На следующий день, на территории академии Сиа-Харфе.

Повсюду раздавались нестройные выкрики.

— Господа, вы знаете, что сегодня за день? — спросил Абель по пути к тренировочной площадке.

За ним шли переодевшиеся в тренировочную форму ученики: Эрнст, Демиан, Роберта, Флёр и Моника. Все пятеро посещали занятия Абеля.

— Почему никто не отвечает, Эрнст?

— …Почему вы обращаетесь именно ко мне? — вздохнул тот. — Сегодня разрешено пользоваться боевыми големами. Значит, день будет очень утомительным.

Абель кивнул.

Эрнст был прав. Раз в месяц СИАР разрешала брать напрокат боевых големов. Они превосходили силой большинство монстров, но оставались управляемыми механизмами, поэтому под надзором профессора ученики могли сражаться с ними и получать опыт, близкий к настоящему бою.

— Профессор, можно задать вопрос?

— Задавай.

— Насколько боевые големы сильны по сравнению с монстрами?

— Големы — предметы, которые действуют по заданным командам. Монстры устроены иначе. Сравнивать их силу напрямую бессмысленно.

Монстров нельзя было считать предметами: управлять ими было невозможно.

Но и живыми существами в привычном смысле они не являлись. Монстры пожирали живых, хотя не испытывали голода, — лишь присваивали их жизненную силу. Единственной доступной им эмоцией была жажда убивать. Люди делали снаряжение из частей монстров, а монстры, в свою очередь, укрепляли тела творениями главных богов. Они напоминали бедствие, созданное для уничтожения всего живого.

Их природа слишком отличалась от големов, чтобы говорить о превосходстве одних над другими.

— Цель сегодняшней тренировки — научиться действовать сообща.

С монстрами подобную тренировку не проведёшь. Встреча с ними сразу превратится в настоящий бой.

— Поэтому боевые големы подходят лучше.

— Товарищество… Истинная рыцарская добродетель, — произнёс Демиан, проверяя валлонскую шпагу. — Разве не в тепле маленького костра, разведённого на поле боя, заключён дух боевого братства?

— На поле боя с костром нужно быть осторожнее. Враг может вас обнаружить.

— …Вам совершенно чужда романтика, профессор.

— Возможно. Последний раз я читал рыцарские романы девятьсот лет назад и почти ничего не помню.

— Вы нарочно надо мной подшучиваете, потому что я вам не нравлюсь…

Демиан понурил голову.

Роберта тем временем хитро улыбалась. В её круглых зрачках отражались обутые ноги Абеля. Она ждала удобного момента, чтобы поставить ему подножку, и снова и снова представляла, как он нелепо пошатнётся.

— Не надо, Роберта.

Но всё оказалось напрасно.

Абель заметил её намерение с самого начала.

— …Цок.

Роберта недовольно щёлкнула языком.

— Раз уж я всё равно приготовилась, могли бы и попасться.

— Нет.

— Раньше вы всегда попадались в мои ловушки. Даже сегодня утром приняли на себя бомбу с перцем…

— Я хотел оценить твои навыки. Поставить подножку способен кто угодно. Придумай что-нибудь оригинальнее — тогда я попадусь.

— Какая нелепость.

Роберта фыркнула и выпятила грудь, после чего оглянулась.

«Кстати, сестрица Флёр…»

Она поджала губы.

«Почему выглядит так, будто её всё это совершенно не волнует?»

Задавалась этим вопросом не только Роберта. Эрнст и Демиан тоже время от времени поглядывали на Флёр, но та не замечала их взглядов.

— Моника.

Флёр шла в самом конце, следом за неторопливо шагавшей Моникой. Опустив глаза, она старалась двигаться с ней в одном ритме: правая нога, левая, правая, левая — и постоянно запиналась о собственные ступни.

— Ты сегодня как-то неуверенно идёшь. Даже пошатываешься. Плохо спала?

Моника промолчала.

Она и правда не выспалась: до глубокой ночи заканчивала задания.

— Не ответишь? Может, снова привести Лизиана и попросить его спросить за меня?

— …Просто помолчи.

Моника нахмурилась.

Флёр без конца крутилась рядом, словно назойливая мошка. Чего она вообще добивается? Моника устала даже задаваться этим вопросом и продолжила смотреть вперёд, чувствуя, как одноклассники украдкой косятся на Флёр.

«Наверняка все уже знают».

Моника отвела волосы назад.

«Ежедневный наблюдатель» продолжал публиковать сообщения об убийствах в роду Сен-Пьер, и слухи разошлись по всей СИАР. Одно за другим погибали представители знатной семьи — такое трудно было оставить без внимания. Сам род Сен-Пьер почему-то не предпринимал заметных действий, зато, судя по новостям, расследование начали сразу несколько имперских учреждений.

Одни считали происходящее следствием внутренней борьбы за власть, другие — местью постороннего человека. Но Монику занимало другое.

Почему Флёр де Сен-Пьер ничуть не взволнована?

«Не моё дело».

Моника качнула головой.

Ну погибли они — и что?

Смерть была повседневностью. В трущобных переулках и сегодня наверняка нашли чей-нибудь труп. А убийца, должно быть, получил увесистый кошель с золотом. К тому же погиб представитель рода, уничтожившего её родную деревню. Но Моника ничего не чувствовала.

Ни сочувствия, ни тем более удовлетворения.

Внутри было лишь пусто.

— Пришли.

Абель остановился.

Перед ними раскинулась шестая тренировочная площадка академии Сиа-Харфе — широкое песчаное поле, на котором не было ни души.

В центре виднелся лишь магический круг для вызова боевых големов из арсенала. Сам арсенал СИАР представлял собой огромное карманное пространство, а профессорам предоставлялось право брать оттуда оружие и снаряжение. Абель подошёл к кругу.

— Постройтесь и ждите.

Ученики выстроились в одну линию.

Моника оказалась с правого края. Поправляя цветочный венок, Флёр спросила:

— Ты уже сражалась с боевым големом, Моника?

Ответа не последовало.

Флёр это не смутило.

— Наверняка несколько раз. Ты ведь посещаешь «Основы имперского фехтования». Но сразу с несколькими боевыми големами тебе, вероятно, сражаться не приходилось. Я права?

Моника снова промолчала.

Флёр кивнула.

— Так и думала. На «Основах имперского фехтования» вряд ли учат бою против нескольких противников. В таком случае тебе лучше положиться на меня. Знаешь почему?

Никакой реакции.

Флёр невозмутимо продолжила:

— Наверняка ты думаешь о том же. Божественная магия по своей природе благословляет, а значит, позволяет помогать другим заклинаниями. Я могу сделать тебя сильнее и быстрее. Исцелить раны тоже не составит труда. Кроме того…

— Помолчи, Флёр.

По приказу Абеля она недовольно щёлкнула языком.

Моника смотрела на учителя. Остановившись поодаль от учеников, Абель наклонился, провёл ладонью по мерцающему магическому кругу и тихо произнёс:

— Вызов пяти боевых големов разрешён.

По кругу пробежал резкий треск.

Вверх взметнулась волна маны. Узоры вспыхнули и словно растворились в воздухе, а за бурлящим потоком начали проступать силуэты боевых големов.

Именно тогда все ученики Абеля одновременно отступили.

На лицах появилось недоумение.

«С магическим кругом что-то не так!»

Роберта заметила неладное благодаря опыту установки ловушек. Магический круг представлял собой заранее завершённое заклинание в форме геометрического узора, но после команды Абеля в нём будто прибавилось штрихов. Словно внутри всё это время скрывалась ещё одна формула.

«Он вызвал пятерых, но почему…»

Эрнст всматривался в силуэты.

Поток маны мешал видеть, однако приблизительное число голов сосчитать было можно. Пять? Ничего подобного. Големов было почти десять. Более того, они уже находились в боевом состоянии — будто заранее готовились к засаде.

«…Ребёнок?»

Демиан крепче сжал валлонскую шпагу.

Он тоже понял, что происходит нечто странное, но не мог двинуться. В тот миг, когда инстинкт велел атаковать первым, за потоком маны показался мальчик без сознания. Один из боевых големов держал его на руках.

«Эмилио Маккензи».

Флёр мысленно назвала его имя.

Почему он здесь? Вопрос мелькнул и тут же исчез. Её внимание привлекли раскалённо-красные мана-реакторы големов. Формально такой цвет лишь сообщал об ошибке, но Флёр поняла иначе: призрак, скрывавшийся в сознании Эмилио, что-то устроил.

— Саррифис.

Моника вытянула протез.

Вокруг него закружился свет, и из карманного пространства возник огромный меч. Стиснув рукоять, Моника крикнула:

— Отойдите, учитель Абель!

Напрасное беспокойство.

Абель уже двигался.

Свистнул воздух.

Прямая линия рассекла поток маны. Его тело, движущееся с безукоризненной точностью, скользнуло между големами.

Всё произошло за один миг. Мана рассеялась, открыв боевых големов целиком, а Абель уже стоял у них за спиной с Эмилио на руках.

[Огонь, огонь, огонь!]

В воздух взметнулось облако песка.

[Мы — тлеющий уголь!]

Абель обернулся.

Его накрыла тяжёлая тень: боевые големы загородили путь.

[Мы принесём этому миру, этому миру, этому миру…]

[Пламя, которое его пожрёт!]

Воздух содрогнулся.

Кулаки големов уже неслись на Абеля, когда он выставил правую руку.

— Богиня-Мать, защити.

Грохот оглушил площадку.

Удары остановил полупрозрачный барьер.

— Чего вы ждёте?! — крикнул Абель.

Ученики, до сих пор застывшие в растерянности, вздрогнули.

— Это настоящий бой!

Удары посыпались один за другим.

По барьеру, окружавшему Абеля и Эмилио, побежали трещины.

— Не стойте столбами — действуйте! Иначе мы с этим ребёнком погибнем!

Верно. Это уже не тренировка, а реальная опасность.

Им хватило нескольких мгновений, чтобы собраться. Лица всех пятерых одновременно стали серьёзными.

Они построились. Впереди встали Моника и Демиан, Эрнст занял центр и обнажил тесак. Тыл достался Флёр и Роберте: им предстояло поддерживать остальных божественной магией.

«И всё же…»

Строй вышел неуклюжим, однако думали ученики об одном и том же.

«…Господин Абель Ардженто, вы ведь совершенно точно не умрёте?»