Бог Подземного мира Овен.

Главный бог, ведающий смертью, разумом и перерождением.

Существо, появившееся перед Абелем, не принадлежало этому миру. И не могло принадлежать. Мир был оградой для созданий, а главные боги существовали лишь за её пределами.

— Прости, мой ученик.

Значит, это уже не кабинет Абеля.

Он находился во владениях бога Подземного мира.

— Я приветствовал тебя без предупреждения. Надеюсь, ты поймёшь. Сам посетить тебя я не способен.

— Я не ожидал увидеть вас лично.

Абель закрыл дневник.

— Я просил лишь об откровении.

Его взгляд немного напрягся.

Дышать стало трудно, все чувства обострились.

Иначе и быть не могло. Человеческое тело оказалось во владениях главного бога. Любой, кто был слабее Абеля, уже умер бы — от физического нарушения или безумия под взглядами бесчисленных зрачков.

— Ты попросил показать души.

Веки бога Подземного мира открылись.

Под ними оказались тёмно-синие глаза без единого блика. Они напоминали глаза Абеля.

— Жюльен де Сен-Пьер, Хлоя де Арктур, Элоиза де Краон. Ты желал увидеть последние мгновения этих троих людей. Верно?

— Да.

— Я не могу их показать.

Ответ прозвучал пусто.

— Их души не достигли Подземного мира.

Вот как.

Абель кивнул.

Существовало два объяснения. Либо погибшие превратились в злых духов, потому что не получили погребального обряда, либо души забрал отступник. Тела были изувечены, но похороны им наверняка устроили. Значит, вероятность вмешательства отступника высока.

— Жаль. Наверное, ты ожидал более определённого ответа.

— Нет. Этого достаточно.

— Вот как.

— Трудно.

Бог Подземного мира погладил подбородок.

— Я почти ничего не понял, но ты, похоже, понял многое. Размышлять о мире созданий чрезвычайно трудно. Из владений главных богов весь мир виден лишь размытым отражением.

— Я понимаю.

Абель хорошо знал эту истину.

Творец слишком силён, чтобы коснуться мира. Создания слишком слабы, чтобы покинуть его. Поэтому и сила, и слабость теряли смысл: они существовали в областях, между которыми невозможно перейти.

Исключением были лишь такие, как Абель, — «Левые руки Богини-Матери».

— Мы, главные боги, можем даровать лишь несколько заклинаний. Вы, создания, способны предложить лишь частицу жизни.

Это была торговля недостающим.

Создания желали бесконечных чудес. Главные боги хотели узнать жизнь.

— Поэтому расскажи.

— Мой ученик.

Бог Подземного мира спросил:

— Что за ребёнок Флёр де Сен-Пьер?

— Вы говорите о своей проповеднице.

Божество кивнуло. Все окружавшие их глаза одновременно закрылись.

— Мы, главные боги, не знаем жизни. Конечная и хаотичная жизнь — власть созданий. Потому я хотел спросить тебя о жизни Флёр де Сен-Пьер.

— Я тоже почти ничего не знаю.

Абель ответил кратко.

Он мало знал о Флёр.

Девочка с выдающимся талантом к божественной магии, редко показывающая чувства. Цветы и кости. Она носила венок из живых цветов и с той же лёгкостью вскрывала плоть, роясь между костями. Дочь маркиза Сен-Пьера. Но одними фактами её было не объяснить, поэтому Абель назвал только несомненное.

— Флёр де Сен-Пьер — девочка, которая ещё не стала взрослой.

— Непостижимо.

Бог Подземного мира не понял.

Что означает граница взрослости? Что гарантирует период, называемый девичеством?

Тогда что вообще знают главные боги?

— Я тоже задам вопрос.

Абель решил выяснить.

— О бог Подземного мира, почему вас привлекла Флёр де Сен-Пьер?

Проповедником называли создание, которое заметил главный бог.

Их разделяла дистанция, равная вечности, но частица человеческой жизни всё же цепляла внимание божества.

Главные боги не понимали жизнь. Они реагировали на незнакомое ощущение и тянулись к проповеднику. Что бог Подземного мира почувствовал во Флёр?

Он ведал тремя областями.

Смертью, разумом и перерождением.

Что именно она задела?

— Плач.

Бог Подземного мира ответил уверенно.

— Я услышал плач этого ребёнка.

Плач.

Абель обдумал ответ.

Был ли это вопль человека перед смертью? Плач чистого сердца? Крик младенца после перерождения? Однозначного вывода не существовало. Сам бог Подземного мира тоже не смог бы выбрать.

— Понял.

Дальнейший разговор бессмыслен.

Абель оглянулся.

— Для меня было честью увидеть вас, о бог Подземного мира.

Тук-тук.

Оттуда, куда он посмотрел, донёсся звук.

— Кажется, меня ждёт студентка. Могу я вернуться?

Тук-тук.

Кто-то стучал в дверь.

— Профессор Ардженто, это я! Роберта пришла!

Бог Подземного мира кивнул.

Он поднял фонарь и провёл им по темноте.

Чёрный занавес отступил вслед за светом. Кабинет Абеля наложился на владения бога.

— Ну что такое. Я пришла на собеседование, а он даже не открывает?

Ворчание Роберты становилось отчётливее.

— Я задам последний вопрос, мой ученик.

Бог Подземного мира мягко закрыл глаза.

Абель уже уходил, повернувшись спиной.

— Кажется, вы называете это обучением. Почему большое создание пытается учить маленькое? Каким способом маленькое учится у большого?

— Этого я тоже не знаю.

Ответ Абеля был беден.

Он лишь обернулся.

— Возможно, мы подражаем главным богам.

Мы одинаково неспособны понять друг друга.

И одинаково строим связь на обучении.

Творец и создание. Учитель и ученик.

***

Собеседование началось.

Первой пришла Роберта Синклер — третьекурсница факультета теологии, умеющая создавать инструменты и расставлять ловушки.

Род Синклер производил и продавал оружие. Они входили в число крупнейших торговых семей империи. Если дело продержится ещё пару поколений, Синклеры войдут в новую знать.

— Я не понимаю таких сложных вещей.

Роберта растрепала рыжие волосы.

На переносице лежала копоть. Наверняка снова где-то проказничала.

— Скажите, профессор, что хорошего в дворянстве?

— Власть и честь.

— А чем хороши власть и честь? Жизнь становится веселее? Не понимаю. Не хочу носить странную одежду и постоянно изображать благопристойность.

Она кивнула в сторону.

— Лучше скажите: не отдадите мне тот цветок?

Роберта смотрела на жёлтую розу.

Она стояла на круглом столе и покачивалась от осеннего ветра. Листья увяли: корни были срезаны. Цветок подарила Флёр в саду дворца Сияющего Солнца.

— Нет. Это подарок.

— А вы подарите его мне.

— Что собираешься сделать с розой?

— Разве я не могу сделать с ней что угодно?

Роберта широко ухмыльнулась. В поднятых уголках губ мелькнула хитрость.

Верно. Она способна создать почти что угодно.

Абель посмотрел в документы. Там перечислялись её достижения: унитаз с дистанционным взрывателем, окно, на котором появлялись проклятия в адрес профессора. Роберта обладала талантом создавать удивительные вещи.

— Роберта Синклер.

Абель решил спросить прямо.

— Почему ты делаешь только бесполезные вещи?

— Вы только что оскорбили моих малышей?

Роберта нахмурилась.

— Почему они бесполезны? У каждого малыша есть достоинство.

— У предметов нет достоинства. Когда они перестают быть полезны, их выбрасывают. Разумеется, бывают исключения…

— Нет. Их можно разобрать на детали. Всё циркулирует, как вода. Разобрал, собрал заново — и пользуешься вечно.

Роберта скрестила руки.

— Я даже детские игрушки не выбросила. Сейчас они не нужны, но когда-нибудь пригодятся.

— Возможно.

Абель снова посмотрел в документы.

— Я хотел обсудить твои ловушки…

— Малышей. Свежих малышей.

— Твои ловушки…

— Малышей. Моих малышей.

— Хорошо. Твоих малышей…

Абель вздохнул.

— Прошу прощения, что назвал их бесполезными. Я говорил о практичности. Твои ловушки в конечном счёте безвредны. Жертве неприятно, но это примерно как уронить ей на голову поднос. Не больше.

Ты делаешь их такими намеренно.

Умеренно опасными и умеренно неприятными.

— Ты проказничаешь, но соблюдаешь границу. Никогда не заходишь слишком далеко. Верно?

— Конечно. Если шутка переходит черту, это уже насилие.

— Не спорю. Но вечно заниматься одними шутками не получится.

— Откуда вам знать, профессор?

Глаза Роберты сузились. По лицу скользнуло недовольство.

— Ты из семьи производителей оружия и учишься на факультете теологии СИАР. Именно поэтому.

Семейное дело и образование.

Талант Роберты связывал оба направления.

— В производстве оружия важна изобретательность.

Цивилизация Эпезерии быстро менялась. Технический прогресс ускорялся. Оружейное дело не было исключением. Эпоха, когда достаточно сделать меч острее, а щит прочнее, заканчивалась. Появлялись кремнёвые ружья, казнозарядные пушки, боевые корабли, магическое вооружение.

— То же относится к уничтожению чудовищ. Значение инструментов нельзя игнорировать.

Божественная сила была не единственным ответом. Для очищения чудовищ требовались приспособления: не только петли и простые ловушки, но и устройства, сочетавшие технологии с заклинаниями. Для лишённых божественной силы они становились спасением.

— Твоя божественная сила немного выше средней. Но к боевым техникам таланта нет.

Абель разложил документы.

— Это неважно. Ты способна внести вклад и в оружейное производство, и в уничтожение чудовищ.

Что выберешь, Роберта Синклер?

— …Ничего. Это не весело.

Роберта надула губы.

«Весело…»

Абель закрыл документы.

Ладонь на бумаге была холодной.

«Непросто».

Он глубоко вздохнул.

***

— Я вынужден признать, профессор!

Демиан гордо расправил грудь.

— Вы истинный рыцарь. Достаточно увидеть кабинет. Он совершенно пуст. Так выглядит место человека, посвятившего жизнь мечу.

— Просто мне не нужна мебель.

Абель держал складной стул.

Он поставил его у круглого стола и жестом предложил Демиану сесть. Тот вежливо поклонился и занял место. Рядом дрожал Эрнст.

— Эрнст, тебе уже лучше? Могу принести чай.

— Не надо. Я лишь немного умираю.

Эрнст скривился.

— Скоро у меня появится страх высоты, которого раньше не было. Демиан — величайший безумец всех времён.

Собеседования второго и третьего студентов проходили одновременно.

Ожидаемо: Демиан поднялся по внешней стене, привязав к себе Эрнста. В окно они вошли с совершенно разными лицами. Демиан сиял, Эрнст задыхался, волосы стояли дыбом.

— Итак…

Абель сел и перевёл взгляд с одного на другого.

— Кем вы хотите стать?

Без сомнений, святыми рыцарями.

Оба обладали военным талантом, но направления различались.

— Я буду защищать подданных от чудовищ. Посвящу тело и душу распространению рыцарства.

Демиан ударил кулаком по груди.

Демиан Фернандо фон Фаренгейт — пятикурсник факультета теологии, наследник знаменитого рода фехтовальщиков.

В его владении мечом не было изъянов. Он давно освоил формальное фехтование Нумероса и побеждал на многочисленных турнирах.

— Стану обычным взрослым… Буду спокойно управлять владениями, не слишком усердствуя.

Эрнст теребил узел галстука.

Эрнст фон Тресков — пятикурсник факультета теологии, старший внук графа Трескова.

Граф Тресков был старым генералом, выдающимся тактиком. В полевом командовании ему почти не было равных. После Зеркальной войны он жил в уединении.

— Эрнст, похоже, ты способен командовать.

Абель просмотрел ведомость.

Обычные оценки были средними. Но предметы, связанные с военным делом, — «Теория командования и лидерства», «Применение военной теории», «Построение стратегии на практике» — выглядели катастрофически. Не просто плохо. Эрнст словно специально получал самый низкий балл.

— По всем военным дисциплинам у тебя ноль. Такого трудно добиться случайно. Я ошибаюсь?

— Не повезло.

Эрнст подпёр подбородок.

— Достаточно посмотреть, что у меня такой друг, как Демиан. В моей жизни существует одно несчастье.

— Эр, я всегда был счастлив дружить с тобой.

— А я нет, проклятый ублюдок.

— …Печально.

Демиан опустил голову.

— Эрнст фон Тресков.

Абель продолжил спокойно.

— Обычно я согласился бы с твоим невезением. Но сегодня не могу. Моя обязанность — находить и развивать способности учеников. Я хочу убедиться в твоём таланте к тактике.

— Поэтому в этом семестре получи оценку своими силами. Если она не будет высшей, я решу, что ты снова не использовал способности.

— Постойте! Что за бессмысленное требование? Это вам не эгоистичное рыцарство Демиана…

Эрнст сжал кулаки.

Демиан опустил голову ещё ниже.

— Не принимай близко к сердцу.

Абель пожал плечами.

— Необоснованные требования к студенту — тоже качество профессора. Кстати, если не получишь высший балл, неделю будешь жить вместе с Демианом.

— Вы в своём уме? Этот безумец улыбается, тренируясь с мечом до полуночи!

— Я рад, что появится товарищ по тренировкам, Эр. После них будем читать рыцарскую литературу до рассвета.

Демиан мгновенно поднял голову. На лице расцвела широкая улыбка.

— А ты, Демиан Фернандо фон Фаренгейт.

Абель сразу перевёл взгляд.

— С тобой долгий разговор не нужен.

— Я вам разонравился? Потому что внезапно вызвал на состязание? Или потому что вырвало в брюхо чудовища?

— Ты никогда мне не нравился меньше.

Хотя тебя удобно дразнить…

Абель пробормотал это и вздохнул.

— Ты сам прекрасно знаешь, в чём талантлив, как развивать способности и каким взрослым должен стать.

Знаешь всё.

Мне нечего тебе объяснять.

— Поэтому приходи, когда столкнёшься с тем, чего не знаешь. До тех пор советовать не стану.

На этом собеседование закончено.

— Возвращайтесь. Кроме вас, меня ждут другие студенты.

Абель положил документы.

Наступила тишина.

Демиан и Эрнст переглянулись.

Эрнст поправил очки. Демиан хитро улыбнулся. Жёсткие каштановые волосы и мягкие золотистые. Зелёные и пепельные глаза. Напряжённое и изящное лица. Они казались полными противоположностями.

— Эр, готов возвращаться?

— Прекрати нести чушь, Демиан!

И направления они выбрали противоположные.

Эрнст бросился к двери.

Бесполезно. Демиан схватил его за ворот. Взвалил кричащего друга на плечо и распахнул окно.

Они ушли по внешней стене.

До прихода четвёртой студентки Абель изучал документы.

Моника Лоэнгрин и Флёр де Сен-Пьер. Две истории лежали рядом на круглом столе.

Историю Моники он знал хорошо. Сам составил учебный план, регулярно проверял навыки в спаррингах. Знал происхождение, прошлое и смутно представлял будущее.

«Но Флёр де Сен-Пьер…»

Взгляд Абеля стал острым.

Её нельзя оценивать по одному досье. Оценки, направление способностей, особенности рода — одними фактами невозможно определить главное. Теперь, когда убийства Сен-Пьеров начались, разговор с Флёр нельзя считать обычным собеседованием студентки.

«Нужно найти ключ к тайнам Сен-Пьеров».

Абель поднял голову.

— Профессор Ардженто, это Флёр де Сен-Пьер.

Тук-тук.

За дверью прозвучал мягкий голос.

— Можно войти?

Он был нежным, как покачивающийся лепесток, и твёрдым, как осколок кости на зубах.