Я собираюсь выяснить причину.

Почему вы мне не нравитесь…

— Мяу!

Снаружи снова закричал Демиан.

— Поэтому спрошу.

В светло-голубых глазах Флёр блеснул холод.

— Зачем вы дали Монике меч?

Монике?

Абель склонил голову. Он не ожидал услышать её имя.

— Потому что у неё есть талант.

— Конечно. Моника владеет аурой. Значит, от рождения освоила высшее искусство святого рыцаря. Фехтует пока неуклюже, но труд позволит ей быстро вырасти.

Флёр продолжила холодно:

— Но существовали другие пути. У вас были средства.

Вы могли купить ей хороший дом.

Обеспечить безопасную жизнь.

Разве нет, профессор Ардженто?

Какой смысл в таланте? Он не уничтожает разницу в положении.

В СИАР всё устроено так же. Талантливый аристократ вскоре подчинит простолюдинов. А талантливого простолюдина истратят аристократы. Для знатного ребёнка дар может стать благословением. Для низкорождённого — проклятием.

Чем выдающееся аристократ, тем дольше он проживёт.

Чем выдающееся простолюдин, тем быстрее его исчерпают.

— Понимаете? Если когда-нибудь повторится нечто вроде Зеркальной войны…

Моника окажется на поле боя.

Получит неизлечимую рану. Или кто-нибудь её убьёт.

— И всё же вы дали ей меч. Почему?

— Я уже ответил. Потому что у неё есть талант.

Нож со звоном лёг на стол.

Вскрытие закончилось. От чудовища осталось только ядро. Сосуды-провода были разложены, органы-устройства — упорядочены. Студенты приблизились для осмотра. Абель смешался с ними.

— Ты права, Флёр. Некоторые таланты — не более чем проклятие.

Ни один ребёнок не обязан становиться Героем.

Странствуя между мирами, Абель понял это слишком хорошо. Его ученикам было бы лучше, если бы мир никогда их не избрал. Моника не исключение. В Святом Мече заключена не сияющая честь, а тяжёлое бремя.

— Флёр де Сен-Пьер…

Абель слабо улыбнулся.

— Ты весьма привязана к Монике.

— …Что?

Лицо Флёр застыло. Безупречный голос чуть дрогнул.

— Не беспокойся. Моника не умрёт. Я верю, что она спасёт бесчисленные жизни. А если окажется на грани смерти…

Я умру вместо неё.

Абель произнёс это как нечто само собой разумеющееся.

«Левые руки Богини-Матери» должны вести «Правые руки». Пожертвовать жизнью нетрудно. Дети, которым ещё предстояло спасти свои миры, были дороже взрослых, уже спасших собственный.

— …Понятно, профессор Ардженто.

Уголки губ Флёр поднялись.

На лице появилась откровенная насмешка.

— Теперь я, кажется, понимаю, почему вы мне не нравитесь.

Ненавижу. Всё ещё не могу терпеть.

Ненавижу всё, из чего состоит Абель Ардженто.

Флёр наконец убедилась. Всё в этом человеке было твёрдым. Он был настолько нелепо силён, что её тошнило.

Абель не лгал. Говорил от сердца, а не прикрывался красивыми словами. Флёр не сомневалась в искренности. Его невозмутимое лицо было прямым и неподвижным, как статуи главных богов.

Именно поэтому она его ненавидела.

Потому что он слишком силён.

А значит, не знает гнева, печали, тревоги и страха.

Не знает сердец слабых.

— Тогда будьте осторожны.

Флёр подняла нож. Отточенное лезвие блеснуло.

— СИАР опаснее, чем вам кажется. Особенно для такого ребёнка, как Моника.

Нож плавно опустился.

Он вошёл в ядро чудовища.

— Монике я уже сказала, но вы, вероятно, не знаете.

Щёки Флёр потемнели от брызнувшей крови.

Это была не кровь чудовища, а кровь Короля Демонов. Согласно общепринятой теории, Король Демонов впрыскивал кровь в ядра, и потому чудовища ненавидели всё, что создали главные боги.

— Родную деревню Моники…

Флёр наклонилась к Абелю и посмотрела ледяными глазами.

— …уничтожила наша семья.

Её мать и отца.

Пейзажи детства, немногочисленных жителей.

Даже правую руку…

— Всё у Моники отнял род Сен-Пьер.

***

— Вот же напасть. Не могу больше.

Начальник стражи полез за сигаретами.

— Собственного ребёнка почти не вижу, зато приходится пялиться на трупы.

Делейр — небольшой город Священной империи Нумерос.

Начальник отвечал за его безопасность.

Работа была неплохой. Каждый день на рынке промышляли мелкие преступники, иногда неприятности устраивали отступники. Но чудовища не появлялись — уже благословение. С таким оптимизмом он возглавлял городскую стражу больше десяти лет.

— Опоздали, капитан. Патрика вырвало.

— Дай этому ублюдку щелбан. Кто разрешал блевать, не испросив уважения у начальства?

— Хорошие нынче времена. Когда я был новичком, нас заставляли съедать то, что вырвало.

— Да-да. Понял. Все заткнулись.

Капитан протиснулся между подчинёнными. Едкий дым заклубился перед глазами, пока он оценивал место преступления.

Обычная гостиница. Можно переночевать, напившись дешёвого пойла. Выделялось разве что название — «Пони с прокушенным языком». Хозяин явно не стремился привлекать клиентов.

— Дымоходы, окна… спрятаться можно много где.

Убийства в гостиницах случались часто. Драки с ножами между пьяницами никого не удивляли. Воры, пробравшиеся за ценностями, тоже нередко оставляли владельцу колотую рану.

— Но такое вижу впервые.

Даже чудовище не убило бы человека подобным образом.

Капитан сжал сигарету зубами.

В комнате висел труп.

Лицо, застывшее в крике, всё ещё казалось живым. Но тело выглядело так, будто умирало сотню раз. Конечности отрубили и разбросали. По всей плоти виднелись следы истязаний.

Судя по одежде, погибший был дворянином. Неужели несчастье настигло во время ночёвки? Но и это странно. Телохранителей лишь оглушили, не причинив серьёзного вреда. Умер только хозяин.

— Капитан, личность установлена.

Подошёл подчинённый.

— Жюльен из рода Сен-Пьер. Направлялся в собор Нафланси.

— Сен-Пьер?

Тот самый маркизат, разработавший транспорт на мановых камнях…

Капитан погладил бороду.

— Отправлю письмо в их владения. Место не трогать. И не подпускайте Патрика, чтобы не полез своими руками.

— Есть!

Капитан бросил сигарету и раздавил носком сапога.

Сделал несколько шагов, но снова оглянулся.

— Чего только не увидишь за жизнь.

На стене кровью была выведена фраза.

— Похоже на писанину безумца.

За окном занимался рассвет. Холодный солнечный свет ложился на буквы.

Капитан прочитал:

Я — цветочный горшок лютого холода.

Кто посадил зиму в моё чрево?