«Нужно пересмотреть план».

Абель держал правую руку вытянутой вперёд. От кончиков пальцев по телу расходилась тяжёлая дрожь.

За возведённым им барьером яростно наступали боевые големы. Массивные кулаки безжалостно обрушивались один за другим — неудержимо, словно пасть зверя, учуявшего кровь.

«Кто этот ребёнок?»

Абель всмотрелся в лицо Эмилио.

Судя по гербу Мистриэль на плаще, мальчик не принадлежал к теологическому факультету. Ученикам запрещалось входить в арсенал СИАР, так почему же его вызвало вместе с боевыми големами?

«Мана-реакторы горят красным».

Теперь Абель внимательно осмотрел самих големов.

Мана-реактор служил одновременно источником энергии и вычислительным центром — для голема это были сердце и мозг в одном. Красное свечение означало ошибку. Кто-то вмешался в работу реакторов?

«Нет. Дело в другом».

Абель качнул головой.

Слово «вмешательство» здесь уже не подходило. Так говорят о повреждённом механизме.

[Не оставляйте нас.]

[Впереди ничего не видно. Под землёй слишком темно.]

[Горячо. Горячо. Горячо.]

[Кто запер нас в огне?]

[А-ха-ха-ха!]

Это больше не были предметы.

Слушая хор боевых големов, Абель окончательно убедился. Их лишённые интонации голоса тонули в помехах, но в них чувствовалась жизнь — словно внутрь механизмов проникли души.

«Хорошо. Тогда…»

В тёмно-синих, почти чёрных глазах Абеля блеснул свет. Он посмотрел сквозь строй големов на учеников за ними.

«Что вы предпримете?»

Эрнст раздражённо щёлкнул языком.

— Цок.

Он понял намерение Абеля.

Значит, настоящий бой оставался настоящим боем, а тренировка — тренировкой? Вмешайся Абель всерьёз, всё закончилось бы давно. Человек, уничтожавший военные корабли, не мог испытывать трудности с несколькими големами. Профессор, вероятно, собирался лишь удерживать барьер и наблюдать за реакцией учеников.

— Твоя очередь, Эр, — внезапно произнёс Демиан. — Профессор Ардженто не вмешается. Придётся справляться самим. Командование оставляю тебе. Кроме тебя, никто не сумеет, и ты это прекрасно знаешь.

— …Как же мне хочется сделать вид, что не знаю.

Эрнст вздохнул.

Спорить с Демианом он не собирался. Этот болван совершенно не годился в командиры; то же касалось Флёр и Роберты. Каждый из них привык действовать как вздумается — слишком уж ярко выделялись их личные способности.

— Я — голос, которого ты боишься больше всего.

Эрнст снял очки и, произнося заклинание, посмотрел вперёд невооружёнными глазами.

— Так ответь: какое зрелище было самым прекрасным в твоей жизни?

Его дрожащие зелёные глаза на мгновение почернели, а затем изменились.

— Не могу ответить. О самый страшный для меня голос, только тебе я не способен дать ответ.

В радужках вспыхнули золотые волны.

— О забвение, самое прекрасное зрелище для меня…

Мир прояснился.

Размытые очертания обрели резкость, и Эрнст увидел то, что обычно скрывалось от глаз: направление ветра, движение запахов и даже потоки божественной силы.

— …это пейзаж, забытый без остатка.

Третья глава «Учения о забвении» — «Карта, сотканная шагами странника».

Эрнст часто применял это заклинание. Оно позволяло замечать невидимые энергии и подготавливало зрение к наблюдению за духами, душами, маной и божественной силой.

«И всё же…»

Он нахмурился.

«Что это за нелепо громадный меч?»

Перед ним возвышался клинок толщиной с колонну здания.

Меч принадлежал Монике. Обвивавшие лезвие травяные плети состояли из ауры, а вес она, похоже, удерживала благодаря резонансу с божественной силой в теле.

Точно Эрнст не знал. Он впервые тренировался вместе с Моникой и никогда не препарировал человека, способного пользоваться аурой.

«Как ни посмотри — абсурд».

С помощью заклинания он изучил её тело: толщину костей, плотность мышц и многое другое.

Физически Моника уступала сверстникам. Зато в сердце сияла густая зелёная аура, а объём божественной силы, циркулировавшей по телу, был отнюдь не мал. Проблема заключалась в управлении: аура оставалась рыхлой, а поток божественной силы — нестабильным.

— Старший Эрнст.

Моника оглянулась, заметив его взгляд.

— Что мне делать?

— А, это…

Проклятье. Он ведь ни разу с ней не разговаривал.

Зрачки Эрнста слегка дрогнули. Простолюдинка, сирота войны, однорукий ребёнок, всю жизнь проживший в трущобах. Какими словами следовало обращаться к такой девушке?

Этикет был придворной системой, созданной прежде всего для выстраивания отношений между дворянами. Эрнст не знал, как применить его здесь.

— Ах, миледи.

И потому решил соблюдать правила ещё строже.

— О дева с глазами, подобными полной луне, для меня великая честь беседовать с вами.

— …Что?

— Прошу немного подождать. Я, Эрнст фон Тресков, клянусь славными свершениями моей бабушки, сейчас вспомню, как наилучшим образом использовать ваше могучее и прекрасное тело.

— Ну… вспоминайте.

«Он сумасшедший?»

Моника уставилась вперёд.

— Роберта, достань магический свиток, который спрятала в кармане. Приманим им големов.

— А? Нет у меня ничего.

— Не смеши. Я знаю, что ты его припрятала. Хотела поджечь зад профессора Ардженто, верно? Меня не проведёшь.

— Неправда. Я всего лишь собиралась устроить фейерверк.

— Хорошо, просто отдай. Потом заплачу и добавлю пару золотых сверху. Купишь новый.

— Ладно! Братец Эрнст щедрый.

Моника внимательно слушала его распоряжения.

План звучал разумно. Нужно было рассеять внимание големов, нарушить их натиск на Абеля, а затем разбить по одному.

— Флёр, по моему сигналу вместе с Робертой ставишь защитное заклинание.

— Конечно. Положись на меня.

— Не нужно закрывать всё тело — расход божественной силы будет слишком велик. Перекрывай лишь направление удара.

— Пусть Роберта указывает направление. Она лучше меня следит за движением.

— Именно. Ошибаться нельзя. Проследите, чтобы я, Демиан и янтарноглазая богиня не пострадали.

— Это мне следовало бы вас просить, старший. И не называйте Монику так.

Защитный барьер требовал огромного количества божественной силы.

Любую крепость строят с пониманием, что однажды её могут разрушить. Барьер ничем не отличался: он падёт, если удары окажутся слишком сильными или иссякнет сила заклинателя. Эрнст рассуждал верно и уже учитывал затяжной бой.

— Теперь ты, Демиан.

— Можешь не объяснять, Эр. Мы с тобой целимся в мана-реакторы.

— Верно. Разрушать корпуса незачем. Достаточно поразить жизненно важный узел.

— Любой поединок решается одним ударом. Отрывать конечности — кара, подобающая грешнику. Я же, как истинный рыцарь, дарую големам милосердие.

— Хватит нести эту проклятую чушь.

Слабым местом боевого голема был мана-реактор. После его разрушения механизм немедленно прекращал работу. Следовательно, целью служила сияющая красным грудь.

Моника полностью согласилась с решением Эрнста. От начала до конца оно выглядело образцовым. Она не изучала тактику, но понимала: план рационален.

— И наконец, миледи.

— …Да.

Моника поджала губы. Почему только с ней он разговаривает таким тоном? Это новая форма издевательства? Если так, Эрнст — настоящий гений: умудряется причинять боль без всякого насилия.

— Прошу простить моё невежество с присущим вам великодушием. Я, Эрнст фон Тресков, ничего не знаю о сражении с помощью ауры. Говорят, у каждого человека она принимает форму согласно его убеждениям.

— Наверное, так…

Моника пожала плечами.

— Старший, просто позвольте мне ворваться в гущу.

— Ворваться? Ваши движения будут подобны танцу феи.

— Забудьте. Я расшевелю центр строя, а вы со старшим Демианом воспользуетесь моментом и ударите по реакторам.

— Благодарю за драгоценный совет, миледи. Но я тревожусь. Что, если ваше тело пострадает…

— Флёр исцелит меня.

— Но раненое сердце исцелить невозможно…

— Пожалуйста, прекратите нести проклятую чушь.

— …Д-да.

Эрнст кашлянул.

План был готов. Оставалось дождаться сигнала.

Моника смотрела вперёд. Огромный меч, аура и встроенные в протез механизмы — если кому-то предстояло прорываться среди големов, это должна быть она. Её вооружение лучше всего подходило для ближнего боя.

— Считаю до трёх. Всем приготовиться, — прошептал Эрнст.

Моника наклонилась вперёд, уложила плоскость меча на спину и глубоко вдохнула.

— Один.

— Не волнуйся, — раздалось рядом.

Демиан улыбался ей.

— Два.

— Спасибо, — тихо ответила Моника.

На самом деле она не нервничала. Её мучил другой вопрос.

В ушах звучал хор боевых големов. Именно потому, что их голоса казались настолько живыми — или, наоборот, потому что настоящей жизни в них не было, — Моника задумалась:

«Можно ли их уничтожить?»

Нет. Можно ли их убить?

Ведь они должны быть такими же, как господин Фабьен.

— Три!

Тяжёлый шаг втоптал сомнения в песок.

Размышлять было некогда. Моника бросилась к големам, и забитый пылью мир бешено качнулся перед глазами.

— Мы впервые вот так разговариваем, верно? — легко произнёс бежавший рядом Демиан. — Честно говоря, Моника, мне давно было любопытно, на что ты способна.

Они оба смотрели вперёд.

Бежали примерно с одинаковой скоростью, но держались совершенно по-разному. Моника неслась, стиснув зубы, а на губах Демиана играла беззаботная улыбка.

— Данте Маркизио с факультета копейного боя. Я часто видел, как вы тренировались вместе.

— …Вы знаете старшего Данте?

Моника скосила на него глаза.

Демиан не ответил — лишь приложил палец к губам. В тот же миг между ними пролетел смятый в шар магический свиток, брошенный Эрнстом.

Он покатился к боевым големам и вспыхнул.

Грянул взрыв.

Но это был всего лишь фейерверк: свиток Роберты почти не обладал поражающей силой. В воздух взметнулись слабое пламя и песок.

Большего и не требовалось. Моника отвела меч назад. За густым облаком пыли красные мана-реакторы вспыхнули, словно распахнувшиеся глаза. Големы повернулись к ней.

[Кто? Кто? Кто?]

[Стань частью нашего пламени.]

[Отдай нам кровь, и давайте сожжём плоть вместе.]

[Будет теп-ло!]

Воздух разорвал свист.

«Идут!»

Моника задержала дыхание.

Травяные плети на мече зашевелились. Листья из ауры поднялись, словно обнажив зубы.

[Вместе с нами…]

[Станем пеплом!]

На неё одновременно обрушились кулаки.

Нет, считать их кулаками нельзя. По скорости и силе они ближе к пушечным ядрам. Значит, не стоит пытаться рассечь их. Если разрубить не получится…

«Я их отобью!»

Янтарные глаза Моники вспыхнули.

Она изо всех сил толкнула рукоять. Огромный клинок с оглушительным грохотом описал дугу. Руку дёрнуло, и тяжесть голема обрушилась на всё тело.

Взрывной удар смёл стоявшие в ряд машины.

— Вперёд, Эр!

— О-о!

Демиан и Эрнст рванулись следом.

— Сотканное дыханием Бога Войны… вечное знамя!

Их сопровождали заклинания.

«Вот какова сила обезумевшего голема?»

Демиан сжал валлонскую шпагу.

Кулак ударил в защитное заклинание, и полупрозрачный щит раскрошился. Барьер, способный выдерживать удары мечей и даже пули, едва пережил одну атаку.

«Занятно».

Демиан улыбнулся и провёл левой ладонью по лезвию.

— О Богиня-Мать, это мой росток.

Вторая глава «Учения о Богине-Матери» — «Пересадка».

Заклинание наделяло оружие божественной силой. Вслед за пальцами по клинку пробежало сияние, и покрывшая сталь завеса сделала её ещё острее.

— Иду!

Двадцать восьмой раздел формального фехтования Нумероса — «Удар молнии».

Демиан пригнул корпус. За прищуренными пепельными глазами находился реактор голема.

Правая ладонь легла на конец рукояти, левая вытянулась к цели. Между ними образовалась линия клинка — стойка для решительного выпада.

Песок треснул под ногами.

Демиан устремился вперёд, разрывая воздух, словно молния.

«Чудовище».

Эрнст покосился на него.

«Как он вообще выполняет такую технику?»

Острие уже пробило мана-реактор. Синяя жидкая мана разлетелась брызгами, и отключившийся голем рухнул.

Демиан стоял на его корпусе. Взмах шпаги стряхнул желеобразную ману на песок.

«А я…»

Удары продолжали сыпаться.

Эрнст смотрел вперёд. Обломки защитного барьера ещё сдерживали натиск, однако из-за резких движений голема попасть в реактор было трудно.

— Братец Эрнст — родной кузен черепахи! — крикнула Роберта.

«Я и сам знаю, что медленный!»

Эрнст прикусил губу.

Однолезвийный тесак был создан прежде всего для рубящих ударов. Сумеет ли он пробить реактор? Но вместе с этим вопросом возник другой.

«Эти существа…»

Голем перед ним вёл себя ненормально.

«Они точно големы?»

Просто неисправность? Эрнст не был уверен.

Заклинание позволяло наблюдать потоки внутри стального корпуса. Циркулирующую по нему ману он ещё мог объяснить, но что за тёмно-красное колебание сосредоточилось вокруг реактора?

Оно напоминало душу.

[Горячо. Горячо. Горячо.]

[Неугасимый уголёк — наше сердце.]

Размышлять было некогда.

Глаз голема вспыхнул, и вперёд полетел железный кулак.

— Вечное знамя, сотканное дыханием Бога Войны.

Раздался голос Флёр.

Над головой Эрнста раскрылся полупрозрачный защитный щит.

«Проклятье!»

Он обеими руками сжал рукоять тесака и шагнул вперёд. Острие заметно дрожало.

Тогда нужно было закрепить не клинок, а цель.

Откуда-то протянулись травяные плети и обвили конечности голема, намертво сковав движения.

«Это…»

Эрнст прищурился.

Тесак вонзился в мана-реактор.

«Аура?»

Жидкая мана брызнула ему в лицо.

Голем с пробитым жизненно важным узлом рухнул, открыв Монику, быстро шагавшую за ним.

Она действовала сразу в двух направлениях: протезом размахивала огромным мечом, а левой рукой вытягивала ауру, помогая Эрнсту. Необходимость следить одновременно за передним и задним флангом раздражала.

«Странно».

Моника широко раскрыла глаза.

Мысли путались. Она не понимала почему, но наступавший голем казался неправильным.

[Мы…]

Кулак выдвинулся вперёд.

Проклятье, сейчас не время думать!

Моника воткнула меч в землю и отвела протез назад.

[Мы, мы, мы.]

Внутри с лязгом сцепились механизмы. Кисть протеза повернулась, открывая пушечный ствол.

[Почему ты…]

Железный кулак заполнил всё поле зрения. Он падал со скоростью ядра — значит, нужно ответить выстрелом той же силы.

[…бросила нас? Почему бросила?]

Грянул выстрел.

В клубящейся пыли Моника и голем одновременно пошатнулись: железный кулак столкнулся со снарядом маны.

Нельзя терять ни мгновения. Поза противника нарушена — достаточно схватить меч и пробить реактор…

[Друзья. Мои друзья…]

Моника не смогла двинуться.

Она застыла с рукоятью в руке и смотрела в глаз голема.

[Ты ведь моя…]

Что-то рассекло воздух.

Лицо Моники забрызгало синей маной.

Голем задёргался, словно кукла со сломанной пружиной. Из круглого реактора в центре корпуса торчало старое лезвие — любимый меч Абеля.

— Все справились хорошо.

Голем рассыпался в пыль, и за ним показался Абель. Он стоял с бесстрастным лицом, перекинув Эмилио через плечо.

— Опасность может возникнуть в любой момент. Столица не исключение, как и СИАР. Не забывайте.

Абель прошёл мимо Моники.

Только тогда она огляделась. Вокруг лежали поверженные големы, а тренировочная площадка была залита жидкой маной. Они уже победили всех? Моника настолько отвлеклась, что даже не посчитала противников.

— Этого ребёнка нужно отнести в лазарет.

Абель похлопал Эмилио по спине.

— Ждите в аудитории. Если я не вернусь через час, можете расходиться.

Моника не сводила с него глаз.

Абель наверняка тоже ощутил неладное. Из-за неизменно сухого выражения лица его мысли было трудно понять, но подобное он без внимания не оставит.

— Моника, ты поранила руку.

Флёр подошла, взяла её левую ладонь и наложила исцеляющее заклинание. Одновременно она сердито покосилась на протез. Пушка, стреляющая ядрами, — как вообще можно было приделать к человеку такое?

— Учитель Абель! — окликнула Моника.

Голова была тяжёлой. Она даже забыла, что её руку держит Флёр, которую Моника терпеть не могла.

— Эти големы… они действительно големы?

Разве големы — просто големы?

Даже ей самой вопрос казался нелепым.

Но Абель остановился. Обернувшись, он посмотрел на Монику необычайно серьёзно.

— …Сейчас я это выясню.

Другого ответа у него не было.

Сказать, что это не големы, Абель пока тоже не мог.