Частный лазарет академии Сиа-Харфе.

Воздух наполнял запах кипящих лекарственных трав.

«В боевых големов поместили души?»

Абель читал только что составленный отчёт о вчерашнем происшествии.

«Пожар в имперском шахтёрском посёлке пятьсот лет назад…»

Профессора теологического факультета обнаружили внутри големов души людей, погибших при пожаре на шахте мана-камней пять веков назад. Их насильно внедрили в механизмы, заставив отождествить себя с големами и впасть в неистовство.

«Без чёрной магии здесь не обошлось».

Это было очевидно.

Неужели в СИАР скрывался отступник?

Профессора горячо спорили об этом. Подобный случай уже произошёл с отступником Венсаном Трембле, которого Абель вернул к жизни в соборе Нафланси.

Однако сам Абель считал иначе. Тот, кто способен использовать души умерших пятьсот лет назад, едва ли действовал в СИАР так же, как Трембле.

«…Эмилио Маккензи».

Абель перевернул страницу и изучил личное дело мальчика.

Ничего примечательного. Третьекурсник факультета стихий, средние оценки, нарушений за время учёбы нет. И по отцовской, и по материнской линии в роду были маги; отец погиб во время исследования заклинания. Почему же этот ребёнок оказался без сознания в арсенале?

«Странно».

Абель задёрнул штору, приглушая вечерний свет.

Напротив кровати Эмилио слабо мерцал стеклянный флакон с лекарственным отваром. Это было не средство от болезни, а обычное успокоительное, снимавшее усталость и расслаблявшее тело. Штатная целительница не нашла у мальчика никаких отклонений и решила, что тот потерял сознание от переутомления.

— Бог Забвения, забытый пейзаж.

На мгновение зрение Абеля погасло, а затем всё вокруг превратилось в анатомическую схему. Он увидел направление сквозняка, движение травяного запаха, мелких насекомых в стенах и даже внутреннее устройство тела Эмилио.

Абель применил «Карту, сотканную шагами странника», чтобы осмотреть мальчика подробнее.

«С маной всё в порядке».

По кровеносным сосудам тянулись чёрные линии — потоки маны. Иногда они выходили за пределы сосудов и повреждали тело, но у Эмилио ничего подобного не наблюдалось.

«Внутренние органы тоже здоровы».

Ни болезней, ни следов воздействия заклинаний или лекарств. Питался он не лучшим образом, но с прежним состоянием Моники это не сравнить. Обычное тело мальчика, который слишком любит сладости.

«Но…»

Абель прищурился.

«Что это?»

В груди Эмилио обнаружилось круглое скопление красного света. Свечение становилось всё отчётливее.

Ещё мгновение назад его не было. Штатная целительница тоже не могла бы его заметить. Будто кто-то намеренно показал Абелю этот знак — дразнил и провоцировал.

«Сердце?»

Нет. Не сердце, а ядро.

Оно напоминало ядро монстра. Сначала бесформенный ореол уплотнился, превратился в материю и обрёл круглую оболочку. Орган был ровным, почти искусственным, но пульсировал как живой.

Абель наклонился и прислушался к груди Эмилио.

Тук-тук.

Билось сердце.

— Профессор Ардженто.

Тук-тук.

В дверь постучали.

— Это Джошуа Ридмор.

— Входи.

Абель кашлянул и поднял голову.

Дверь со скрипом открылась. Джошуа вошёл спокойным шагом. Под действием заклинания Абель видел его как движущуюся анатомическую модель: сосуды и внутренние органы проступали с пугающей ясностью.

— Прошу прощения, что вызвал тебя так внезапно.

Абель протёр глаза, развеивая «Карту, сотканную шагами странника». Зрение вернулось в норму.

— Но… почему ты закрываешь лицо?

— Разве не очевидно? Чистый, разумный и красивый гений — это я, Джошуа Ридмор. Лицезреть столь совершенный облик дано не каждому.

Джошуа держал перед лицом раскрытую толстую книгу — вовсе не для чтения.

На обложке значилось: «Зловещая и дивная первопроходица страшных историй: почему госпожа Лавкрафт не ела рыбу?»

— Мне любопытно, профессор Ардженто. Зачем вы меня позвали?

— Хотел кое-что спросить.

Абель встал напротив Джошуа, а затем без всякого выражения резко шагнул в сторону, пытаясь заглянуть за книгу.

— Значит, вам понадобилась моя помощь. Какое счастье. Я тоже ждал новой встречи с вами, профессор Ардженто.

— Почему не показываешь лицо?

— Кажется, я уже объяснил.

По стенам лазарета разносились быстрые шаги. Абель ловко менял направление, а Джошуа отчаянно пятился и прятал лицо.

— Истинная красота бесконечно хрупка. Мой облик не исключение. Даже один солнечный луч действует на него как смертельный яд, не говоря уже о человеческом дыхании.

— Никогда не слышал, чтобы люди были настолько слабы.

— Так можно рассуждать лишь в пределах человеческой природы. Но мой облик её превзошёл. Разве не в этом обычно заключается смысл слова «прекрасный»? Оно обозначает нечто, вышедшее за пределы человеческого.

— …Хорошо.

Абель остановился у кровати Эмилио.

— Уважаю твоё решение. Ты на удивление проворен.

— Вы мне льстите, профессор…

Джошуа тяжело дышал. Рука с книгой заметно дрожала.

— Каким бы быстрым вы ни были… борьбу за выживание вам не обогнать.

— Похоже, ты страдаешь болезнью, от которой умрёшь, если покажешь лицо.

Абель отбросил назад серебристые волосы и посмотрел на лежавшего Эмилио.

— Видишь его?

— Эмилио Маккензи, третьекурсник факультета стихий.

Джошуа сразу понял намерение профессора.

Преподаватели и ученики видели одного человека по-разному. Эмилио из официального дела и Эмилио в памяти однокурсников могли оказаться почти двумя разными людьми. Документы отражали лишь взгляд профессоров, а Абель хотел услышать, каким его знали ученики.

— Его вызвало из арсенала вместе с боевыми големами. Он был без сознания. В личном деле ничего особенного я не нашёл, поэтому решил спросить тебя.

Абель взглянул на настольные часы.

— Времени мало. Скоро придут преподаватели проверить его состояние. Я хотел поговорить с тобой раньше.

— Понятно.

Джошуа пожал плечами.

— Могу ли я считать, что вы обратились именно ко мне, Джошуа Ридмору, потому что доверяете моим способностям собирать сведения?

— Не знаю. Но ученики часто говорят: «Этот Джошуа Ридмор — словно канализационная крыса, которая заглядывает в каждый угол СИАР».

— Боже мой. Где ещё найдётся столь выдающаяся канализационная крыса?

— Однако…

Джошуа задумался.

Абель Ардженто наверняка был Святым Меча. Джошуа верил в это. Со временем первоначальное возбуждение учеников улеглось, но именно такого результата он и добивался: хотел наблюдать за подвигами Святого Меча в одиночку.

«Пока рано раскрывать личность профессора Ардженто перед толпой».

Поэтому он намеренно испортил специальную статью во «Вчерашнем ясновидении», превратив её в обычную теорию заговора.

«Сейчас нужно собирать истории».

За книгой губы Джошуа растянулись в улыбке.

Это был шанс увидеть способности Абеля вблизи. И надо же — дело оказалось связано с Эмилио Маккензи.

— Профессор Ардженто, как вы относитесь к страшным историям?

— Как к развлечению.

— Ай-ай, профессор, вы недооцениваете силу литературы.

— Ничего подобного. Я лишь считаю, что вымысел следует чётко отделять от действительности.

— Но страшная история отражает дух эпохи. Страх, властвующий над временем, определяет её содержание. Во времена голода становятся популярны рассказы о гулях, а во времена великих наводнений — о никсах.

— Какое удивительное совпадение, — протянул Джошуа. — Книга в моих руках как раз посвящена страшным историям. Это биография их королевы, госпожи Лавкрафт. Всю жизнь она не ела морепродукты, потому что верила: стоит проглотить рыбу, и в неё вселится рыбий злой дух. Наверное, она была неожиданно робкой женщиной.

— К чему ты ведёшь?

— Вы слышали о шести великих тайнах академии Сиа-Харфе? Эти страшилки ходят среди учеников. Позвольте рассказать одну.

Джошуа самодовольно улыбнулся за книгой, прокашлялся, выдержал паузу и начал. Его ясный голос заполнил полутёмный лазарет.

— Итак…

Говорят, по ночам здесь бродит мальчик, одержимый злым духом.

Он ищет добрые души, чтобы пожрать их.

Такова история.

***

Нулевой учебный корпус академии Сиа-Харфе, также известный как Башня профессоров.

Ученики Абеля ждали в аудитории. Настоящий бой вместо обычной тренировки вымотал их до предела. Они обсуждали обезумевших големов и мальчика, появившегося вместе с ними.

— Моника.

Демиан протянул полотенце.

— Ты хорошо потрудилась. Вытри пот.

— …Спасибо.

Моника рассеянно посмотрела на него.

Он казался непривычным. Наверное, потому что они впервые разговаривали наедине. На утренних собраниях Моника видела Демиана каждый день, но ни разу не беседовала с ним.

Впрочем, среди учеников у неё вообще не было никого, кого можно назвать другом. Знакомые уборщики не учились в академии, а Данте, с которым она часто тренировалась, уехал. Дни Моника проводила, почти не разжимая губ.

— Твой огромный меч сделан из чистого серебра?

— Мне сказали, что да.

— Поразительно. Даже орку было бы трудно его поднять. Ты распределяешь вес с помощью ауры?

— Пока что так.

Моника уткнулась лицом в полотенце, вытерла крупные капли пота и украдкой посмотрела на Демиана. В его пепельных глазах не было ни хитрости, ни насмешки.

— Протез, должно быть, особый — изготовлен из останков монстра. Верно?

— Вы хорошо разбираетесь, старший.

— Конечно. Мне было любопытно.

Демиан тихо рассмеялся, пододвинул стул и сел рядом.

— Меня очень интересуют сильные люди. Достойный соперник побуждает усерднее тренироваться. Данте Маркизио был одним из таких. Жаль, что он покинул СИАР, но я слышал, он перевёлся в академию Крисаор.

— Да. Говорят, проректор написала ему рекомендательное письмо.

— Тогда беспокоиться не о чем. Он наверняка справляется.

Моника положила полотенце на голову. Растрёпанные чёрные волосы упали на глаза; она приподняла их и встретилась с Демианом взглядом.

— Старший Данте… настолько силён?

— Разумеется.

Демиан ответил без колебаний.

— Поступить в СИАР без специальной подготовки почти невозможно. К тому же его выбрал герцог Зайлон, а тот известен тем, что покровительствует только сильным.

— Понятно.

Значит, Данте действительно был силён.

Моника знала, что он превосходно владел оружием, но не могла объяснить, в чём именно заключалось мастерство и какого уровня он достиг. До недавнего времени её жизнь не имела ничего общего с фехтованием.

— Тогда Его Светлость Зайлон тоже силён?

— Спрашиваешь очевидное.

Демиан бодро кивнул.

— Он один из лучших бойцов Империи и потому защищает самый северный край. Говорят, одним взмахом топора способен рассечь здание пополам.

— Звучит как преувеличение.

— Я тоже так думаю.

Демиан весело рассмеялся.

Неожиданно. Моника считала его старшекурсником, помешанным на рыцарстве, но, оказывается, он умел разговаривать нормально. Она опёрлась подбородком на ладонь, и сухих губ коснулась неловкая улыбка.

— Ты тоже сильная, Моника.

— …Я?

Она склонила голову.

Слово «сильная» звучало непривычно.

Перед ней сидел старший сын рода Фаренгейт. Его фехтование находилось на недосягаемом уровне, а Моника только закончила начальный курс. Наверняка он просто проявлял доброту. Человек из прославленного рода мечников видел бесчисленное множество сильных людей.

Моника опустила взгляд.

— Ты потеряла родителей во время Зеркальной войны и жила с увечьем. Слабый человек этого не выдержал бы. Твоя аура — доказательство силы.

— Я никогда об этом не думала.

Моника сняла полотенце.

— Сильной себя назвать не могу… но, пожалуй, могу сказать, что отчаянно цеплялась за жизнь. И сейчас ничего не изменилось. Я не сильная. Просто отчаянная.

— Разве «сильный» и «отчаянный» означают разное? — взгляд Демиана смягчился. — Я тоже постоянно стараюсь стать сильнее. Отчаянно.

— Для вас, возможно, так. Но ко мне это не относится. Подёнка тоже отчаянно живёт, однако никто не считает её сильной.

— Ах, какая поэтичная метафора!

В разговор внезапно вмешался Эрнст.

Моника вздрогнула. К ним подошли Эрнст и Роберта.

— Великолепно, о янтарная дева, — Эрнст захлопал. — Я, Эрнст фон Тресков, глубоко тронут вашими словами. Но прошу взглянуть на себя иначе. Вы отнюдь не подёнка. Скорее бабочка, порхающая между лепестками цветов.

Моника и Демиан безучастно уставились на него.

Повисла неловкая тишина.

— Почему ты разговариваешь как сумасшедший, Эр? — наконец спросил Демиан.

— Только не тебе меня об этом спрашивать!

Эрнст сжал кулаки.

Роберта вздохнула. Она поняла его намерение. Чтобы проявить к Монике особую деликатность, Эрнст изображал второстепенного персонажа дешёвой пьесы. Речь напоминала дворянина двухсотлетней давности в напудренном парике, но суть была проста: он до нелепости строго придерживался этикета.

— Сестрица Моника.

Роберта решила перейти к главному.

— Мы тебе не нравимся?

— Что? Нет… а?

От неожиданного вопроса Моника даже приподняла уши.