Появился свет.

До смешного слабый.

Перед молельным залом тусклый ореол коснулся скромного алтаря.

Так отозвалась молитва Моники. Ничего великого она не просила. Пусть лишь не будет проблем с едой и жизнью. Только это. Возможно, поэтому и ответ Пантеона оказался таким жалким.

Глаза Моники были закрыты.

За плотно сомкнутыми веками проступало размытое очертание.

То ли волна света, то ли силуэт дворца.

Неужели это обитель Пантеона?

Мысль мелькнула лишь на мгновение.

— Не ты!

В памяти внезапно возникла чёрная женщина, встреченная на тренировочной площадке.

— Достаточно.

Рафаэль прервал занятие.

Моника шумно вдохнула. Стоило открыть глаза, как навалилась усталость. Стоять прямо и чего-то желать — тоже тяжёлая работа, если повторять десятки раз. Она цокнула языком.

— О чём ты вообще думаешь, живя на этом свете? Неужели тебе нечего просить у главных богов?

— Просить?

Моника переспросила сухо.

— Именно, Лоэнгрин. Я не объяснял, что молитва — передача желания главным богам?

— Объясняли. Столько раз, что уши скоро отвалятся.

— Я спрашиваю, потому что сомневаюсь, открыты ли у тебя эти уши!

Рафаэль протянул руку.

Проклятье. Приходится касаться такой дерзкой твари.

Пробормотав это, он схватил протез Моники. Инвалидность была суровым наказанием главных богов, а искусственная рука, по его мнению, лишь подчёркивала уродство.

— Смотри.

Из ладони Рафаэля разлился свет.

Поток направился в протез. Поверхность на миг блеснула, и из ладони Моники вылетела белая сфера.

— Это твоя божественная сила.

Моника уставилась на парящий сгусток.

Белая масса висела в воздухе. Размером примерно со скорчившегося взрослого человека. Моника не понимала, много это или мало.

— Не мало, — прошептал Рафаэль, и на лице отразилось возмущение. — Хотя жизнь у тебя низкая, божественная сила превосходит силу сверстников. Естественно, раз ты владеешь аурой. Но почему молитва всё равно не достигает Пантеона?

Потому что тебе нечего желать.

Рафаэль произнёс это уверенно.

— Испытывая радость, человек желает, чтобы она длилась вечно. Испытывая печаль — чтобы она исчезла. Такова наша природа. А ты…

Неужели тебе и правда нечего просить у главных богов?

— …Не знаю.

Моника опустила голову.

Что просить у бога? Сколько ни думай — непонятно.

Разве человеку свойственно желать вечной радости и исчезновения печали? Моника хотела спорить. Она знала множество печальных имён, которые не желала забывать, даже если из-за них никогда не сможет стать счастливой.

— Я пыталась выдавить из себя желания.

Она подняла взгляд на Рафаэля.

Просила о нелепом. Вернуться в младенчество, сохранив память. Очнуться в теле милой графской дочери. Переродиться младшим ребёнком хорошей семьи. Но все молитвы давали лишь жалкий свет.

И закономерно. Пантеона достигали только настоящие чувства.

Какие привередливые.

Моника пожала плечами.

— Глупая жизнь. Как можно жить, ничего не желая от главных богов?

— Можем повторить первое занятие, — небрежно предложила Моника. — Я готова встать на колени и биться лбом. Вы ведь говорили, это помогает?

— Н-нет… В этом…

Рафаэль потемнел лицом.

Он будто испугался. И словно от боли пошатнулся, неловко переступив ногами.

Моника склонила голову. После первого дня его поведение заметно смягчилось. Учитель Абель вмешался? Ворвался и сломал ему лодыжки?

«Или…»

Она посмотрела в угол молельного зала.

Там сидела Флёр.

«Из-за неё?»

Так продолжалось со второго дополнительного занятия. Флёр самовольно приходила и не уходила, наблюдая за уроком.

— Эй, Лизиан. Не шуми.

Флёр ласково разговаривала с собакой.

Лизиан вернули к жизни Ритуалом воскрешения. От него остался один скелет.

— Старшая сестра Моника занимается. Жди тихо.

Прошептав это Лизиану, Флёр подняла голову, встретилась с Моникой взглядом и радостно помахала.

«Психопатка».

Чего она добивается?

Я сказала не приближаться.

Но и избить её нельзя.

— На сегодня закончим.

Рафаэль заговорил, когда вдали прозвенел колокол. Обеденный перерыв подходил к концу.

— Покайся и склони голову. Только так можно достичь Пантеона.

— Да-да. Вы повторяли это тысячу раз.

Моника формально поклонилась и вышла.

Флёр последовала за ней. Несла Лизиана на руках и осторожно сохраняла расстояние. Но присутствие всё равно ощущалось. Осенний ветер гулял по коридору, а два набора шагов поднимались и падали вдоль каменных стен собора.

— Ой, я забыла прочесть «Вчерашнее ясновидение».

Флёр произнесла это нарочито громко.

Она достала из внутреннего кармана вчерашний выпуск и развернула специальную статью. Мелкие строки всплыли в воздухе.

Флёр демонстративно кашлянула.

— «Что поняла девушка, потерявшая правую руку? Встреча с Моникой Лоэнгрин, прирождённой обладательницей ауры».

Она начала читать во весь голос.

— «Аура — высшая ступень, доступная лишь святому рыцарю. Официально признанных Папством обладателей ауры немного. Однако читатели „Вчерашнего ясновидения“ знают: существуют те, кто владеет ею от рождения. И одна из них учится в СИАР».

Хочется умереть.

Моника зажала уши и обернулась с перекошенным лицом.

Но Флёр будто не смотрела на неё. Просто шагала вперёд и увлечённо читала. Поэтому и врезалась в Монику.

Сначала растерялась, затем подняла голову.

— У тебя лицо красное, Моника.

Она указала пальцем и улыбнулась.

— Хватит. Ещё слово — и порву газету.

— Хорошо. Я всё равно прочла её несколько раз в общежитии.

Флёр наклонила голову.

— Но удивилась. Оказывается, ты мечтаешь стать Героем, Моника. Как наивно.

— …Что?

— На вопрос старшего Джошуа о будущем ты ответила, что станешь Героем и исправишь Эпезерию. Так написано во «Вчерашнем ясновидении».

— Старший Джошуа — сумасшедший ублюдок.

Лицо Моники исказилось. Бессилие и ярость смешались.

— Послушай, Моника. Героев на самом деле не существует. Это лишь персонажи сказок, как Святые Меча.

— …И что?

Пусть с Героем всё так, но Святой мечник точно существует.

Моника почесала щёку.

— Я знала, что старший Джошуа добавил ложь. Ты реалистка и не интересуешься Героями. Верно?

— Конечно. Истории о Героях — сказки.

Простите, господин Герой.

Моника искренне извинилась в мыслях.

— Тогда кем ты хочешь стать?

Зачем поступила в СИАР? Какую жизнь хочешь?

Флёр спросила внезапно.

— Почему я должна тебе рассказывать?

— Я ожидала такого ответа. Ты ничего не хочешь мне говорить. Но посмотри: Лизиану тоже любопытно.

Флёр подняла переднюю лапу собаки.

Точнее, кость. Она покачалась перед лицом Моники.

— Ну как? Говорят, милота — сильнейшая сила. Неужели не уступишь милоте Лизиана?

— Ты серьёзно считаешь этого скелета милым?

Нелепость.

Моника почесала затылок.

Глазницы Лизиана будто сузились с укором. Наверняка показалось. Что собака вообще понимает? Моника протянула руку, замешкалась и погладила череп. Он был ледяным.

— Наверное, я поступила в СИАР, чтобы жить хорошо.

Она сказала это Лизиану.

— Передай хозяйке.

— Спасибо, Лизиан. А теперь спроси: что значит «жить хорошо»?

— Жить так, чтобы никто не угрожал. Если у тебя ничего нет, умереть можно в один миг. Ты юная госпожа Сен-Пьеров и должна это понимать. Сосчитай, сколько жизней отняли твои родственники.

— Значит, если дать тебе достаточное богатство и безопасность, желаемая жизнь осуществится.

— Да. Ты не знаешь, насколько это драгоценно.

Моника больше не смотрела на Лизиана.

Она вглядывалась в лицо Флёр. Игровой обмен загадками её не интересовал. Можно было в любой момент велеть девушке исчезнуть и уйти. Но Монику удерживало чувство дежавю.

«Похожи».

Она смутно была уверена.

Таинственная чёрная женщина, появившаяся несколько дней назад на тренировочной площадке.

Её образ накладывался на Флёр. Внешне между ними не было ничего общего, и всё же Моника почему-то решила, что они похожи.

— Эй.

Она заговорила.

— Ты когда-нибудь… видела злого духа?

— Нет.

Флёр покачала головой.

— Я с детства легко управляю божественной силой. Злые духи не могут приблизиться и инстинктивно избегают меня. Обычно их видят люди со слабой энергетикой или плохим контролем силы…

— Что-то произошло?

— …Забудь.

Моника вздохнула и отвернулась.

Она уже собиралась идти дальше, когда услышала шелест страницы.

На скамье сидел мужчина с раскрытой газетой.

На заголовке читалось «Ежедневный наблюдатель» — издание крупнейшей медиакомпании империи.

— Что вы здесь делаете…

При беглом взгляде Моника не узнала бы его. Газета закрывала тело, лицо скрывала пёстрая маска шута. Но через прорези были видны тёмно-синие глаза. Без сомнения, взгляд Абеля.

— Учитель Абель? Почему молчите?

— Кто такой учитель Абель?

Абель поднял голову.

— Я таинственный человек в маске.

— А. Да…

Я и правда скоро сойду с ума.

Моника покачала головой и быстрым шагом ушла.

— Вы плохо маскируетесь, профессор.

Флёр проводила Монику взглядом и слегка показала Абелю язык.

— Следите за ней, потому что беспокоитесь? Понимаю. Наследница рода, уничтожившего Саррифис, крутится рядом…

— Нет.

Абель встал со скамьи, сложив «Ежедневного наблюдателя».

Несколько мгновений между ними стояла тишина. Где-то шуршали под ногами опавшие листья.

— Я следовал за тобой, потому что беспокоился о тебе.

Абель приподнял маску.

— Флёр де Сен-Пьер, я слышал о смерти твоего родственника.

— Ты знала?

— Конечно.

Флёр кивнула.

На губах, похожих на лесную землянику, появилась улыбка.

— Это новость, которую невозможно было не узнать.

***

Кабинет проректора СИАР.

За окном шелестели покрасневшие клёны.

— Вы это видели, проректор?

«Ежедневный наблюдатель» шлёпнулся на стол.

Абель стоял напротив уже без маски.

— Газета? В последнее время я так занята, что не успевала читать…

Констанце поправила очки.

Фарфоровые куклы, заполнявшие кабинет, одновременно наклонили головы.

— Это…

Её взгляд стал острым.

На первой полосе была статья об убийствах.

Жюльен де Сен-Пьер.

Найден повешенным в гостинице Делейра.

Хлоя де Арктур.

Найдена повешенной в гостиной собственного дома.

Элоиза де Краон.

До замужества — Элоиза де Сен-Пьер.

Найдена повешенной на воротах замка Краон.

За несколько дней убили троих.

Странно. Серийные убийцы обычно выбирают уязвимых, а здесь один за другим гибли члены знатного рода. Под охраной проверенных телохранителей или внутри поместий, защищённых множеством заклинаний.

— …Погибли только они?

— Да.

Абель подтвердил молча.

Дворяне не ходят одни. Их всегда сопровождают слуги и охрана. Жертвы тоже находились не в одиночестве. Сопровождавших нашли без сознания. Убийца мог устранить всех, но намеренно выбрал только представителей знати.

— Показания слуг совпадают. Никто ничего не видел, — сказал Абель, скрестив руки. — Все погибшие связаны с Сен-Пьерами. Арктуры — боковая ветвь, но корни общие. Элоиза де Краон тоже родилась Сен-Пьером. Убийца охотится на членов этого рода.

Борьба за власть?

Констанце сразу отбросила мысль.

Убийства слишком грязные. Конечности отрублены, тела повешены. Для заказного устранения чересчур демонстративно. А ещё на каждом месте оставляли одну фразу:

Я — цветочный горшок лютого холода.

Кто посадил зиму в моё чрево?

Это походило на унижение, рождённое ненавистью.

Доминик Ридмор, составивший отчёт, тоже предполагал месть.

— На местах не осталось улик, — продолжил Абель, наклонившись к столу. — Вы понимаете, проректор: представители Сен-Пьеров находятся в СИАР. Флёр де Сен-Пьер и Рафаэль де Арктур. Я наблюдал за обоими.

И потому всё выглядело ещё страннее.

Рафаэль и Флёр жили так, будто ничего не произошло.

Считали смерти волей главных богов? Поэтому сохраняли спокойствие, пока родственников убивали?

— Предлагаю выделить им охрану СИАР.

— Хм…

Констанце убрала волосы назад.

После недолгого раздумья подняла палец.

— А это действительно необходимо?

Взгляд Абеля застыл.

Констанце продолжила легко:

— Серийные убийства происходят, но разве нам нужно вмешиваться? Всё случается вне СИАР. Вы сами сказали, профессор Ардженто: профессор Арктур и госпожа Сен-Пьер живут обычно. Тогда лучше оставить всё как есть.

К тому же парящий остров безопасен.

Здесь им ничего не угрожает.

— Поэтому не беспокойтесь чрезмерно.

Это приказ Ирис?

Абель нахмурился.

Слова Констанце были полны слабых мест. Возразить можно сколько угодно. Но изменить её решение невозможно.

Констанце перед ним не была человеком. Лишь кукла. Ей приказали забыть собственную природу и механически исполнять слова Ирис, продолжая обязанности преподавателя.

— Кстати, сегодня вы проводите собеседования со студентами своего класса, верно? Наверняка дел много. Почему бы не заняться подготовкой?

— …Хорошо.

Абель взял газету и направился к двери, но внезапно остановился.

— Проректор.

Он стоял спиной.

— Вам нравится учить детей?

— Разве это не очевидно?

Констанце пожала плечами.

— Очень нравится.

Всегда. Без конца.

Потому что я всегда желала, чтобы всё было именно так.

Констанце пробормотала это.

***

Деревянный стул резко скрипнул.

Абель сидел у круглого стола в своём кабинете. Из внутреннего кармана костюма он достал дневник.

Инстинкт подсказывал: убийства Сен-Пьеров нельзя считать мелочью. Три дворянина уничтожены за короткое время без единой улики. Маловероятно, что убийца действовал один.

«Кто способен на такое?»

Император приказал расследовать деятельность Сен-Пьеров.

Обнаружились подозрительные обстоятельства, нельзя было исключать связь с отступниками.

«Но предположение Его Величества, вероятно, ошибочно».

Род Сен-Пьер действительно тяготел к фанатизму.

Но прекращать расследование рано. У фанатиков и отступников есть общая точка — жажда божественной силы.

«Казнь ложного бога».

Абель вспомнил миссию Пантеона.

Возможно, с ней связаны не отступники, а фанатики? Именно это подозрение заставляло следить за Сен-Пьерами.

Кроме того, Флёр сообщила:

Саррифис уничтожил её род. Значит, злодеяния Сен-Пьеров были гораздо серьёзнее. Во время Зеркальной войны бесследно исчезло множество деревень — вместе с названиями.

Нельзя отводить взгляд.

Нужно докопаться до истины.

«Прошу Пантеон».

Абель открыл дневник.

Пришло время запросить откровение.

«Позвольте просмотреть души, достигшие Подземного мира».

Мир внезапно почернел.

Абеля окутал клубящийся дым. Кабинет исказился, будто тонул в трясине. В нос ударил запах пряностей, которыми обрабатывают тело перед погребением.

— Тень Пантеона приветствует тебя.

Неожиданно заговорил мужчина.

Его дыхание коснулось Абеля — холодное, как последний выдох мертвеца.

— Мои зрачки будут наблюдать.

Где-то зажёгся фонарь.

Тусклый свет открыл человека напротив Абеля.

Он сидел по другую сторону круглого стола с закрытыми глазами. Чёрные волосы спадали на лицо.

— Поэтому добро пожаловать.

— Во имя бога Подземного мира Овена…

В этот миг абсолютная тьма раскрыла глаза.

Из-за мрака показались бесчисленные зрачки.

— …в мои владения.

Разноцветные взгляды уставились на Абеля.

Все они принадлежали богу Подземного мира.