— Профессор Ардженто…

Флёр прищурилась.

— У вас очень простые вкусы.

Это не место, где способен жить человек.

Она оглядела кабинет. Большой круглый стол и деревянный стул, два складных стула разной формы, чернила и перо, испачканные полотенца, стопка бумаги для писем…

Пространство Абеля состояло только из необходимого. Именно поэтому выглядело странно. У любого человека неизбежно найдутся бесполезные вещи.

«Хотя…»

Одна всё же была.

«…Роза».

На круглом столе стояла стеклянная бутылка.

В ней — жёлтая роза.

Тот самый цветок, который Флёр отдала Абелю. Она некоторое время смотрела на него, затем села на складной стул.

— Вы знаете значение жёлтой розы?

— Нет.

Абель ответил безразлично.

— Вы совсем не следите за модой. Дамы высшего общества обмениваются цветами вместо писем. Передают чувства языком цветов, а не длинными предложениями.

Жёлтая роза означает ревность и зависть.

Флёр произнесла это тихо.

— Я не дарила вам цветок, профессор Ардженто. Лишь передала значение. Поэтому можете выбросить. Всё равно скоро увянет.

— Язык цветов меня не интересует. Цветок — репродуктивный орган семенного растения.

Абель посмотрел на розу, коснулся увядающих листьев и слегка улыбнулся.

— Ты передала мне цветок. Я не выбрасываю полученное. Смысл поступка значения не имеет.

— Даже если это не было подарком?

— Не существует закона, по которому давать и принимать можно только подарки. Отношения между людьми не настолько романтичны.

Непостижимый человек.

Флёр едва слышно вздохнула.

В улыбке Абеля не было эмоции. Не движение губ, а вырезанная на статуе линия. Если подумать, всё в нём оставалось загадкой. Как он обнаружил талант Моники? Как уничтожил окружившие СИАР корабли?

«Он что-то скрывает».

Флёр подозревала это с того момента, как увидела сокращённое заклинание.

Абель Ардженто не мог быть обычным святым рыцарем, прежде служившим генералом.

— Похоже, у тебя много вопросов.

Абель подпёр подбородок.

Его длинная рука закрывала лист с биографией Флёр.

— У меня тоже. Поэтому твоё собеседование не будет опираться на документы.

Непостижимый ребёнок.

Абель внимательно наблюдал за Флёр.

Внешне она не отличалась от ровесниц. Опрятная форма, благородные манеры, которые она сдерживала, чтобы не выделяться. Высокая успеваемость, ровные отношения с другими студентами. Даже без учёта дара проповедницы Флёр была образцовой ученицей.

«Но она дочь маркиза Сен-Пьера».

Каким становится ребёнок, выросший среди фанатиков?

Пришло время выяснить.

— Тебе не грустно?

— …Что?

Флёр склонила голову.

— Погибли члены твоей семьи. Их жестоко убили. Об этом написал «Ежедневный наблюдатель». К сегодняшнему дню узнают и студенты. Но ты выглядишь безразличной.

— Все умирают.

Флёр поправила венок.

— Как член рода Сен-Пьер, я с детства знаю: жизнь и смерть — лишь устройство главных богов. Кто-то рождается, кто-то умирает. И то и другое неизбежно.

Разве не так, профессор Ардженто?

Сейчас в каком-нибудь переулке рождаются котята. Ещё не открыв глаз, они роются в материнской шерсти. Тычутся головами в поисках тепла, едва находят сосок и пьют молоко.

А в шерсти матери кишат клещи. Крошечные клещи постоянно рождаются и умирают. Человеческая жизнь похожа. Кто-то с трудом появляется на свет, как котёнок, и внезапно погибает, как насекомое.

— Мир изначально таков. Поэтому нет причин печалиться. Всё происходит по замыслу главных богов.

— Ты действительно так думаешь?

— Конечно.

Флёр кивнула.

На губах сохранялась твёрдая улыбка, не дрогнувшая ни разу.

— Профессор Арктур и отец думают так же. Пока вера крепка, мелкие несчастья не должны лишать духа. В этом мире нет необходимости в печали.

— Ты…

Абель вздохнул.

— Ты ясно сказала, что Сен-Пьеры уничтожили родину Моники. В этих словах не было лжи?

— Разумеется. Но доказательств дать не могу. Отец очень тщателен. Хотя, вероятно, не только поэтому избежал ответственности. Разве это не было волей главных богов?

Флёр продолжила, глаза блеснули.

— Если нет… тогда императорская семья, Папство и бесчисленные дворяне — все взрослые, управляющие миром, — либо некомпетентны, либо безразличны. Иначе Сен-Пьеров поймали бы.

— …Вероятно.

Абель поднялся.

Он подошёл. По кабинету разнёсся пустой стук каблуков. Тень легла на Флёр. Она подняла лицо с непринуждённой улыбкой. Холодные, глубоко запавшие тёмно-синие глаза Абеля не заставили её отвести взгляд.

— Флёр де Сен-Пьер.

Он протянул руку.

Девушка не дрогнула. Лишь смотрела на ладонь.

— Ты не знаешь ни жизни, ни смерти.

Рука легла на её голову.

Абель погладил волосы.

— Главные боги не отвечают за жизнь и смерть. Как проповедница, ты должна понимать: они находятся за пределами мира. Законы мира могут быть разрешены только внутри него.

Отвечать должны мы.

И за жизнь, и за смерть.

— Тогда что вы намерены делать, профессор?

Флёр спросила тихо.

— Кто-то убивает Сен-Пьеров. Возможно, мстит. Это понятно. Наверняка бесчисленные люди готовы отомстить нашему роду. Может, семья наконец столкнулась с воздаянием? Ответ знают лишь главные боги.

— Я найду убийцу твоих родственников. Одновременно расследую злодеяния твоего рода и заставлю заплатить положенную цену.

— Это тоже входит в обязанности профессора? Впервые слышу.

Флёр мягко улыбнулась и прикрыла изогнутые губы ладонью.

Рукав сполз, обнажив стигмат на запястье.

— И что делать мне? Передать семье ваше заявление? Или проигнорировать? Чего вы хотите, рассказывая всё это?

— Ничего. Ты ещё не взрослая.

Абель спокойно отступил и убрал руку.

— Я сам хочу спросить.

Он повернулся к Флёр спиной.

— Чего ты ожидала от меня, когда сообщила о преступлениях семьи?

— Тоже ничего. Вы лишь один из обычных взрослых.

Говорят, долг взрослого — учить.

Не только профессора. Все взрослые пытаются учить детей.

Но у вас, профессор Ардженто, мне нечему учиться. Я знаю жизнь. И смерть тоже.

— Моя мать при жизни умоляла всех вокруг убить её.

И умерла.

Сама оборвала жизнь.

Флёр рассказала Абелю о смерти Пертилье. Жизнь, закончившаяся собственными руками после криков «убейте меня». Такая смерть, по мнению Флёр, могла осуществиться лишь по воле главных богов. Самоубийство будто совершается человеческой силой, но остаётся аномалией — смертью, которую человек не способен понять.

— Если это не провидение, установленное кем-то… тогда всё становится невыносимо тщетным.

Вот жизнь. Вот смерть.

Флёр сжала запястье. Мягкие пальцы закрыли стигмат, похожий на рубленую рану. Переполненные голубые глаза затвердели, улыбка бесследно исчезла.

Потому что всё это было ложью.

***

— Я пришла.

Моника распахнула арочную дверь.

Абель сидел у круглого стола. Документы лежали в беспорядке. Моника подняла один лист. Биография Флёр де Сен-Пьер. Вот не повезло. Она положила бумагу и, как обычно, села на складной стул.

— Выполняла поручение в столице, поэтому задержалась. Я последняя?

— …Да.

Абель кивнул, собрал документы и накрыл их.

Для разговора с Моникой биография не требовалась.

Она и так приходила в кабинет каждый вечер. Училась писать, осваивала основы гуманитарных знаний, читала книги рядом с Абелем.

— Сегодня вы почему-то устали. Завтра солнце взойдёт из задницы гоблина.

Моника порылась в кожаной сумке.

«Учимся с бабушкой Фруктой! Кисло-сладкий урок письма».

Она раскрыла книгу и взяла перьевую ручку. Путешествие по диктантам с проклятой бабкой подходило к концу.

— Я несколько часов разговаривал. И солнце восходит на востоке из-за направления вращения Эпезерии.

— Я знаю.

Абель вытащил любимый меч, взял грязное полотенце и провёл по клинку.

Очистить его было невозможно. Пятна стали изъянами, которые уже не стирались.

— В любом случае, Моника, нам тоже нужно провести собеседование.

— Ну… спрашивайте.

— Кем хочешь стать?

— По возможности святым рыцарем. Если не получится, буду зарабатывать мечом.

Моника пожала плечами.

Святой рыцарь мог жить в Папской области, получить владение и состояние. Этого достаточно. Неплохая жизнь: жильё и пропитание обеспечены.

— Жизнь не заканчивается после получения звания. Когда-нибудь ты можешь выйти замуж и родить детей.

— Кто захочет на мне жениться? С такой правой рукой.

— Какое это имеет значение? Многие сочтут тебя красивой.

— Вы об художниках? Они даже камень называют обломком кости Мирового бога. Нет уж.

Моника продолжала писать.

— А вы, учитель? Вы ведь в брачном возрасте?

— Он уже прошёл.

— Помните, что на первом утреннем собрании говорили, будто стали профессором, чтобы накопить на свадьбу?

— Эту причину придумал Его Святейшество.

— Всё равно. Теперь часто женятся около тридцати. Общение с эльфами изменило ощущение времени.

— Эльфы живут не больше тысячи лет. Я прожил вдвое дольше.

— Ой, правда?

Шутки, знаете ли.

Они перестают быть смешными, когда произносятся таким бесстрастным лицом.

Моника пробормотала это.

«Шутка».

Возможно, действительно смешно.

Абель посмотрел на любимый меч. Бастард Ион Бланш давно потерял свет и износился. Человек пережил артефакт. Годы, проведённые «Левой рукой Богини-Матери», походили на шутку. Если память становится слишком старой, даже несчастье вызывает улыбку. Тяжёлые мгновения превращаются в ностальгию.

Он вспоминал много раз.

Ион Бланш, прибитую к столбу собственными подданными.

Может быть, даже смерть наполняется жизнью, если долго её хранить? Любимая женщина осталась в прошлом. Ничего страшного. Абель не забывал тысячу лет и видел всё так, будто это случилось вчера.

— Моника.

— Ты когда-нибудь думала о мести?

— …О мести?

— Да. Прошлое трудно забыть.

Ты это знаешь.

Твоя деревня исчезла в Зеркальной войне.

Ты никогда не хотела отомстить виновным?

— Хм.

Кончик ручки коснулся губ.

Почему такой вопрос внезапно? Но Моника ответила без колебаний.

— Мама перед смертью крикнула, чтобы я обязательно выжила.

Поэтому я живу.

Я обязана жить.

— Не скажу, что никогда не мечтала о мести. Но не стану. Нельзя разрушать собственную жизнь.

Моника знала: если отдаться мести, жизнь рухнет.

В этом и заключается месть. Её невозможно завершить без готовности сжечь самого себя.

Что нужно, чтобы сейчас убить маркиза Сен-Пьера? Она не знала. Но одно ясно: придётся отказаться от собственной жизни.

Нет.

Она не может просто выбросить её.

— Я наследие матери, отца и жителей Саррифиса.

Ручка двигалась по бумаге.

Некогда безобразный почерк стал почти ровным.

— Поэтому обязана беречь себя. Я проживу очень хорошо — до самой смерти.

Абель молчал.

Она уже знала. По словам Флёр, Моника знала обстоятельства уничтожения деревни.

Она не поддалась ненависти благодаря последним словам матери. Если бы услышала иное, её жизнь тоже пошла бы иначе. Но мать оставила именно необходимые слова. Абелю нечего было добавлять.

— Кстати, учитель Абель.

Моника подняла голову и улыбнулась.

— Я приготовила подарок.

— …Подарок?

— Да.

— Ради него и ездила в столицу. Всё время только получаю от вас. Теперь приготовила нечто потрясающее, так что ждите.

Кажется, он уже пришёл.

Моника посмотрела на дверь.

И правда слышались шаги — слишком тяжёлые для человека. Фабьен.

— Прошу прощения за опоздание.

Дверь открылась.

— Очередь была бесконечной. Наконец подошёл мой черёд.

Фабьен вошёл с подарочным свёртком.

Тонкая прямоугольная коробка была изящно упакована.

— Простите, господин Фабьен. Наверное, тяжело было ждать одному.

— Не беспокойтесь. Голем не испытывает тягот.

— Всё равно неудобно. Я ушла раньше из-за собеседования…

Абель подпёр подбородок и моргнул.

Гармоничный разговор оборвался. Моника и Фабьен посмотрели на него. Несколько мгновений тишины. Моника прочистила горло и протянула свёрток.

— Достать его было трудно.

— Спасибо.

Абель снял упаковку. Показалась книжная обложка.

— Отец говорил: чтобы передать настоящие чувства, нужно дарить нечто ценное.

«Сказание о Герое». Особое ограниченное издание.

Название занимало всю обложку.

— Владелец книжной лавки сказал, что это шедевр среди шедевров. Столичные литераторы переосмыслили пророчество Ортодоксии Платинового Круглого стола.

Абель открыл книгу.

Приключения Героя описывались подробно, иллюстраций было множество. В конце все получили счастливую развязку.

— Есть вопрос.

Абель листал страницы.

Многое не поддавалось пониманию.

— Почему этот Герой без разрешения врывается в чужие дома? Открыто ворует, а стража не замечает. И главное, почему во время похода против Короля Демонов он…

играет в подпольном казино большого города, переодевается женщиной и участвует в конкурсе красоты, а в конце выбирает королеву эльфов вместо подруги детства, которой обещал жениться?

— Ну, это…

— Это…

Моника и Фабьен заговорили одновременно.

— Очевидно. Потому что он господин Герой.

— Верно. Это привилегия Героя.

Не понимаю.

Абель поправил галстук.

«Этот Герой — негодяй?»

***

Поздняя ночь. Подземный оружейный склад СИАР.

Работающий лифт разрезал тишину. Пока кабина плавно опускалась, магические круги на стенах склада один за другим гасли. Барьерные заклинания рассыпались искрами. Наконец лифт с грохотом остановился.

— Гераклит Огня говорит.

Вокруг стало светлее.

По оружейной шёл невысокий юноша. Эмилио Маккензи, третьекурсник факультета стихийной магии.

— Около пятисот лет назад в одной части империи произошёл беспрецедентный пожар.

Тон был весёлым, словно он пел балладу.

Но голос принадлежал зловещему старику.

— На шахте мановых камней. Угли после сжигания мусора подожгли камни. Те отреагировали на пламя, взорвались — и начался пожар.

Потушить его оказалось невозможно.

Огонь на поверхности погасили. Проблема оставалась под землёй.

Узкие тоннели шахты стали фитилём. Пламя распространялось и задевало погребённые мановые камни. Взрыв за взрывом. Горели не деревья и здания — воспламенился сам пласт земли.

— Поэтому шахту запечатали.

Вход пришлось завалить.

Жителей шахтёрской деревни насильно переселили, а подземный пожар заперли вместе с рудником.

Он горел до сих пор. По расчётам учёных, будет гореть ещё как минимум триста лет. Дороги трескались, наружу выходил ядовитый газ, иногда проваливалась земля. Но если местность становилась необитаемой, бедствие считали усмирённым.

— Говорят, жертв было немного.

Эмилио погладил подбородок, словно старик бороду.

— Так ли это?

Вокруг стояли бесчисленные големы.

Боевые модели — крупные и грубые куклы. Эмилио улыбнулся, оглядывая их.

— Не следует забывать големов, работавших в шахте. Под землёй бросили тысячи. Разве они не жертвы? Они не чувствуют боли, но умеют изображать её. Не понимают смерти, но способны притвориться мёртвыми. Можно ли не считать живым существо, сконструированное таким образом?

— Ответьте.

Эмилио произнёс спокойно.

— Кто вы?

Твёрдая тишина.

Раздался низкий механический гул.

Боевые големы медленно задвигались.

Затем вокруг Эмилио раздался хор.

— Мы — огонь.

— Печь, хранящая уголёк.

— Бестелесное существо, поднимающееся из искр.

Големы запускались один за другим.

Мана-реакторы на груди покраснели. Это был всего лишь сигнал ошибки, но казалось, внутри распространяется пламя.

— Мы — живой огонь.

— Авангард, который обратит мир в пепел.

— Да, да, да.

— Мы сожжём землю и спустимся под неё.

— Будем гореть, обнимая останки собратьев, и станем сажей на сердце мира.

— Хорошо. Очень хорошо.

Эмилио улыбнулся.

— Тогда назовите своё имя.

Големы ответили без колебаний.

— Мы — Гераклит Огня!

Оружейную наполнил смех.

Эмилио смеялся вместе с ними. Странно: одинаковая высота, одинаковые звуки, полное совпадение. Не разные существа смеются вместе — одно существо смеётся бесчисленными ртами.

«Верно».

Эмилио рухнул.

«Поэтому приди ко мне».

На мгновение выражение изменилось.

На лице проступил испуганный мальчик.

«…Абель Ардженто».

Наш противник.

О младший Святой мечник.