Поздняя ночь. Столица Нафланси.

Верхний этаж виллы рода Орлеан.

— Добрый вечер, Станзи.

Ирис сидела у кровати. Пламя масляной лампы на столе колебалось. Возможно, из-за запаха масла дыхание Констанце, лежавшей под одеялом, становилось тяжелее.

— Как прошёл день?

Вокруг кровати работали магитехнические устройства, заменявшие внутренние органы. Чёрный холодный куб исполнял функции печени, селезёнки и поджелудочной железы Констанце.

— Наверное, было больно.

Ирис убрала волосы со лба подруги, коснулась сухой кожи и горько улыбнулась. Прикованная к постели женщина, лишь изредка издававшая стон, всё ещё была жива.

Именно поэтому страдала. Стоило прекратить лечение, поддерживающее жизнь, и Констанце быстро обрела бы покой. Подключённые к телу устройства были не спасательной нитью, а оковами.

«Это тоже образ жизни аристократа?»

Ирис смотрела на лицо подруги.

Настоящая Святая не стала бы насильно удерживать её. Смерть — только начало пути к новой жизни. Святая улыбнулась бы и проводила подругу в Подземный мир. Утешать умирающих тоже входило в её долг.

«Будь я Святой, наверняка…»

Ирис поднялась.

Стул скрипнул. Из щели потянуло холодом.

— Кто здесь?

Она резко взмахнула правой рукой.

На мрамор с металлическим грохотом опустилось оружие. В ладони Ирис оказался огромный красный цепной моргенштерн с пятью головами, похожий на берцовую кость великана.

— Это я.

Голос донёсся из тени.

Абель сидел на подоконнике с бесстрастным лицом. Наверняка поднялся по внешней стене.

— Уже за полночь, Абель.

Ирис посмотрела на оружие. Мелькнул свет, и тяжёлый моргенштерн исчез.

— Ты ведь не думал, что я сплю?

— Прошу прощения.

Абель пожал плечами.

— С тех пор как перестал спать, чувство времени нарушилось.

— Лжёшь. Ты решил, что я страдаю бессонницей.

— Не только поэтому.

Абель вошёл в комнату.

— Однако ты взволнована, Ирис. Здесь десятки слоёв барьеров. Кто, кроме меня, способен добраться до этой комнаты? Ты выхватила оружие, даже не успев это рассчитать. Значит, это место…

Дорого тебе?

— Не отвечу.

— Уважаю решение.

Абель остановился у кровати рядом с Ирис.

На ней лежала исхудавшая женщина. Тонкое дыхание едва колебало воздух у носа. Увидев слабое движение гортани, Абель инстинктивно понял: это настоящая Констанце фон Терезия, проректор СИАР.

— Ты можешь посчитать меня глупой, — тихо сказала Ирис. — Кто, как не ты, понимает? Без меня Станзи не протянет недели. Она должна была умереть много лет назад. Ни магитехнические устройства, ни власть Святой не способны исцелить её полностью.

— Да. Ты глупа.

Абель ответил сразу.

Он повернулся к кровати спиной и сел у стола. Лицо мерцало в свете лампы.

— Не проси других подтверждать твою глупость. Желание более нелепое и невежливое трудно придумать.

— …Прости. Ты прав.

Ирис села напротив.

Заговорить было трудно. Щёки горели, голова опустилась. Она попыталась скрыть выражение лица за фиолетовыми волосами, но Абель наверняка счёл это детской уловкой.

Ирис понимала: «Левые руки Богини-Матери» должны сохранять дистанцию от мира. После победы над Королём Демонов они уходят. Их приносят в жертву в процессе подчинения. Поэтому удерживать Констанце в живых было чистым эгоизмом.

— Я пришёл с докладом.

Абель знал, что у неё на душе.

И просто делал вид, что не знает.

— Состояние куклы, исполняющей обязанности проректора, ухудшилось. Видимо, из-за твоего приказа. Она чрезмерно оптимистична во всём. Это уже создаёт проблемы.

— Прости.

Ирис вздохнула.

— Скоро скорректирую настройки.

— Не нужно.

— Разве не этого хотела твоя подруга?

Абель посмотрел на неё.

— Мирно учить детей. Тогда оставь как есть. Я разберусь.

Он перешёл к следующему вопросу деловым тоном.

— Сен-Пьеров продолжают убивать. Сегодня погиб пятый.

— Я тоже получила подтверждение.

Глаза Ирис слегка дрогнули.

Сплетники уже обратили внимание на род Сен-Пьер. Убийства в борьбе за власть случались часто, но темп был ненормальным. Кто один за другим уничтожает членов маркизата, не считаясь с местом и не оставляя следов?

Ситуация менялась быстро. Императорский приказ проверить связь Сен-Пьеров с отступниками давно утратил первоначальный смысл. Род всё больше походил на сообщество фанатиков, а теперь неизвестный убийца расшатывал его основание.

— Что делает маркиз Сен-Пьер?

— Молится.

Ирис коротко и пусто рассмеялась.

— Не появляется на публике, только повторяет молитвы. Заявлений не делал. Его силы действуют как обычно.

— Что думаешь?

— Дезерик де Сен-Пьер. Я допускаю, что он сам стоит за убийствами. Ты тоже, верно?

— Разумеется.

Абель и Ирис инстинктивно ощущали безумие Дезерика.

Но их настораживало не безумие одного человека.

Они следили за безумием эпохи. В Эпезерии религия обладала властью, история хранила множество пятен фанатизма. Ещё несколько столетий назад бушевала охота на ведьм, процветало превосходство отдельных рас и видов. Абель и Ирис опасались мира, в котором фанатизм сохранил родословную.

— Посмотри.

Ирис провела ладонью по воздуху.

Сработало заклинание перемещения. На столе появилась пачка документов.

— Ты просил проверить уязвимых. Я навела справки.

Абель начал читать.

Во-первых, следов торговли людьми со стороны Сен-Пьеров не обнаружили. Логично. После запрета рабства купля-продажа разумных существ была явным преступлением. Никто не оставил бы прямых доказательств.

Во-вторых, разведывательная сеть Бала Белой Ночи тоже оказалась бесполезной. Данные об уязвимых туда не попадали. Союз аристократов не наблюдал за бездомными, инвалидами или нищими из трущоб.

Но в-третьих…

— Благотворительность позволяет ближе всего увидеть положение слабых, — сказала Ирис, подперев подбородок.

Абель кивнул.

Род Орлеан содержал организованную сеть благотворительных учреждений и через неё изучал низы империи. Иными словами, наблюдал за уязвимыми с самой близкой дистанции.

— Из документов видно: на севере происходит нечто странное. Каждый год с началом зимы резко возрастает число исчезновений.

— Вижу.

Взгляд Абеля сузился.

Статистика была необычной. В ноябре исчезновений становилось значительно больше, а в декабре показатель снова падал. Пропадали представители уязвимых групп, особенно дети с инвалидностью.

— «Сезон подменышей»?

Абель вспомнил старую легенду.

— На севере детей с инвалидностью называли подменышами. Потомками фей.

— Знаю. Люди верили, будто феи похитили настоящего ребёнка и оставили вместо него своего. А сезон подменышей…

— Время возвращать потомка фей. Начало зимы.

Ребёнка бросали на морозе.

Детей с инвалидностью оставляли одних за пределами деревни. Когда те исчезали, люди убеждали себя, что их забрали феи. И не чувствовали вины. Современная наука называла это вымыслом, но презрение к инвалидам никуда не исчезло. Многие по-прежнему считали, что увечья — проклятие главных богов.

— Ноябрь…

Абель произнёс с горечью.

— Месяц, когда Сен-Пьеры устраивают свой пир.

— Верно. Осталось недолго. Он начнётся после празднования дня рождения первого Папы.

Наступила тишина.

В ней поселилось дурное предчувствие.

Человеческие жертвы. Абель и Ирис рассматривали худший вариант.

— Продолжай наблюдать за севером. Нужны точные обстоятельства.

Абель встал.

— Я буду следить за СИАР.

— Флёр де Сен-Пьер, — сказала Ирис, тоже поднимаясь. — Она в твоём классе? Единственная дочь маркиза. Если кто-то действительно хочет уничтожить род и поэтому убивает его членов, Флёр станет самой важной целью.

— Да. Я буду за ней присматривать.

Абель подошёл к окну.

Прохладный ветер взъерошил серебряные волосы. За шторами сияла ночная столица. Но любой свет отбрасывает тень. Так выглядели светлая и тёмная стороны благородного общества.

«Нужно учитывать все возможности».

Абель склонил голову.

По внешней стороне рода Сен-Пьер следовало добраться до внутренней. Поэтому нельзя отбрасывать ни одну версию.

Например, Дезерик мог сам очищать семью от ненужных людей.

Или…

— Флёр де Сен-Пьер сказала Монике, что Саррифис уничтожил маркиз Сен-Пьер. Ты знала?

Абель оглянулся.

Глаза Ирис игриво изогнулись.

— Я обещала не рассказывать. Но нарушать обещания детям — одна из привилегий взрослых. Верно, Абель?

— Возможно. Хотя лучше было сдержать слово.

Потому что я уже знал.

— Назови вероятность, Ирис.

Она вздохнула. Не ответ, а вероятность. Именно этого он хотел. Абель понимал, что прямых доказательств не осталось.

Всю деревню уничтожили именно ради сокрытия следов. Во время Зеркальной войны сторонники второго принца проводили в провинции опыты с запретной магией. Когда возникла угроза разоблачения, они стирали всё — вместе с названиями мест. Саррифис был одним из них. Жители стали жертвами, не понимая причины.

— Вероятность низкая, — ответила Ирис, скрестив руки. — Доказательств нет. Как ты знаешь, деревню уничтожили ещё до прибытия армии. Погибли враги, союзники и невинные.

Но нужно смотреть на обстоятельства.

— Если учитывать действия Сен-Пьеров во время войны, слухи среди знати и послевоенное расследование…

Вероятность не низкая.

Скорее высокая.

— Но мне любопытно. Зачем она рассказала? Единственная дочь Сен-Пьеров…

Абель молчал.

Ответить было трудно.

Слова и поступки Флёр выглядели саморазрушительными.

Если бы она заботилась о семье, могла промолчать. Не скажи она Монике и Абелю, никто не получил бы точки, откуда можно проследить действия рода во время войны.

Что, если Флёр де Сен-Пьер сама желает гибели семьи?

— …Ирис, расследуй прошлое матери Флёр.

Абель встал на подоконник и прыгнул.

Фигура исчезла. Внизу зашелестели кусты.

Ирис подошла к окну, зажала сигарету зубами и посмотрела вдаль. Там, где прошёл Абель, подлесок был примят.

«Ох».

Она полезла за спичками.

«Садовник опять будет кричать».